К тому же, если путники навеки останутся в этих глухих краях, не найдя обратной дороги, путешествие, как и поиск осколков зеркала Вечности, потеряет всякий смысл. Именно поэтому стоило поскорее, во что бы то ни стало искать выход из зловещей долины, чем друзья, не желавшие терять драгоценное время, и собирались заняться.

Ещё какое-то время поглядев на карту, скрупулёзно изучая мельчайшие её контуры, Лилиан, к радости путешественников, обнаружила на ней маленькую точку, обозначавшую место, в которое они случайно забрели.

— Если немного пройти на запад, а потом свернуть на юг, думаю, мы сможем выйти на наш изначальный путь, — произнесла Лили, указывая на точку другу.

— Да, именно так мы и сможем вернуться, так как другой дороги нет, — ответил Эдмунд, внимательно изучив то место на карте.

Уже собравшись покинуть сии забытые всеми края, друзья в последний раз осмотрелись, и внезапно взгляд их упал на небольшую тёмную точку, надвигавшуюся на них с северо-востока. Пятно стремительно приближалось и росло на глазах, обращаясь неведомым чёрным облаком.

— Что это? — в голосе Лилиан послышалось удивление, смешанное с нараставшей тревогой.

— Я не знаю… Судя по всему, это какая-то ловушка, — Эдмунд пристально вглядывался вдаль, пытаясь понять, что за опасность подступала к ним северо-востока.

Кругом неожиданно стемнело, будто ночь, победив день в отчаянной битве, вступила в свои права раньше нужного времени, а громадная ладонь неведомого гиганта закрыла собою поглощённую тучами небесную лазурь. Ослепительные молнии пронзили бездонный мрак, прорезав небосвод; грянул оглушительный гром; с неба сплошными потоками полился странный дождь; откуда-то послышались непонятные звуки, похожие на скрежет.

— Мне кажется, всё это определённо связано с Джастином Маунвертом. Похоже, он заманил нас в какую-то ловушку, — сказал Саннорт, пытаясь укрыться от неудержимых дождевых потоков.

— Это не связано с Маунвертом, — с уверенностью ответила Лили.

— Ты в этом уверена? — удивился Эдмунд.

— Да. Это всё связано не с Маунвертами, а с другим небезызвестным тавелийским семейством…

— С кем же?

— Всё это — древняя магия Сэвартов. Да, то, что предстало перед нами, — настоящие осколки зеркала Вечности, и это не обман. Но не всё так просто, как нам показалось сначала, ибо осколки эти защищены темнейшими чарами.

Ледяной дождь лил нескончаемыми потоками; отовсюду доносились неизвестные звуки, выглядевшие очень зловеще на фоне гулких громовых раскатов. Казалось, будто весь мир утопал в безбрежном море непроглядного мрака, созданного сильнейшими древними чарами.

Внезапно из приблизившегося облака тьмы появились странные призрачные всадники, созданные мраком. Обнажив свои казавшиеся невесомыми кинжалы, они двинулись на незваных гостей сквозь непроницаемую мглу и порывы бушующей непогоды.

— Мы ничего не сможем с ними сделать! Нам остаётся только бежать! — воскликнула Лилиан.

Не видя ничего перед собой, путешественники наугад побежали вперёд. Куда именно они держали свой путь — им не было ведомо, однако сейчас, в кромешной тьме, что-либо разобрать было просто невозможно, и потому им только и оставалось, что бежать в неизвестном направлении, пытаясь скрыться от гнавшегося за ними мрака.

Лили и Эдмунд бежали вперёд, стараясь не обращать внимание на тьму, что надвигалась на них сзади. Но сколько бы они ни пытались спастись — зловещий мрак не отставал. Тьма преследовала беззащитных путников, горя несокрушимым желанием поглотить их в самые свои глубины и оставить их там навеки, пожрав их разум, сознание и душу.

Разыгрывалась неистовая буря. Тёмное небо было сокрыто тяжёлыми чёрными тучами; пронизывающий ветер, завывая, дул стремительными порывами, будто грозился разорвать беззащитных путников на части, а затем, сделав своё чёрное дело, отдать окровавленные кусочки на откуп беспощадной тьме, надвигавшейся сзади. Ледяной дождь лил сплошными потоками, которые, с громким стуком падая наземь, разбивались и, разливаясь, обращались большими мутными лужами. Всюду слышались оглушительные громовые раскаты; ослепительные молнии беспрестанно озаряли небосвод. Было очень холодно, отчего создавалось ощущение, что ясная весна, а с ней тёплое лето, проиграв в решающей битве с осенью, уступили законное место своей золотой преемнице, принёсшей с собой свирепую непогоду.

Пытаясь не обращать внимания на яростную бурю, так и жаждущую сбить их с ног, Лилиан и Эдмунд, заранее защитившие себя специальными заклинаниями, всеми силами старались убежать от беспощадного бесплотного мрака, пожиравшего всё, что только попадалось ему на пути. Но, несмотря на все свои попытки, путники осознавали, что непроницаемая тьма была быстрее их. С громким клокотанием, странным скрежетом и зловещим лязганьем она неумолимо надвигалась, желая поглотить путешественников в самые свои глубины.

Так как друзья нанесли на себя специальные чары, одежда их не промокала, однако леденящие потоки дождя, словно нещадные иглы, били их в лицо, мешая двигаться дальше. Но путники не сдавались. Не видя дороги, они бежали дальше, так как понимали, что мгла вот-вот догонит их, и тогда они погибнут, канут в небытие или станут такими же, как те бесплотные всадники, преследовавшие их, — бездушными созданиями, управляемыми лишь всепоглощающим мраком — нет, не злом, а именно мраком, неясным и не ведающим того, что могут чувствовать живые существа. Что касается осколков зеркала Вечности, в этом случае они вновь вернутся на свои прежние места, и кому-то другому придётся начать всё сначала.

Лили и Эдмунд осознавали, что шансов на спасение было мало, так как телепортацию здесь они применить не могли, сколько ни пытались — видимо, в этих проклятых краях телепортироваться было невозможно, да и к тому же, для этого нужно было точно знать дорогу к месту, куда они стремились.

Чем сильнее становилась буря, тем больше приближалась к друзьям тьма. Не глядя по сторонам, а уж тем более назад, путешественники двигались вперёд абсолютно наугад, конечно же, даже не доставая карту. Они всё ещё были полны наивных надежд на то, что найдут, наконец, такое место, где густой мрак не достанет их, осознавая, однако, что сделать это им вряд ли удастся.

Не желая сдаваться, друзья продолжали свой путь. Возможно, да и скорее всего, существовали заклинания, способные остановить тьму, но таким волшебникам, как Лилиан и Эдмунд, эта магия была не под силу. К тому же, при мыслях о том, что такое мог сделать сам Мавен Ворнетт, их брали искренние сомнения. Что касается современных Сэвартов, даже они, скорее всего, были не способны воспроизвести подобного вида чары, так как создали эти заклятия их предки, в тот день, когда, по всеобщему мнению, зеркало Вечности было уничтожено. И это значило, что данные заклятия, сохранившиеся в тайне, были не под силу никому из ныне существовавших магов, в том числе и потомков древних Сэвартов.

Лилиан и Эдмунд, понимая, что могут сделать только хуже, даже пытаться не стали применять какую-то магию против гнавшейся за ними тьмы. Не теряя времени, они продолжали стремительно двигаться вперёд.

Неистовая буря усиливалась. Непроницаемый мрак, сопровождаемый оглушительными громовыми раскатами, зловещими звуками да змеистыми молниями, пронзавшими небо, становился всё ближе. Казалось, будто его клокочущее дыхание уже совсем рядом.

Неожиданно сзади послышался неведомый звук, похожий на чьё-то пронзительное пение, от которого всё вокруг начало покрываться льдом. Странный мороз, смешанный с пронизывающим дождём, сбивал с пути, заставляя на какое-то время остановиться, поддавшись зловещей непогоде. Гром всё ещё рокотал; молнии, казавшиеся абстрактными ледяными фигурами, продолжали озарять небосвод; холодный ветер протяжно выл.

Пройдя ещё немного, друзья заметили, что тьма надвигалась на них не только сзади — она, бешено клокоча и хрипя, неотступно приближалась к ним со всех сторон, окружала их, так и норовя поглотить в себя.