«— Òåîðåòè÷åñêè: òû âåäåøü ñåáÿ êàê áîëâàí. Ïðàêòè÷åñêè: òû áîëâàí», — ïðîàíàëèçèðîâàë ñèòóàöèþ Êîðâîí.

— Âàñ ÷òî-òî ïîçàáàâèëî? — ñïðîñèëà äåâóøêà. Íà å¸ ãóáàõ èãðàëà èðîíè÷åñêàÿ óëûáêà, êîòîðàÿ ìîãëà îçíà÷àòü âñ¸, ÷òî óãîäíî, âïëîòü äî ñîæàëåíèÿ î ïðîïàäàþùåé çàçðÿ ìóæåñòâåííîñòè ëåãèîíåðà.

— Äà íåò, òàê. Âñïîìíèëîñü êîå-÷òî.

Äåâóøêà ñìîòðåëà íà íåãî ñíèçó ââåðõ, îæèäàÿ ïðîäîëæåíèÿ.

— Ýòî, â îáùåì, ñëîæíî îáúÿñíèòü âîò òàê ñðàçó… — íåëîâêî ïîïðîáîâàë âûïóòàòüñÿ Êîðâîí. Îí óæå áûë ãîòîâ âîççâàòü ê ñòàðûì áîãàì Ìàêðàããå ñ ìîëüáîé î ñïàñåíèè.

Õâàòàÿñü çà ñîëîìèíêó, êàïèòàí ïðîòÿíóë ïðîõîäÿùåìó ìèìî íèõ ñëóãå ñâîé êóáîê, ãëóáîêóþ ÷àøó, ñäåëàííóþ ñïåöèàëüíî äëÿ åãî îãðîìíûõ ëàäîíåé. Ñîñóä, äîñòîéíûé ñûíîâåé ïîëóáîãà. Ê ñîæàëåíèþ, êóâøèí ñ âûïèâêîé áûë ðàññ÷èòàí íà áîêàëû ñìåðòíûõ, è ñëóãå ïðèøëîñü ïî÷òè îïóñòîøèòü åãî â ÷àøó ëåãèîíåðà. Õëûíóâøàÿ âîëíà íàïèòêà îìûëà ñòåíêè êóáêà, ðâàíóëàñü ê êðàþ è, íàêîíåö, âûðîâíÿëàñü, ïîêðûâøèñü ëåãêîé ðÿáüþ.

«— Ýòî ñîâñåì íå ïîõîæå íà òó ñòåíó êðîâè, õëûíóâøóþ èç ðàçáèòîãî êîðàáëÿ, — ñäåðæàë ìðà÷íûå âîñïîìèíàíèÿ Êîðâîí. — Òóò íàìíîãî ìåíüøå… æèäêîñòè, íà÷íåì ñ ýòîãî».

— Âîò ýòî ïîðöèÿ, — âåñåëî çàìåòèëà äåâóøêà. — Åñëè áû ÿ ñòîëüêî âûïèëà, ïîòîì öåëóþ íåäåëþ íå ìîãëà áû íà íîãè âñòàòü.

Êàïèòàí ðåøèë, ÷òî îíà ïûòàåòñÿ ðàçðÿäèòü àòìîñôåðó. Íå ïîõîæå, ÷òî åãî ïîâåäåíèå å¸ îòïóãíóëî.

— Íàø ïîâåëèòåëü ïî-ïðåæíåìó ñòàðàåòñÿ äàòü íàì øàíñ ïî÷óâñòâîâàòü ñåáÿ ÷àñòüþ ÷åëîâå÷åñòâà, — îáúÿñíèë îí. — Ìåíüøèé îáúåì àëêîãîëÿ íå âîçûìååò íàäî ìíîé íèêàêîãî ýôôåêòà, à ïðåäïîëàãàåòñÿ, ÷òî ÿ äîëæåí êàê ñëåäóåò ðàçâëå÷üñÿ.

Ñêðûòü ðàçäðàæåíèå âñ¸-òàêè íå óäàëîñü, õîòÿ Êîðâîí è ñòàðàëñÿ. Ïîïðîáîâàâ íàïèòîê, ïðèÿòíî îáæèãàþùèé ãîðëî, êàïèòàí óçíàë â íåì êðåïêèé, âûäåðæàííûé ìàêðàããñêèé áðåíäè. Îòëè÷íûé ñîðò, ïðåêðàñíûé óðîæàé.

— È ýòî ïîìîæåò âàì ðàçâëå÷üñÿ, ãîñïîäèí?

— Åñëè âûïüþ çàëïîì öåëûé êóâøèí, âîçìîæíî.

Æåíùèíà çàäóì÷èâî ïîêà÷àëà ñâîé áîêàë, ñîãðåâàÿ åãî â õðóïêèõ ëàäîíÿõ. Îíà âñå åù¸ íå ïðèòðàãèâàëàñü ê áðåíäè.

— È ýòî ðàáîòàåò? Òî, ÷òî âû áîëòàåòå, ïüåòå âìåñòå ñ ìàëåíüêèìè ëþäüìè – ýòî ïîìîãàåò âàì ïî÷óâñòâîâàòü ñåáÿ îäíèìè èç íàñ?

Êîðâîí îãëÿäåë ñîáðàíèå ëþäåé è ñâåðõëþäåé, îäèíàêîâî ïûòàâøèõñÿ íå äóìàòü îá óæàñàõ ñíàðóæè. Îíè ñòàðàòåëüíî âåëè ñâåòñêóþ áåñåäó, ñëîâíî íåáî íàä Ìàêðàããå óæå íå îòëèâàëî ïðîëèòîé êðîâüþ, Ãàëàêòèêà íå áûëà ðàçîðâàíà íà ÷àñòè â áåçóìèè áðàòîóáèéñòâà, à âåñü ìèðîâîé ïîðÿäîê íå ïåðåâåðíóëñÿ ñ íîã íà ãîëîâó. È òàê, ñëîâíî îò èõ ïîâåäåíèÿ çäåñü çàâèñåë èñõîä âîéíû è âîçâðàùåíèå ñòàðûõ äîáðûõ âðåìåí. Âñ¸ ýòî áûëî òàêèì æå ïðåäñòàâëåíèåì, êàê è òî, ÷òî ëþäÿì è âåëèêàíàì ðàçëèâàëè áðåíäè èç îäíèõ êóâøèíîâ, èëè òî, ÷òî äëÿ íèõ ïðèíåñëè êðåñëà îäèíàêîâîãî öâåòà è ôîðìû, è âñå äåëàëè âèä, ÷òî íå çàìå÷àþò ðàçíèöû â èõ ðàçìåðàõ.

Êàïèòàí ïîñìîòðåë íà äåâóøêó ñíèçó ââåðõ. Îíà îñòàâàëàñü âñ¸ òàêîé æå òîíåíüêîé è õðóïêîé. Êîíå÷íî, ýòî íå ðàáîòàåò.

— ß îäèí èç âàñ, — îòâåòèë åé Êîðâîí, èçî âñåõ ñèë ñòàðàÿñü ïîâåðèòü ñîáñòâåííûì ñëîâàì. — Ìíå êàæåòñÿ, ÷òî ëó÷øå âîîáùå íå çàáûâàòü î ÷åëîâå÷íîñòè âíóòðè íàñ, ÷åì ïûòàòüñÿ âåðíóòü å¸ ïîñëå.

— Âñå çíàþò î âàøèõ ïîäâèãàõ íà Àñòàãàðå, è ÿ íå äóìàþ, ÷òî îíè áûëè áû ïîä ñèëó êîìó-òî èç ñîëäàò-ëþäåé.

Óëûáêà îêàìåíåëà íà ëèöå Êîðâîíà, è äåâóøêà, îùóòèâ åãî ðàçäðàæåíèå, ïîñòàðàëàñü òóò æå èñïðàâèòüñÿ.

— Î, íåò, íåò! ß èìåþ â âèäó íå òîëüêî âðàæåñêîãî òèòàíà, ãîñïîäèí. ß âîîáùå íå ñîáèðàëàñü ãîâîðèòü î òîé èñòîðèè, íàâåðíÿêà âàñ óæå èçìó÷èëè åþ.

Åù¸ áû.

— Òî, êàê âû ïîìîãàëè ëþäÿì îòñòðîèòüñÿ ïîñëå âîéíû. Ó ìåíÿ âåäü ñåìüÿ íà Àñòàãàðå, — îáúÿñíèëà îíà, è Êîðâîí ñëåãêà ïîêëîíèëñÿ â çíàê ñî÷óâñòâèÿ.

— Æàëü, ÿ íå ñìîã äî êîíöà íàáëþäàòü çà âîññòàíîâëåíèåì, ìåíÿ îòîçâàëè íà Ìàêðàããå äëÿ çàâòðàøíåé öåðåìîíèè. Îäíîé íåäåëè õâàòèëî, ÷òîáû ðàçðóøèòü Ýâðèòìèþ Öèâèòàñ, íî äàæå ñåé÷àñ, äâà ãîäà ñïóñòÿ, ãîðîä âñå åù¸ íå âîññîçäàí äî êîíöà, è, áîþñü, íèêîãäà óæå íå áóäåò.

— Îí ïðàâ, íàø ãîñïîäèí Æèëëèìàí. — Äåâóøêà ñêëîíèëà ãîëîâó, áóäòî îöåíèâàÿ Êîðâîíà. — Âû ñòîëü æå íåçàìåíèìû â ìèðíîì òðóäå, êàê è íà âîéíå.

— Ìû ñòðåìèìñÿ ê ýòîìó, — çàâåðèë êàïèòàí. — Òåïåðü, åñëè ïîçâîëèòå, ãîñïîæà…?

— Ìåäàëüèíà, — îòâåòèëà îíà, ñäåëàâ ëåãêèé ðåâåðàíñ.

— ×òî æ, ãîñïîæà Ìåäàëüèíà, æåëàþ âàì ïðèÿòíîãî âå÷åðà.

Ïîêëîíèâøèñü íà ïðîùàíèå, Êîðâîí íà÷àë ïðîáèðàòüñÿ ÷åðåç ìàññó ãåðîåâ, âåæëèâî ñòàðàÿñü äåëàòü âèä, ÷òî èäåò ê êîìó-òî îïðåäåëåííîìó. Ðàçóìååòñÿ, ýòî áûëî íå òàê, êàïèòàí èñêàë îäèíî÷åñòâà, ïóòü ê êîòîðîìó âåë ÷åðåç âûñîêèå äâåðè íà áàëêîí. Ïî äîðîãå òóäà Êîðâîíó ïðèõîäèëîñü îò÷àÿííî ìàíåâðèðîâàòü ñðåäè ìíîæåñòâà õðóïêèõ ïðåïÿòñòâèé, áîëüøóþ ÷àñòü êîòîðûõ ñîñòàâëÿëè íåóëó÷øåííûå ëþäè. Âîçìîæíî, âïåðâûå â æèçíè åìó ïðèõîäèëîñü àêêóðàòíî äâèãàòüñÿ â òîëïå.

Äî ýòîãî êàïèòàí óäåëÿë âíèìàíèå èíûì ñïîñîáíîñòÿì è óìåíèÿì, íàïðèìåð, ïîñòîÿííîé ãîòîâíîñòè ê ëþáîìó ïîâîðîòó ñîáûòèé. Äâà ãîäà íàçàä, êîãäà Êîðâîí åù¸ íå èìåë ïðåäñòàâëåíèÿ îá èñòèííûõ ìàñøòàáàõ êîøìàðà, îáðóøèâøåãîñÿ íà Êàëò, îí âñ¸ æå çíàë î ïðåäàòåëüñòâå è çàïóñòèë îïåðàòèâíûé îòñ÷åò îäíîâðåìåííî ñ òåì, êàê Íåñóùèå Ñëîâî è Ïîæèðàòåëè Ìèðîâ ïîÿâèëèñü â ñèñòåìå Àñòàãàðà.

Âñòðåòèâ áûâøèõ êóçåíîâ ñòåíîé îãíÿ, îí íàøåë âðåìÿ ïîðàçèòüñÿ òîìó, çà÷åì âîîáùå îíè àòàêîâàëè Àñòàãàð, è ñòîëü áåññìûñëåííàÿ òðàòà ðåñóðñîâ âîçìóòèëà Êîðâîíà, ÷óòü ëè íå ñèëüíåå ñàìîé èçìåíû. Îí íå çíàë òîãäà, ÷òî ïîäîáíîå áåçóìíîå ðàçðóøåíèå ðàäè ðàçðóøåíèÿ áûëî ãëàâíîé öåëüþ ïðåäàòåëåé, è ïûòàëñÿ ïîíÿòü, êàêîå ñòðàòåãè÷åñêîå èëè ñèìâîëè÷åñêîå çíà÷åíèå îíè âèäÿò â Àñòàãàðå.

Ãðóïïèðîâêà, âîøåäøàÿ â ñèñòåìó, áûëà ñðàâíèòåëüíî íåâåëèêà – ïÿòü ëèíåéíûõ êðåéñåðîâ è êîðàáëè ïîääåðæêè, êàê ðàç äîñòàòî÷íî, ÷òîáû ðàçîðèòü ñëàáî çàùèùåííûé ìèð. Òåîðåòè÷åñêè íåïëîõî, íî ðàçâåäêà âðàãà äîïóñòèëà ñåðüåçíûé ïðîñ÷åò. Îíè íå çíàëè î Êîðâîíå.

Íå çíàëè, ïîòîìó ÷òî åãî íå äîëæíî áûëî áûòü òàì. Êàïèòàí íàïðàâëÿëñÿ ê ñáîðíîìó ïóíêòó íà Êàëòå, íî áûë âûíóæäåí âûéòè â ðåàëüíîå ïðîñòðàíñòâî ó Àñòàãàðà èç-çà ñáîåâ â ðàáîòå âàðï-äâèãàòåëÿ íà ôëàãìàíñêîì êîðàáëå. Ñóäüáà èëè óäà÷à? Êîðâîí íå âåðèë íè â òî, íè â äðóãîå. Îí îêàçàëñÿ òàì â íóæíûé ìîìåíò, è òîëüêî ýòî èìåëî çíà÷åíèå.

Ìàíåâðû ïðèáëèæàþùåãîñÿ ïðîòèâíèêà ãîâîðèëè î ãîòîâÿùåéñÿ íàçåìíîé îïåðàöèè. ×òî æ, ïðåêðàñíî. Êàïèòàí âûñàäèë ñîáñòâåííûå âîéñêà è îòäàë ïðèêàç êîðàáëÿì àòàêîâàòü âðàãà è îòñòóïèòü, íå ââÿçûâàòü â çàòÿæíîé áîé. Óñïåøíûé ðåéä ëèøèë ïðåäàòåëåé ïÿòè òðàíñïîðòíèêîâ Àðìèè, à íåáîëüøàÿ ôëîòèëèÿ Êîðâîíà îòäåëàëàñü öàðàïèíàìè íà êîðïóñàõ. Óäîâëåòâîðåííûé ðåçóëüòàòîì, êàïèòàí ïðèêàçàë ñâîèì êîðàáëÿì îòñòóïàòü èç ñèñòåìû, ðåøèâ ñîõðàíèòü äëÿ áóäóùèõ áîåâ õîòÿ áû èõ.

Ñêðîìíûå îðáèòàëüíûå óêðåïëåíèÿ Àñòàãàðà åù¸ íåìíîãî ñîêðàòèëè ÷èñëåííîñòü ïðåäàòåëåé, ïðåæäå ÷åì âðàæåñêèé ôëîò óíè÷òîæèë èõ è ïðîâåë ïîäãîòîâèòåëüíóþ áîìáàðäèðîâêó îñíîâíûõ íàñåëåííûõ ïóíêòîâ ïëàíåòû. Ïîäîáíûé âûáîð ãðàæäàíñêèõ öåëåé â êà÷åñòâå ãëàâíîãî ïðèîðèòåòà ïîòðÿñ Êîðâîíà, íî, ñîõðàíèâ ïðèñóòñòâèå äóõà, îí îðãàíèçîâàë îòõîä íàñåëåíèÿ ñòîëèöû â óáåæèùà çà ãîðîäñêîé ÷åðòîé. Ïîçæå, êîãäà âðàã ïðèñòóïèë ê îðáèòàëüíîìó äåñàíòèðîâàíèþ â Ýâðèòìèÿ Öèâèòàñ, íà óëèöàõ óæå íå îñòàëîñü íèêîãî, êðîìå øåñòèñîò Óëüòðàäåñàíòíèêîâ è ñåìèäåñÿòè òûñÿ÷ Àñòàãàðñêèõ ëåãêèõ åãåðåé.

Âñ¸ ýòî áûëî â åãî îïåðàòèâíîì îò÷åòå. Êîðâîí ïîçàáîòèëñÿ î òîì, ÷òîáû â íåãî ïîïàëè âñå äåòàëè áèòâû çà Àñòàãàð, äàæå òå, â êîòîðûå îí ñàì íå ìîã ïîâåðèòü.

Äîáðàâøèñü äî äâåðåé, êàïèòàí ïîíÿë, ÷òî ïîëó÷èë êðàòêóþ ïåðåäûøêó. Áàëêîí, íà êîòîðûé îí âûøåë, âûãëÿäåë ãðàíäèîçíî, â ïðèâû÷íîì äëÿ óëüòðàìàðñêîé àðõèòåêòóðû ñòèëå ïîëíîñòüþ îêðóæàÿ âåðõíèé ýòàæ Ðåãèÿ Öèâèòàñ è îïèðàÿñü íà øèðîêóþ àðêàäó. Ïîâñþäó Êîðâîí çàìå÷àë ìÿãêî ñâåòÿùèåñÿ ðàçíîöâåòíûå ôîíàðè è æàðîâíè ñ âåñåëûìè óãîëüêàìè, îêðóæåííûå óþòíûìè äèâàí÷èêàìè íà íåñêîëüêî ÷åëîâåê.

Ëþáîâü Æèëëèìàíà ê äåòàëÿì îùóùàëàñü äàæå â òîì, ÷òî ïðè ïëàíèðîâêå ãîðîäà îòäåëüíîå âíèìàíèå áûëî óäåëåíî ïðåäîòâðàùåíèþ ñâåòîâîãî çàãðÿçíåíèÿ. Íî÷íîå íåáî íàä Ìàêðàããå äîëæíû áûëè îñâåùàòü òîëüêî äàëåêèå çâåçäû.

Íî èõ íå áûëî âèäíî, è íåáåñà ìðà÷íî ïûëàëè òóñêëîé êðàñíîòîé. Ëèøü îäíà çâåçäà ñèÿëà íàä ñèãíàëüíûìè îãíÿìè îðáèòàëüíûõ ñòàíöèé è áîåâûõ êîðàáëåé, íî â å¸ ñâåòå íå îùóùàëîñü ëåäÿíîé ÷èñòîòû. Ýòî áûë Ôàðîñ, ëîæíàÿ çâåçäà, òåõíîëîãèÿ êñåíîñîâ, îçàðÿâøàÿ Ìàêðàããå èç äàëüíåãî êîñìîñà.