— Да, действительно складывается впечатление, будто кто-то сознательно стремится уничтожить всё человечество… — произнесла Хизер, весьма шокированная внезапным известием.

Шли дни. И каждый из них теперь ознаменовывался множеством аварий, внезапных катастроф и, что самое главное, таинственных смертей, о причине которых никто не мог даже предполагать. По крайней мере, разумных гипотез, связанных со столь странным и не менее ужасающим явлением, не в силах были построить даже ученые, занявшиеся тщательными исследованиями тел пострадавших, после того, как страшная новость облетела весь мир. Однако, сколько они ни трудились, удача всегда обходили их стороной, и потому каждая из попыток, которые они предпринимали, увенчивалась неуспехом.

А люди продолжали гибнуть сотнями, тысячами… И даже скептики теперь не могли утверждать, что события, происходившие в мире, были явлениями вполне естественными, так как случались на нашей планете всегда, в любые времена. Но нет. Эти происшествия выходили за грани каких-либо законов, открытых человечеством. Они казались чем-то неведомым, словно более высокие существа, жаждавшие захватить людские территории, всяческими способами пытались уничтожить негодных представителей человечества, являвшихся их единственным препятствием на пути к достижению цели.

Мир погряз в нескончаемых бедах и страданиях, беспрестанно обрушившихся на несчастных людей. И никто не мог противостоять неизвестной силе, постепенно истреблявшей человечество. Также люди, не понимавшие, что именно происходило вокруг, были неспособны и остановить катастрофу. Это, несомненно, значило, что бедствия, случавшиеся в мире, неуклонно вели к глобальному разрушению, которое, вероятно, могло и вовсе положить конец существованию человечества.

Разобраться во всём пыталась и самая обыкновенная семья Нортенов, переселившаяся в уютную деревушку, практически не попавшую в безумный круговорот таинственных событий, творившихся по всей планете. Единственным человеком в этом чудном местечке, пострадавшим от дел неизвестного, стала счастливая беременная женщина, не подозревавшая о приближавшейся кончине. Она вела обыкновенную жизнь, строя планы на ближайшее будущее, обещавшее подарить её семье невероятное счастье, однако, очутившись под действием загадочной силы, потеряла абсолютно всё.

Теперь супруг скончавшейся женщины вместе с Нортенами, проживавшими по соседству от него, пытались понять смысл происходивших в мире бед. Они строили множество предположений, но, скорее всего, как и прочие люди, ошибались. Всё, о чём они думали, было максимально приближено к реальности, однако то, что творилось в мире, уже явно находилось за гранью человеческих возможностей.

Хизер Нортен, у подруги которой странной смертью умер дядя, стремилась выведать больше информации о непонятных событиях, обзванивая друзей, знакомых, но не получая при этом нужных ответов. Ей лишь удалось узнать, что родственников ещё нескольких её знакомых постигла такая же необычная кончина по причине «внезапной остановки сердца». Так как почти все эти люди находились в состоянии глубокой скорби, никакой другой информации они Хизер не предоставили. Впрочем, подсознательно та и не надеялась не нечто большее. Однако наивная вера упорно не покидала девушку, поэтому ей только и оставалось делать, что продолжать свои, к сожалению, безуспешные старания.

Между тем, помимо поиска подробной информации о последних событиях, Хизер занималась и другими делами, позволявшими ей отвлечься от тревожных мыслей. Основным таким занятием для Нортен являлось вынужденное участие в детских встречах. Её брат продолжал общение с Кристиной Эккинс, что приносило Хизер дополнительные хлопоты, но в то же время обеспечивало ей кратковременный отдых от внезапно обрушившихся на неё проблем. К тому же Хизер было весьма интересно слушать Кристину, воображение которой всё больше поражало девушку. По этой причине она с удовольствием сопровождала Эрика, когда тот отправлялся на очередную прогулку со своей подругой.

На одной из таких встреч, которая из-за сильного мороза проходила в доме Нортенов, Хизер довелось поучаствовать в увлекательном творческом процессе. Она помогала брату рисовать картину, основой сюжета которой стала сказка Кристины Эккинс. В то время как девочка зачитывала немногочисленной публике свою милейшую историю, мальчик испещрял бумагу разновидным штришками, которые через некоторое время обретали определённые очертания и благодаря Хизер из забавных детских картинок превращались в достаточно красивые рисунки. Сколько же восхищения было в глазах малышки, когда она наблюдала за тем, как появлялись иллюстрации к её произведениям! Она искренне верила, что Хизер — художник, вследствие чего строила в своём воображении заманчивые картины, связанные с дальнейшей писательской деятельностью.

Когда иллюстрации были готовы, Эрик, очень хотевший лично порадовать подругу, взял изрисованные листы со стола и, подойдя к девочке, вручил ей рисунки. Поблагодарив друга, Кристина запрыгала от счастья. Таких подарков девочке ещё никто не делал, в то время как для неё они, разумеется, значили гораздо больше, чем какие-нибудь милые безделушки, какими её иногда баловали родители.

Вспомнив, что она находится в чужом доме, Кристина, немного смутившись, остановилась. Она виновато посмотрела на Хизер, однако та, отнёсшаяся к этому снисходительно, не сделала девочке никакого замечания. Эрик, в свою очередь, был только рад подобной реакции на его подарок.

Когда Кристина ушла, мальчик попросил сестру почитать ему что-нибудь вслух. Та, совсем недавно купившая несколько новых детских книжек, сразу же согласилась. Она направилась в гостиную, чтобы достать книги, которые, насколько помнила, оставила на свободной полке шкафа.

Подойдя к небольшому деревянному шкафчику, не слишком забитому разнообразными писательскими творениями, Хизер бросила взгляд на нужную ей полку. Оказалось, что там, помимо детских книжек, лежала свёрнутая газета, которую туда, скорее всего, ненадолго положил кто-то из старших Нортенов.

Газета оказалась свежей, и Хизер, заинтересовавшись, решила сначала уделить внимание опубликованной в ней информации, а потом уже заняться развлечением брата. Открыв первую страницу, девушка обнаружила крупный заголовок, после которого отличным от прочих записей шрифтом была напечатана новость, судя по всему, представлявшая чрезвычайную важность.

«Убийца Звёзд и его последователи — истинная гроза человечества», — гласил заголовок.

А дальше шла информация о том, что людям наконец-таки удалось выяснить, кого следует считать истинным виновником загадочных смертей, в последнее время случающихся во всё мире. Оказывается, всё это являлось результатами деятельности некой организации, глава которой именовал себя Убийцей Звёзд. Это сообщество имело последователей по всему миру, но самым страшным являлось то, что все его участники обладали сильнейшим оружием и крайне необычным навыком. Они умели убивать людей, не нанося им при этом абсолютно никаких физических увечий. Умирая, их жертвы, скорее всего, не испытывали боли, однако с каждым днём количество таких убийств неумолимо возрастало. Также некий Убийца Звёзд и его последователи хранили свои личности в тайне, умело вписываясь в общую человеческую массу, и потому ни один человек был не в силах их обнаружить — сколько бы ни пытался.

Хизер замерла на месте. Широко раскрыв глаза от удивления, она окидывала взором злополучные строки, прозвучавшие для неё, словно гром среди ясного неба. Сразу несколько чувств смешалось внутри девушки, приведя её в замешательство. Она на ведала, как поступать дальше, и лишь взирала невидящим взглядом на жуткую газетную публикацию. «Убийца Звёзд и его последователи — истинная гроза человечества», — этот заголовок беспрестанно проносился в мыслях Хизер, отчего неясная тревога в её душе нарастала. Девушка не могла понять, что именно в этой новости стало причиной её беспокойства. Однако осознать то, что абсолютно все люди мира, в каком бы его уголке они ни проживали, попадали под действие некого оружия и неведомой силы, коими обладали участники таинственной организации, представлялось не менее трудным.