Вступление Гитлера на пост рейхсканцлера в 1933 году не могло не привести к расширению и реструктуризации немецкой разведки. Ключевой личностью в этом расширении был капитан Вильгельм Франц Канарис. 1 апреля 1905 года, всего через три месяца после восемнадцатилетия, Канарис прибыл в Школу мичманов в Киле, где начал свою карьеру в качестве офицера Имперского Военно-морского флота.

В октябре 1907 года мичман Канарис получил предписание явиться для дальнейшего прохождения службы на легкий крейсер "Бремен". В следующем году он помог организовать разведывательную сеть в Аргентине и Бразилии для поддержки операций "Бремена". Во время Первой мировой войны Канарис организовал южно-американскую разведывательную сеть в поддержку операции своего корабля "Дрезден".

Во время Первой мировой войны Канарис также предпринял поездку в Испанию в качестве представителя разведотделения ВМФ. Он совершил тур по испанским портам, подыскивая новых агентов для немецкой военно-морской разведывательной сети, учрежденной сразу же после начала войны с целью обеспечения немецких военных кораблей припасами и сведениями о противнике. К началу 1916 года агенты в важнейших испанских портах обрабатывали моряков кораблей Антанты, а испанские портовые рабочие и моряки на британской гибралтарской военно-морской базе докладывали обо всем Канарису.

28 января 1925 года Канарис снова выехал в Испанию, где связался со своими агентами военного времени и дал им новые задания. Его новая организация отвечала за отправку агентов во Францию, организацию разведцентра в Испании, призванного следить за мобилизацией, и регулярную передачу донесений по политическим и экономическим вопросам.

Чуть менее десяти лет спустя перед Канарисом встала перспектива получить куда более амбициозную работу. К осени 1934 года пост капитана Конрада Патцига в качестве главы абвера освободился. Скверная деятельность агентов абвера, конфликты Патцига с чиновниками нацистской службы безопасности и его одобрение авиаразведывательных миссий, грозивших разрывом пакта о взаимном ненападении с Польшей, привели к его увольнению. В качестве преемника Патциг назвал Канариса. Патциг вспоминал, что "я назвал Канариса, потому что не знал, кто еще в военно-морском флоте способен занять пост без длительного периода врабатывания".

2 января 1935 года Канарис вступил на пост главы абвера. "Я хочу, — сказал Канарису Гитлер, — чего-нибудь вроде британской секретной службы — ордена, занимающегося своей работой с пылом". Один из бывших абверовских офицеров усомнился: "По сравнению с живым, энергичным капитаном Патцигом он казался чересчур старым и немощным для такого поста". При росте около пяти футов трех дюймов абсолютно седовласый Канарис отличался щуплым телосложением, его будто окружал ореол усталости, держался он не по-военному расхлябанно, а порой и шепелявил. Он также имел неприятную привычку отвечать вопросом на вопрос.

Несмотря на невзрачный облик. Канарис быстро уладил вопросы полномочий с главами гестапо и СД нацистской партии. 17 января 1935 года Канарис и его новые коллеги подписали соглашение о распределении обязанностей и полномочий между их организациями. К числу функций абвера относились:

1. Военная разведка и контрразведка.

2. Тайный надзор в рейхсвере (Reichswehr)[17] и на принадлежащих рейхсверу предприятиях…

3. Надзор и осуществление всех мероприятий по предотвращению шпионажа…

4. Контроль и надзор за вербовкой |новых офицеров| в вермахт.

5. Руководство и определение политики по всем вопросам, касающимся национальной безопасности.

Еще до конца весны Канарис и его организация подверглись первому испытанию. Менее двух месяцев спустя, 16 марта, Кабинет министров одобрил гитлеровский манифест о вооружении, "Провозглашение немецкою военного суверенитета", утроивший размер армии с двенадцати до тридцати шест и дивизий. Главы рейхсвера боялись гневной реакции соседей Германии. Британия, Франция и Италия практически тотчас же выслали дипломатические протесты. Абверу было приказано определить, идут ли какие-либо военные приготовления. 29 мая 1935 года Канарис объявил своей организации: "Времена грандиозной международной напряженности — испытание разведывательной службы, ее организации и рвения. Посему я рассчитываю, что все члены отдела абвера в полной мере будут соответствовать требованиям этих дней во имя отчизны".

Донесение, что главы французского, итальянского и британского правительств намерены встретиться в Стрезе 11 апреля, чтобы продумать план совместных действий против Германии, подтолкнули абвер к дальнейшим действиям. Через пару недель донесения абвера, легшие на стол Канариса, убедили его, что Гитлер добился успеха, что крупнейшие иностранные державы промолчат. Сомнения верховных чиновников рейхсвера были отметены, и гитлеровские генералы продолжили программу перевооружения.

В начале 1936 года абвер еще раз попросили обеспечить разведывательные сведения о возможной реакции на рискованные шаги Гитлера. 7 марта 1936 года около 40 тысяч немецких солдат — девятнадцать батальонов вермахта и тринадцать батарей — вторглись в Рейнланд. Началась операция Winterubung (зимние маневры), и Гитлер и его генералы с нетерпением ждали, донесут ли агенты абвера о неминуемом военном ответе, перед которым Германия не смогла бы выстоять.

Донесения, вскоре поступившие из Франции и Бельгии, не содержали сведений, которые не стали бы общеизвестными в ближайшие несколько часов. Информация из Франции указывала, что линия Мажино укреплена до военного уровня, что в северной и восточной Франции отменены увольнительные для всех гарнизонов, а французский Генеральный штаб перебросил ряд североафриканских дивизий с юга Франции к немецкой границе. Больше агенты не обнаружили ничего, никаких следов военной реакции. Из Британии они донесли, что не выявили мобилизации.

Переменам в абвере, последовавшим за назначением Канариса, предшествовали перемены в весьма разнообразной немецкой разведывательной радиоаппаратуре. В феврале 1933 года член шифровального центра Министерства обороны Готтфрид Шаппер обратился к Герману Герингу с предложением создать центральное немецкое агентство радиоразведки. Шаппер надеялся учредить агентство под началом Рейхсканцелярии, но этого не позволили из-за страха Гитлера перед разведывательными монополиями. Геринг одобрил предложение Шаппера, чтобы агентство подчинялось лично Герингу и, таким образом, не зависело ни от каких министерств, включая и его собственное. Он также одобрил предложенное Шаппером название агентства, "Forschungsamt" (исследовательское бюро), потому что, как он сказал Шапперу, "вы действительно исследуете истину".

"Forschungsamt" начало свою деятельность 10 апреля 1933 года в здании Министерства ВВС Геринга. К июлю штат бюро состоял из двадцати человек — радистов, техников, криптоаналитиков и аналитиков. Оно полагалось на радиоперехваты почтовой радиостанции и переняло у Министерства обороны обязанность прослушивать телефоны. К концу года оно перенесло свою деятельность в бывшую гостиницу, а в 1934–1935 годах переехало в перестроенный жилой комплекс. Квартиры стали кабинетами, а в подвале установили телетайпы и пневмопочту.

И хотя Шаппер, вероятно, мечтал узреть "Forschungsamt" центральной немецкой радиоразведывательной организацией, на практике оно было далеко не единственным. Как было принято в нацистском разведывательном аппарате, многочисленные агентства дублировали работу других агентств, и отчаянная конкуренция была самым обычным делом. Соперников у "Forschungsamt" было несколько. Абвер Канариса контролировал Дешифровальную службу Вооруженных сил. Военно-морской флот продолжал использовать свою собственную систему прослушивания — "В-Dienst". Министерство иностранных дел тоже занималось радиоразведкой посредством своей организации "I Z", в 1936 году переименованной в "Pei's Z".