«Трусы сперли… не то. Комп с гранатометом… не то. Вокзал отходит! Точно! Пока не схожу на полустанок и не увижу, что его тоже нет на месте, все мои предположения ничего не стоят! ЛЭП я мог не разглядеть спросонья или из-за тумана. Поляну каким-то образом восстановили. А еще вернее — это совсем не та поляна, просто похожая. Что, не может в лесу быть двух полян? Да запросто! Свернул не туда и забрел в другое место».

Ободренный столь простым решением проблемы, я вскочил на ноги и энергично зашагал в том направлении, где по моим расчетам должна была находиться железнодорожная станция.

Одна из любимых песенок моих родителей, которые они обязательно крутят по полчаса каждый вечер, устраивая себе концерт «По заявкам слушателей», возникла сама, будто тоже по заказу. Наверное, чтоб заглушить мысли, которые настойчиво пытались объяснить мне, что никакое это не решение вопроса, а только небольшая отсрочка. И что, с вероятностью девяносто девять процентов, никакого полустанка я так и не найду, даже если протопаю не то что до конечной остановки электрички, но и до начальной. Потому что в этом мире о «железном коне» еще не слышали. А мне не ерундой заниматься надо, а людей искать. Поскольку только общение или — хотя бы наблюдение за подобными себе существами даст ответы на большинство вопросов.

В том числе и на один из самых главных: чего у меня сегодня в меню на обед записано? А судя по еще негромко, но уже настойчиво ворчащему животу, именно эта проблема в самом ближайшем времени станет не просто насущной, а доминирующей над всеми. Ибо, как сказал мудрец: «Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда»!

Ну что я могу возразить? Вполне логично. И все же — если начинать поиск аборигенов, то почему не в этом направлении? В конце концов существует шанс, что люди и в моем мире, и в этом, еще не идентифицированном, селились по одному и тому же принципу. И на месте гипотетически исчезнувшего полустанка вполне может оказаться какая-нибудь деревушка или хотя бы хутор. Кстати, последний даже предпочтительнее. С отшельником куда проще договориться в рукопашной беседе, чем со всей деревней сразу. А вышедших из лесу чужаков у нас никогда не любили. Причем за много веков до возникновения повальной «шпиономании».

Первая странность, которую я заметил, как только устал пересказывать вслух песни, — лес меня опасался. Впереди невидимые обитатели крон и кустарников вели оживленную беседу, хорошо слышимую, но из-за множества голосов сливающуюся в один шум. А как только я приближался — все смолкало, чтобы вновь ожить за моей спиной. Только теперь уже с оттенком беспокойства.

Серьезно!.. Это у меня голоса нет, а со слухом все в порядке. Начиная с первого класса, пять лет на аккордеоне пропиликал. Пока мама не поняла, что отсутствие грандиозных успехов на этом поприще не наследственная лень, как она вначале говорила отцу, а всего лишь недостаток таланта. Так что в оттенках звуков разбираюсь…

Не нравился я лесу. И не как обычный представитель человеческого племени, к которому они уже приноровились и за последнее время стали даже презирать. А как еще относиться к существу, у которого нет ни нюха, ни слуха, ни нормального зрения и опасен он только своими железками и безрассудностью? Особенно — пребывая в стаде или своре себе подобных. Поэтому они либо прячутся сразу, либо вообще не обращают внимания на чужаков. В данном же случае лесные обитатели показывали, что считают меня своим. Смертельно опасным, но — своим.

О чем это говорило? Варианта два.

Попаданческий — я оказался во времени, когда человек был еще частью природы и не узурпировал власть силой оружия, а носил корону по праву наследства.

Вывод современный — жители леса распознали медвежью шкуру и приняли меня за него.

Ну, о преимуществах второго варианта и говорить нечего: я дома! Прочее не существенно. А вот первая мысль была вполне чревата, ибо — прощайте все блага цивилизации форевер! И, похоже, именно ее все настойчиво пытались вдолбить в мою упертую голову.

В том числе и тропинка, по которой я возвращался на станцию. Потому что, как бы я ни упирался и ни искал логических объяснений, — при обычном раскладе, не могла она за ночь превратиться из нарезанной колесами телег и утоптанной подошвами и копытами «двухрядки» в едва хоженную стежку… Заросшую такими пышными травами, что я смог наглядно оценить преимущество ботфорт. Любой иной обуви хватило бы нескольких минут ходьбы по обильной утренней росе, чтоб промокнуть насквозь.

А еще, чем дольше я размышлял, тем больше мне казалось, что протоптана она совсем не людьми. Во всяком случае, не всадниками. Очень уж низко нависали над ней ветви. То и дело приходилось приподнимать их над головой, чтоб не кланяться самому.

Да, чем дальше в лес, тем толще партизаны. И не прибавляет радости и оптимизма осознание реальности происходящего. Хорошо хоть родители в деревню укатили на весь отпуск. И поскольку мобильная связь там не тянет, а в гости они меня ждут не раньше чем через месяц, — то дней тридцать, плюс допустимая неделя опоздания из-за «занятости» любимого сынули, о них можно не беспокоиться. А о том, что будет дальше, пока лучше не задумываться.

Когда я преодолел примерно половину расстояния до станции, впереди послышались характерные звуки, знакомые любому парню, хоть раз принимавшему участие в групповой потасовке. Или — хотя бы смотревшему соответствующие фильмы.

Похоже, режиссеры-постановщики этого реалити-шоу предлагали мне перейти из философско-созерцательного состояния в активную фазу.

Ага, сейчас! Только шнурки поглажу. Те времена, когда я спешил на первый же вопль: «Наших бьют!», давно остались в прошлом. Потому как бьют иной раз очень даже за дело. Нет, я не конченый демократ и, если уверен, что в теме, долго не рассусоливаю: бить или не бить. Но прежде чем принимать решение, надо хотя бы поглядеть, что происходит?..

А происходила банальная стычка, обязательно описываемая во всех «рыцарских» романах.

На большаке, в который упиралась тропинка (кстати, первое весомое отличие прошлого и настоящего миров), рубились десятка два воинов в средневековых доспехах. В общем, картина маслом — кто-то на кого-то напал. А чего, мало ли в мире причин, ради которых люди готовы обнажить оружие? Особенно из засады?

Это я уже прикинул с учетом местности. Но, присмотревшись внимательнее, стал подмечать детали, отрицающие такое скоропалительное предположение.

Во-первых — рубак было примерно одинаковое количество. Скорее всего — даже равное. Просто некоторые воины, к тому времени, как я появился, уже лежали на земле, и понять, к какой из враждующих сторон кого из них причислить, было затруднительно. Тем более что все различие между ними состояло из лоскутка материи, прикрепленного к навершию шлема у рыцарей или над зерцалом кольчуги простых ратников. У одних — ярко-зеленого цвета, у других — алого.

Во-вторых — как бы люто ни наскакивали воины один на другого, ратники не вмешивались в поединок рыцарей, даже если те поворачивались к ним спиной. А сами рыцари, присутствующие на ристалище в количестве аж четырех штук, ни разу, во всяком случае на моих глазах, не снизошли до того, чтобы наградить ударом меча соперника попроще.

И в-третьих — неподалеку от места схватки шестеро ливрейных слуг сторожили табун лошадей. Ливреи и попоны отличались цветами, как и знаки сражающихся, но при этом ни сами слуги, ни кони враждебности друг к другу явно не испытывали.