- А ты, прости, ... видишь его кабину? - неуверенно пробормотала Мари, - И ты, действительно, настолько уверен, что она все еще цела?

- Да, я уверен, - ответил он, решительно шагнув к крану, - Поверь, я превосходно вижу в темноте. Идем...

Мари послушно зашагала следом, однако у самого подножия крана ее внезапно охватило чувство сильнейшей тревоги. Все эти ржавые, влажные, скользкие от дождя и тумана, кажущиеся бесконечными ступеньки, теряющиеся в темной вышине, вызывали острое головокружение и страх.

- Подожди, - она неосознанно присела на корточки, - Я... я, вообще-то, боюсь такой большой высоты...

- Не бойся, - сказал он, ободряюще улыбаясь, - Ты сможешь это сделать. Разве мы не должны преодолевать свои страхи, чтобы избавиться от них? У тебя все получится. Я в тебя верю!

«Ты в меня веришь? Да неужели?! - раздраженно подумала Мари, пытаясь справиться с подкатывающим комком тошноты, - А я вот в себя как-то не очень... Да ну, к черту... Это же форменное безумие! Я не хочу туда лезть... И ни за что не полезу! Я точно брякнусь оттуда, вот точно...».

Страх все сильней сдавливал горло, мешая дышать, а сердце отчаянно колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки наружу.

- Пожалуйста, - с по-детски откровенным отчаяньем прошептала Мари, - Я не могу... В смысле, я не смогу... Давай придумаем что-нибудь другое...

Словно издеваясь над ее отчаяньем, неподалеку раздалось утробное рычание очередной неведомой твари, а сгущавшаяся тьма, тем временем, все больше расползалась вокруг своими черными осьминожьими щупальцами.

- Идем, - парень уверенно поднял Мари, обхватив ее руками за плечи, - Ты справишься, я верю! Просто поднимайся первая, а я подстрахую, если вдруг поскользнешься. Главное не смотри вниз, а только вверх. И ни о чем не думай... У тебя все получится, вот увидишь.

«Ну да, конечно... Легко тебе говорить...», - почти плакала в душе Мари. Но присущая ей упрямая гордость заставила щеки вспыхнуть от смущения. Никто никогда не должен видеть ее слабой. Или даже просто видеть ее страх. Никто! И этот парень вовсе не исключение!

Выдохнув так, словно собиралась залпом выпить стакан крепкого алкоголя, Мари решительно поставила ногу на первую ступеньку лестницы.

«Он прав в одном, - пытаясь хоть как-то себя взбодрить, размышляла она, - Сейчас нам особо некогда думать. Время уходит, а значит нужно действовать. Поэтому я справлюсь, я смогу. Я должна!»

Поначалу эти мысли действительно помогали, и подъем ее стартовал успешно. Но чем выше она поднималась, тем более скользкими казались холодные ступеньки. Мари даже готова была поклясться, что они, к тому же, постепенно становятся мягкими, ненадежными и готовыми оборваться под ногой в силу какой-нибудь невероятной причины. И вот, неожиданно соскользнувший ботинок заставил девушку испуганно вскрикнуть. Но подошву тут же надежно сжала снизу крепкая рука. Мари, конечно, прекрасно понимала, что если она действительно начнет падать, то парень вряд ли сможет ее удержать. Но его мгновенная и чуткая подстраховка дала свежий глоток уверенности в собственных силах.

«Просто не думай, не думай, не думай ни о чем..., - мысленно повторяла она, словно читая магическую мантру, - Не думай, не думай, просто не думай, просто продолжай...».

Несмотря на крайнюю степень сосредоточенности, остаток долгого и мучительного пути наверх Мари, в итоге, почти не помнила. Она пришла в себя, лишь сидя на пыльном полу кабины, сжавшись в маленький беззащитный комок и шумно дыша. Незнакомец сидел рядом, заботливо положив ладонь ей на спину.

- Эй, ты как? В порядке? Хочешь воды? - его спокойный голос медленно возвращал сознание в реальность. Уже второй раз за последние пару часов.

- Меня тошнит, - честно призналась Мари, принимая из рук парня запечатанную бутылку.

- Но ты просто молодец! - похвалил он, - Ведь ты уже здесь, наверху... Так? И ты действительно прекрасно справилась!

«И почему его голос, да и, вообще, одно лишь присутствие меня так сильно успокаивают? - с некоторой долей раздражения подумала она, - Откуда только он весь такой взялся?!»

Мари не хотела, чтобы кто-то видел ее слабой. Как и не просила, чтобы кто-то заботился о ней. Тем более парень. Тем более такой...

«Красивый, - подумала она с болезненным отчаяньем, - Слишком красивый...».

И Мари неожиданно захотелось буркнуть ему какую-нибудь гадость или грубость, что-то вроде: «Отстань от меня, отвали». Дернуться, стряхнуть со спины руку. Но она не стала этого делать, а лишь со сосредоточенным упорством уставилась на бутылку воды в собственной руке. Словно прочтя ее мысли, незнакомец сам убрал ладонь и, слегка переместившись, устроился на полу напротив. Теснота кабины заставила их колени почти соприкоснуться. Усаживаясь, он снял со спины меч и положил на пол рядом.

Все еще было довольно светло, особенно здесь, на такой внушительной высоте от земли, и поэтому, оторвав взгляд от бутылки, Мари, впервые внимательно оглядела его лицо. Тонкие и правильные черты, большие голубые глаза, взгляд которых почему-то казался немного отрешенным, как будто незнакомец постоянно отчасти смотрел внутрь себя. И этот взгляд, который люди часто описывают как «не от мира сего», делал его лицо одновременно мечтательным и зловещим. Мари готова была поклясться, что ни за что не смогла бы угадать его возраст. Широко-распахнутые глаза и слегка курносый нос делали лицо незнакомца немного детским, но его заостренные черты, хищные скулы, низкий бархатистый голос и таящаяся в глубине взгляда опасность подсказывали ей, что лет ему наверняка больше, чем кажется.

- Кто ты такой? - спросила Мари, стараясь чтобы голос прозвучал максимально бесстрастно.

- Джесс, - ответил он, - А ты?

- Мари, - представилась девушка. Не совсем такого ответа она от него ждала, конечно. Но ведь они, действительно, еще даже не имели шанса представиться друг другу.

- Спасибо тебе, Джесс, - добавила Мари, - Ты спас меня. А я даже не успела тебя поблагодарить.

- Любой поступил бы так на моем месте..., - улыбнувшись, ответил парень. Улыбка его тоже была по-детски открытой и лучистой. Она напоминала солнце, ласково выглянувшее из-за туч.

- Ну, я бы так не сказала, - буркнула Мари, почему-то вновь начиная смущаться, - Вряд ли уж прям любой... Большинство людей на свете, вообще-то, эгоистичные придурки. Если ты вдруг не знал...

Услышав такое, Джесс заливисто засмеялся. И смех его был настолько заразительным, что у самой Мари следом начала невольно расплываться улыбка.

- У тебя красивая улыбка, - неожиданно посерьезнев, сказал Джесс. Его взгляд стал задумчивым и словно еще больше углубился внутрь себя.

- Да уж, конечно..., - буркнула Мари, смущенно прикладываясь к бутылке с водой, - А у тебя один глаз слегка косит!

Честно говоря, девушка и сама толком не поняла, как эта фраза вырвалась у нее изо рта. Просто этот Джесс был слишком уж добрым, слишком красивым и чрезмерно смущал ее этим и раздражал. Но Мари сразу же пожалела о сказанном. Ведь это прозвучало действительно грубо и совсем неблагодарно.

Однако Джесс неожиданно вновь рассмеялся, причем даже громче, чем раньше.

- Я знаю, - сквозь смех ответил он, - Думаешь, не знаю?

Мари смущенно потупила взгляд в пол. Такой добродушной реакции на свои грубые слова она не ожидала. Ей вновь стало стыдно за фразу, непонятно как вырвавшуюся изо рта.

- А ты на ежика похожа, - пошутил Джесс, - Когда смущена...

- Чего-о? - беззлобно огрызнулась Мари, - Сам ты — ежик!

Продолжая улыбаться, он дружелюбно протянул ей руку:

- Я рад знакомству, Мари...

Девушка поспешно, горячо и даже как-то по-мальчишески задорно ее пожала:

- Я тоже очень рада этому, Джесс!