Коммандер начал излагать, ученые и военные обсуждали каждый пункт, что-то на ходу меняли, перекраивали, но в целом работали на диво слаженно и оперативно. Буквально за час план ближайших действий был составлен и направлен для утверждения на Марс, в ставку командующего Космофлотом. В ожидании ответа начали формировать рабочие группы для подготовки спасательной экспедиции и распределять их по кораблям. Когда утвержденный план был получен, группы уже были сформированы, и для каждой из них поставлены конкретные задачи.

Старт экспедиции был назначен на вечер сегодняшнего дня. До этого времени все группы должны были выполнить свои задания. Быстрота и деловитость происходящего после стольких дней кажущегося бездействия, когда вся основная работа происходила в умах и процессорах, напоминала сход лавины после долгого снегопада. Плохо соображающий от недосыпа и шокирующих новостей Ронни обнаружил себя в составе группы, в задачу которой входила расстановка дополнительных следящих и регистрирующих устройств из арсенала Кречетова на той самой планете, куда они недавно летали с Максом. Вся группа, собственно, состояла из них с Кречетовым и двух (!) истребителей сопровождения. Лететь им предстояло на яхте Стаса непосредственно сразу после совещания. Макс отправлялся со всем экипажем готовить родной транспорт для экспедиции. Кроме транспорта и Кречетовской яхты, в рейд отправлялись три крейсера и авианосец, то есть ровно половина приписанных к «Курятнику» крупных кораблей. Причем изначально должны были отправиться только боевые корабли, но ученые быстро доказали, что смонтированное на транспорте оборудование совершенно необходимо, а перетащить его на какой-нибудь из больших кораблей займет слишком много времени. А Кречетов просто отказался лететь на другом судне, кроме собственного.

Салли и Макса включили в состав участников экспедиции, Ронни же оставался на базе. Ему это совсем не нравилось, но было понятно, что рисковать сразу обоими артефактами никто не будет, а участие Салли в экспедиции не обсуждалось.

- Вы долго там будете? – спросил Макс, когда совещание закончилось, и все повалили по своим местам. Ронни пожал плечами:

- Ну, туда-обратно, у нас в тот раз сколько, три часа ушло? На планете, наверно, столько же… Но в любом случае до вашего отлета вернемся, Кречетов же тоже летит, - посмотрел лукаво на Макса, - ты уж постарайся меня уже в номере встретить. Когда еще увидимся.

Макс кивнул, поцеловал его в щеку:

- Ты тоже постарайся там побыстрее управиться. И смотри, куда лезешь, осторожней.

На душе у него было и тепло, и тоскливо. Вот, только вроде все у них пошло на лад, а надо расставаться… На базу должны прибыть новые корабли из Солнечной, создан штаб операции, вскорости там начнут работать блестящие офицеры-аналитики с Земли. Ронни же из отдела коммуникаций перевели техником при штабе. Как долго он будет его, Макса, ждать?..

Всю дорогу до планеты Ронни проспал. Только полюбовался в самом начале на сопровождающие их истребители, а потом отключился прямо в кресле второго пилота. Стас хотел, было, разбудить его и отправить в более удобное для сна место, но передумал. Уж очень сладко мальчик спал, и очень уж приятно было на него смотреть. Перед самой посадкой Стас еще раз полюбовался длинными стрельчатыми ресницами, пушистыми, взлетающими к вискам, ровными бровями, гладкой нежной кожей на щеках, упрямым острым подбородком, думая, что определенно хотел бы видеть это лицо на соседней подушке. И хотел бы видеть, как Ронни просыпается в другой, более приятной обстановке, а не хмуро бурчит, с усилием разлепляя веки:

- Что, уже? Бля, а кажется, только заснул.

Да, и хотелось бы, чтобы синячок на стройной шее был бы его, Стаса, рук, вернее, губ, делом. Тогда не пришлось бы отворачиваться, чтобы откровенно не пускать слюни от вида потягивающегося со сна парня. Вот ведь стервец, святого соблазнит своими кошачьими повадками, и ведь не нарочно. Повезло другу-мелкому бизнесмену, нечего сказать. Такое чудо просто так ему досталось…

И работать это чудо умело, да так, что Стас только диву давался. Как-то не привык он, чтобы такие мальчики чем-то еще, кроме дивного личика и стройного тела, зарабатывали. После совещания он недоуменно спросил у лейтенанта Борисовой, почему ему дают в помощь молоденького вольнонаемного, а не более опытного человека. Лейтенант смерила его ледяным взглядом и отчеканила, что она своих людей знает, и считает, что вольнонаемный О’Ши справится с делом лучше всех. К тому же он уже был на планете, единственный из всего ее нынешнего штата.

Им надо было установить шесть устройств, все на высокогорном плато, наиболее удобно для этого расположенном. Увидев знакомые черные скалы, Ронни витиевато выругался сквозь зубы и сказал Кречетову:

- Придется самим с киберами наружу идти. Сучье место, я тут уже был, все надо самим смотреть.

Стас поморщился:

- Пойдем, конечно. Только… Ронни, ты не мог бы не материться? Тебе это так не идет…

- Что?! – зеленые глаза возмущенно вспыхнули. – Я тебе что, девчонка?!

- Нет, конечно. Но мне неприятно слышать это от тебя.

- Тогда не слушай, - Ронни неприязненно посмотрел на Стаса. – Если у тебя такие ушки нежные, так бы и сказал. Я, знаешь, могу пару часов без мата продержаться. А все остальное тебя не касается.

- Извини, я неудачно, наверно, выразился, – Стас пошел на попятный. И правда, не стоило так говорить, Ронни не актер и не моделька, чтобы заботиться об имидже, он простой рабочий парень. Вот ведь воистину обманчивая внешность. – Считай, что я ничего не говорил.

Дальше дело пошло без ругани и разборок. Они выгнали киберов и сами вышли вслед за ними. Один истребитель остался на орбите, второй вошел в атмосферу и теперь описывал круги над плато. Ронни долго, задрав голову, смотрел на смертельно красивую металлическую птицу, взрывающую сиреневое небо, восхищенно присвистнул:

- Это еще красивее, чем я думал… Правда, здорово?

Стас согласился, стараясь, чтобы голос звучал не слишком умиленно. Какой же он забавный, все-таки… Котенок… Не надо было его вчера отпускать. Даже если бы ничего не было, с дружком он бы точно не помирился. Черт, что за бред ему в голову приходит? Стас устыдился собственных мыслей и пошел вслед за уже отошедшим на несколько шагов Ронни.

Перед тем, как вернуться на яхту, Ронни попросил сходить еще на одно место, проверить маяк, который он недавно ремонтировал.

- Вот блядь, - сказал он, дойдя до места. – Извини, но не могу не выразиться. Ты только посмотри, а?

И указал на длинную, примерно в полтора метра шириной, глубокую трещину в земле, преградившую им путь.

- Это херово плато на глазах расползается. Маяк-то там остался, сучья мать… Подожди здесь.

Стас даже сказать ничего не успел – мальчишка перепрыгнул через трещину и скрылся за скалой. Пока Кречетов придумывал печатные эпитеты – скаф скафом, но ведь на той стороне грунт мог от толчка обвалиться, юный герой труда вернулся с прижатым груди конусом маяка и перемахнул на эту сторону.

- Давай его здесь где-нибудь установим, - сказал он беззаботно. - Это легко, даже железку звать не надо, я сам все сделаю.

- Ронни, - как можно мягче сказал Стас, - ты, конечно, молодец, что так ответственно относишься к своим обязанностям. Только вот прежде чем прыгать, стоило проверить устойчивость того края трещины. Сам говоришь, что плато на глазах расползается.

Ронни помолчал, возясь с маяком, потом смущенно ответил:

- Это да, сглупил я… Макс меня пришиб бы на месте за это. Он же в тот раз из-под обвала меня вытащил. Не говори ему, ладно? А то еще разругаемся на прощанье, он же меня специально просил быть осторожнее…

- Да вряд ли я его увижу до отлета, - хмыкнул Стас. Больше ему делать нечего, как бежать докладывать Максу, с которым он, кстати, и незнаком, о глупом поведении любовника. Как трогательно мальчик переживает… Повезло Максу, ох повезло!