На обратном пути Ронни не спал, сидел в кресле, о чем-то напряженно думая. Стас не смог сдержать любопытства:

- О чем думаешь? Если не секрет, конечно.

- Об экспедиции, - неожиданно охотно ответил Рон. – Я бы тоже хотел в ней участвовать. Так интересно, хотя и жутковато… А ты боишься?

- Не знаю, - подумав, сказал Стас. – Я приучен не бояться неизвестности, столько лет в «Стар Трек», сам понимаешь. Вот там, на месте, если будет конкретная опасность, тогда возможно. Страх, вообще, нормальное человеческое чувство, инстинкт самосохранения, надо только волю ему не давать.

- Это точно. Макс наверняка боится, хоть и не говорит, но все равно ни за что не откажется. И я бы не отказался, да только меня не берут.

Прозвучало это так по-детски, что Стас невольно рассмеялся:

- Успеешь еще навоеваться, если все плохо обернется. А то, что обидно, я понимаю, сам такой. Но ничего не поделаешь.

Ронни спросил, помолчав:

- А когда точно отлет назначен?

Кречетов ответил с усмешкой, давя вспыхнувшую опять зависть:

- Успеете попрощаться, не бойся. А вы давно вместе?

- Нет, недавно, - рассеянно ответил Ронни. – А что?

- Ничего, просто любопытно. А Салли Джонсон со своим женихом?

- Вот они давно. Сошлись еще на Кобальте, два года уже как вместе живут.

- Любопытно, - повторил Стас задумчиво. Все-таки, очень интересные камушки. Очень-очень интересные…

Артур не знал, сколько и куда он бежал, пока невыносимое колотье в боку не заставило его остановиться. Согнувшись в три погибели, он привалился к стене, пытаясь расслышать звуки погони сквозь собственное загнанное дыхание и гул крови в ушах. Сердце, казалось, билось прямо в горле, от страха и слабости скручивало желудок, казалось немыслимым сделать даже шаг, не то что бежать дальше. Но он знал, что побежит, пойдет, поползет, если услышит что-нибудь, и изо всех сил напрягал слух, стараясь побыстрее восстановить дыхание. Наконец, организм немного пришел в себя, шум в ушах стих, сердце и желудок вернулись на места. Артур еще раз прислушался – тишина. Он отлепился от стены и, наконец, смаргивая муть из глаз, огляделся, куда его занесло. Первое впечатление было – развалины. Нет, здесь не было обломков, груд мусора, ничего такого. Те же бесконечные стены, пол, потолок, то же рассеянное, неизвестно откуда исходящее освещение. Но поверхности были покрыты сплошной сеткой мелких трещин, освещение было тусклым, везде ровным слоем лежала тонкая, но какая-то тяжелая пыль. Артур оглянулся – его путь четко отпечатался следами в ней. Блядь, его же в два счета выследят! Паника снова сдавила горло, но он сумел взять себя в руки и не ломануться опять вперед вслепую. Раз до сих пор его не нашли, значит, сколько-то времени у него еще есть. Черт, что это за место вообще может быть? Какое-то здание, подземелье? Усилием воли он заставил себя сесть и подумать. Осторожно убрал обратно в брелок камушек Салли – хорошо, что не потерял. Камушек, похоже, стал еще больше, скоро, пожалуй, он не сможет застегнуть клапан… Отогнал нахлынувшее опять ощущение потери, задумался. Так что же все-таки произошло, как он сумел сбежать?

Сначала появилась та тварь в камере, «медуза», дверь за ней закрыться не успела, и он выскочил наружу. Потом бежал по пустым коридорам, петлял, как заяц, хаотично сворачивая в боковые ходы… Но почему его не остановили сразу, почему не отключили в камере, как обычно? Специально дали сбежать? Но зачем? Артур прикрыл глаза, постаравшись как можно подробнее вспомнить. Вот «медуза» вплывает в камеру, по бокам от нее мельтешат «серые», потом все вдруг начинают озираться, оборачиваться… О, дьявол! Они же просто его не видели! Но как, почему? Он же в двух шагах от двери сидел, и, озираясь, они смотрели прямо на него! Что же сегодня было не так? Вроде ничего, он сидел, рассматривал камушек… Камушек! Он сидел, держа в руке камушек Салли, и больше ничего необычного в сегодняшних обстоятельствах не было! Артур лихорадочно выкатил камушек на ладонь, сжал – чувство, что Салли здесь, появилось опять, и это были не мысли, не воспоминания, как ему раньше казалось, а именно физическое ощущение. Пожалуй, он даже мог сказать, с какой стороны сидит Салли… Выходит, все дело в камушке. Он помог Артуру сбежать и теперь указывает направление, где искать Сэл. Даже если это не так, выбирать все равно не из чего. Артур встал и решительно направился в сторону, подсказанную талисманом Салли. Он найдет ее и спасет, чего бы это ему не стоило.

Салли металась по номеру, изо всех сил стараясь держать себя в узде и не кричать в голос. Скоро, уже скоро, черт, но она больше не может ждать! Она так и не смогла отдохнуть, немного поспать перед дорогой, несмотря на бессонную ночь. «Странное чувство» не отпускало ее с ночи, только прерывалось ненадолго пару раз. Ей казалось, что Артур зовет ее, зовет в смертном страхе, ждет, истово веря, каждый миг ждет спасения, а она все никак не придет, все не может ничего сделать! «Потерпи еще, любимый, продержись, - беззвучно шептала Салли, крепко сжав руки, гладя гладкую поверхность камня в кольце. – Я иду, мы идем, нас много… Ты только дождись, Арти, только дотерпи…»

- Не хочу тут один оставаться, - сказал Ронни. Он лежал на животе, подперев голову рукой, и обиженно смотрел на одевающегося любовника. – Вы улетите, будете действовать, спасать людей, а я думай, что там, переживай… Несправедливо.

- Ребенок, - с умилением произнес Макс, - что ты несешь? Несправедливо ему. А ты, правда, будешь переживать? И за меня тоже?

- Конечно, буду. Что я, колода бесчувственная? И не дурак, понимаю, что там, скорее всего, опасно будет. А я буду тут сидеть один…

Ронни поднялся, тоже стал одеваться, продолжая ворчать:

- Не могут они обоими артефактами рисковать… Какая разница, мой-то, кажется, дефектный, никаких полей не создает, толку от него…

- Не скажи, - возразил Макс, - может, он в определенных обстоятельствах только действовать начинает. Салли тоже столько лет жила с ним, и ничего такого не происходило.

- Ну да, - неохотно признал Ронни, подошел к Максу, обнял, - все равно несправедливо. Тоже хочу в экспедицию, а не здесь при штабе торчать.

Макс притиснул к себе парня, оглаживая где попало, пробежался губами по виску, скуле:

- Я тоже хочу, чтобы ты был в экспедиции.

«Или остаться здесь, с тобой», - добавил он про себя. Но вслух сказал другое:

- Но они правы, не спорь. Салли должна лететь, потому что с ней шанс найти Артура, а значит, и всех остальных, гораздо больше. А ты со своим камушком – стратегический резерв. Проводишь меня?

- Провожу, конечно.

В ангар Ронни не пустили. Наплевав на смешки окружающих, Макс целовал своего парня у двери, долго, нежно, глубоко, потом неохотно выпустил его из объятий.

- Я пойду.

- Ага, - сказал Ронни и нахохлился. Выглядел он по-настоящему несчастным.

«Неужели и правда переживает, не хочет одного отпускать? - думал Макс, направляясь к транспорту. – Блядь, как это несправедливо, сучья жизнь. Я умру, если обнаружу его с кем-то другим, вернувшись. Убью обоих и застрелюсь на хуй».

Глава 12.

Ронни в который раз перевернулся на другой бок, взбил подушку. Черт, кто бы мог подумать, что у него будет бессонница, и это после такого дня! И когда он успел так привыкнуть к Максу… Без него, без тепла и чистого мужского запаха его тела, сильного ровного дыхания, больших ласковых рук, от которых Ронни часто уворачивался, ворча: «Не лапай, спать хочу», было холодно и неуютно. Интересно, добрались они уже до цели? И не узнаешь до официального объявления, Сети там нет, а к гиперсвязи его не подпустят… Бля, время четвертый час, а ему в семь вставать и идти на новую работу! Ронни вдруг осенило, и он подтащил к себе подушку Макса, обнял, уткнулся в нее носом. Смешно, конечно, как ребенок с плюшевым медведем, но ведь никто не узнает. И так гораздо уютнее и теплее…