Oh ! c’est à ça qu’ils voulaient jouer ? Bon, d’accord. Il fallait bien qu’il y ait un gagnant.

Il regarda ses hommes.

« Allez, les gars, lança-t-il. On va se les faire, ces salopards ! »

« Personne n’est obligé d’appuyer sur la détente. En tout cas, c’est comme ça que je vois les choses », fit Rampa.

Il adressa à Aziraphale un grand sourire un peu gêné.

« Allez, viens, poursuivit-il. Jetons un coup d’œil à la ronde pendant que tout le monde a la tête ailleurs. »

Les balles sifflaient dans la nuit.

Jonathan Parker, Section Acquisitions, se faufilait à travers les buissons quand l’un d’eux lui passa un bras autour du cou.

Nigel Tompkins cracha une grappe de feuilles de rhododendron.

« Là-bas, c’est la compagnie qui fait la loi, siffla-t-il, le visage strié de boue. Mais ici, c’est moic »

« Je trouve que c’est une très mauvaise action, déclara Aziraphale tandis qu’ils descendaient les couloirs déserts.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ? répondit Rampa en ouvrant des portes au hasard.

— Mais il y a des gens qui s’entre-tuent, dehors !

— Précisément, c’est tout à fait ça. Ils agissent par eux-mêmes, on est bien d’accord. C’est eux qui y tiennent. Je leur ai juste donné un coup de pouce. Dis-toi que c’est une représentation microcosmique de l’univers : chacun dispose de son libre arbitre. Ineffable, non ? »

Aziraphale le fusilla du regard.

« Oh, bon, d’accord, concéda Rampa d’une voix dépitée. Personne ne va vraiment se faire tuer. Ils vont tous s’en tirer par miracle. Ça ne serait pas drôle, autrement »

Aziraphale se détendit « Tu sais, Rampa, dit-il avec un sourire radieux, j’ai toujours pensé qu’au fond, tu étais un vraic

— Bon, ça va, ça va, trancha Rampa. Tu ne vas pas le claironner sur les toits, en plus ? »

Au bout d’un certain temps, des alliances fragiles commencèrent à se nouer. La plupart des membres des sections financières se découvrirent des intérêts communs, enterrèrent leurs différends et s’associèrent contre la section Prospective.

Quand la première voiture de police arriva sur les lieux, seize balles venues de lieux divers la frappèrent en plein radiateur avant qu’elle n’ait remonté la moitié de l’allée. Deux autres se chargèrent de l’antenne radio, mais elles arrivaient trop tard, trop tard.

Mary Hodges reposait juste le combiné du téléphone quand Rampa ouvrit la porte de son bureau.

« Ce doivent être des terroristes, lança-t-elle d’un ton mordant. Ou des braconniers. » Elle regarda le duo de plus près. « Vous êtes bien de la police ? »

Rampa vit ses yeux commencer à s'écarquiller.

Comme tous les démons, il était très physionomiste, même au bout de dix ans, après la perte d’une cornette et l’apport d’un maquillage assez sévère. Il claqua des doigts. Elle se rassit au fond de son fauteuil, une expression de coopération passive sur le visage.

« Il n’était pas utile de faire ça, jugea Aziraphale.

— Bonc » Rampa vérifia rapidement par la fenêtre. « c jour, madame », dit-il d’une voix chantante. « Nous sommes deux entités surnaturelles, et nous voulions savoir si vous ne pourriez pas nous donner quelques précisions sur l’endroit où l’on peut trouver le célèbre Fils de Satan ? » Il décocha un regard glacial en direction de l’ange. « Je vais la réveiller, c’est bien ça ? Comme ça, tu vas pouvoir lui poser la question.

— D'accord, d’accord. Si tu présentes les choses comme çac dit lentement l’ange.

— Rien ne vaut les bonnes vieilles méthodes, parfois. »

Rampa se retourna vers la femme impassible.

« Vous n’étiez pas bonne sœur, il y a onze ans ? demanda-t-il.

— Si.

— Là ! triompha Rampa. Tu vois ? Je le savais, j’avais raison.

— Une veine de damné, grommela l’ange.

— Tu t’appelais Sœur Bavarde, à l’époque. Quelque chose comme ça.

— Loquace, rectifia Mary Hodges d’une voix creuse.

— Est-ce que tu te souviens d’un incident qui tournait autour d’une substitution de nouveau-nés ? »

Mary Hodges hésita. Quand elle reprit la parole, on aurait dit que des souvenirs cicatrisés étaient évoqués pour la première fois depuis des années.

« Oui, répondit-elle.

— Est-il possible que la substitution ait pu ne pas se dérouler comme prévu, pour une raison quelconque ?

— Je n’en sais rien. »

Rampa réfléchit un instant. « Il doit y avoir des archives. Il y en a toujours. » Il jeta un coup d’œil très satisfait vers Aziraphale. « C’est une de mes plus belles idées.

— Oh, oui, répondit Mary Hodges.

— Et où sont-elles ? demanda Aziraphale d’une voix douce.

— Il y a eu un incendie juste après la naissance. »

Rampa poussa un rugissement de frustration et leva les bras au ciel. « Probablement un coup d’Hastur. C’est bien son style. Ces types sont incroyables. Je suis sûr qu’il s’est cru très malin.

— Vous vous souvenez de quelque chose sur l’autre enfant ? demanda Aziraphale.

— Oui.

— Soyez aimable, dites-moi ce que c’est.

— Il avait de meugnons petits petons.

— Oh.

— Et il était très gentil », compléta Mary Hodges d’une voix rêveuse.

Dehors, on entendit le hurlement d’une sirène, brusquement interrompu quand elle fut atteinte par une balle. Aziraphale donna un coup de coude à Rampa.

« Accélère un peu, conseilla-t-il. Nous allons sous peu patauger dans la police jusqu’aux genoux, et j’aurai l’obligation morale de les assister dans leur enquête, bien entendu. » Il réfléchit un instant. « Demande-lui s’il y avait d’autres femmes qui accouchaient, cette nuit-là, elle s’en souviendra peut-être etc »

On entendit un bruit de course au rez-de-chaussée.

« Arrête-les, intima Rampa. Il nous faut un délai supplémentaire !

— Si je fais encore un miracle, les Autorités Supérieures vont vraiment commencer à dresser l’oreille. Si tu tiens absolument à ce que Gabriel ou un de ses pareils se demande pourquoi une quarantaine de policiers s’est endormiec

— O.K. On arrête, on arrête. Ça valait le coup d’essayer. Partons.

— Dans trente secondes, vous vous réveillerez, ordonna Aziraphale à l’ancienne religieuse en transe. Et vous aurez fiait un rêve merveilleux sur ce que vous aimez le plus etc

— Bon, bon, très bien, soupira Rampa. On peut y aller, maintenant ? »

Personne ne les vit quitter les lieux. La police était trop occupée à capturer quarante stagiaires en gestion ivres d’adrénaline et assoiffés de batailles. Trois paniers à salade avaient creusé de profonds sillons dans la pelouse, et Aziraphale avait forcé Rampa à reculer pour céder la place à la première ambulance, mais ensuite la Bentley avait filé dans la nuit. Derrière eux, le pavillon d’été et le belvédère étaient la proie des flammes.

« Nous avons vraiment abandonné cette pauvre femme dans une situation impossible, fit l’ange.

— Tu trouves ? » répliqua Rampa en tentant vainement d’écraser un hérisson. « Ses réservations vont doubler, crois-moi sur parole. Si elle se débrouille bien, si elle jongle avec les autorisations et circonvient les paperasses légales. Des stages d’initiative à balles réelles ? Il va y avoir la queue.

— Pourquoi faut-il que tu sois toujours tellement cynique ?

— Parce que c’est mon boulot, pardi. »

Ds roulèrent en silence pendant un moment. Puis Aziraphale s’enquit : « Il devrait être repérable, non ? On devrait pouvoir le détecter d’une façon ou d’une autre.

— Pas pour nous. Camouflage de protection. Sans même qu’il s’en rende compte, ses pouvoirs le dissimuleront aux puissances occultes indiscrètes.

— Les puissances occultes ?

— Toi et moi.

— Je ne suis pas occulte, moi. Les anges ne sont pas occultes, ils sont éthérés.