Из зарослей вышло стадо оленей, остановилось на опушке, вожак принялся настороженно оглядываться по сторонам. Разглядев поляну, олени вышли из своего укрытия, принялись пастись. Ярослав осторожно спешился, встал на колено (семьдесят метров не расстояние для боевого оружия), прицелился. Выбрал молодого оленя, совсем некрупного, с небольшими ветвистыми рогами. Гудящий щелчок тетивы, удар в плечо приклада. Молодой олень упал на колени, завалился на бок — болт попал ему в грудь. Всадники с веселым шумом поспешили забрать добычу. Минутное дело освежевать трофей — и вот уже оленёнок приторочен к седлу. А люди скачут дальше по нечеткой колее дороги выполнять задание.

До самого полдня, когда четыре светила этого мира заняли господствующие положение, разведчики не встретили живой души, только птиц и зверей. Может показаться, что противники о них забыли, но не тут‑то было. Вступая на очередную поляну этого воистину изобильного края, появились признаки, что они не одни. Вначале сорвались с места и скрылись в кустах быстроногие соглядатаи, обнаруженные разъездом. Затем целая группа орков, около десятка, с копьями и луками в руках, не скрываясь, трусит в поля, надменно поглядывая на своих преследователей и скаля острые звериные клыки. Вид этих улыбок наводил на мысль, что орки все‑таки ближе стоят к обезьянам, чем к человеку.

Ярослав отказался от преследования мелких отрядов — это не входило в его задачу. Их задачей было обнаружение опасных для экспедиции групп противника и его засад. Засад, слава богу, не было, а вот группа появилась уже скоро.

Поляна оказалась обширным полем, покрытым редкими мелкими кустами, с яркими красными ягодами — идеальное место для боя. В дальнем его конце, при входе в перелесок, стояла большая толпа орков — человек двести или менее. Они перекрывали собою дорогу с явным намерением дождаться подхода колонны повозок. Той не было другого пути, кроме узкого прохода в зарослях. Разведчики постарались подъехать как можно ближе, рассмотреть и подсчитать врагов. Те проявили поразительное хладнокровие и стояли спокойно, не бросались на всадников, лишь скалили свои рожи да рычали. Уловка орков не удалась. Ярослав остановил разъезд на безопасном удалении, превышающем полет стрелы, стал в бинокль считать орков.

Противник, поняв, что всадники не приблизятся, прореагировал немедленно. Примерно тридцать дикарей, вооруженных луками, бросились вперед, стреляя на ходу. Полетели стрелы, они падали в непосредственной близости, но разъезд не стал дожидаться попаданий, кони резво унесли на безопасное расстояние. Выбрав дистанцию в триста метров — на такое расстояние охотничьи стрелы не долетали даже на излете — спешились. Построились в ряд, подняли арбалеты. Начали обстрел с дальней дистанции, контролировали огонь в бинокль. Такой вид стрельбы люди Ярослава практиковали еще на Земле и имели положительный опыт. Болты по высокой траектории уходили в сторону группы орков. Дав несколько залпов, добились попаданий.

Взбешенные такой наглостью враги засуетились, прикрываясь от смерти, небольшими, деревянными, продолговатыми щитами, но те имелись далеко не у всех. Лучники пытались открыть ответный огонь, но он оказался не эффективен, стрелы не долетали, расстояниеслишком велико. Тогда орочьи командиры приняли единственно верное решение: толпа человек пятьдесят со всех ног бросилась в погоню за разведчиками. Ярослав не стал искушать судьбу близким контактом с врагом, все, что надлежало знать, он уже выяснил. В последний раз, разрядив оружие в стоящих на месте аборигенов, поспешили удалиться с негостеприимного поля. Легкой рысью кони несли людей к обозу, необходимо как можно быстрее известить своих. Приходилось опасаться засад, но орки по каким‑то причинам проигнорировали эту меру, и отряд благополучно достиг обоза, потратив полчаса ходу.

Меж тем колонна двигалась своим обычным порядком километров двадцать пять в день — больше лошади с тяжело груженными повозками не выдерживали — но сегодня их ждал сюрприз.

Олег издалека увидел приближающийся разъезд, закричал:

— Что случилось? Почему такая спешка?

— Орки, человек двести, — доложил Ярослав, — перекрыли дорогу в пяти километрах отсюда.

— Только этого нам не хватало, —  мрачно подал голос, случившийся рядом Шестопер.

— Что они делают? Как вооружены? Засад не встретили?

— Стоят на месте, нас ждут, —  спокойно отвечал Ярослав, - засад, по счастью, не было, но могли и не заметить. Вооружены для местных дикарей неплохо, копья, луки, щиты.

— Что за народ? — спросил только что подъехавший Ерофей Силыч, командиры групп спешили собраться.

— Все воины или охотники, других нет.

— Плохо дело, — огорчился начальник сибиряков.

— Что будем делать, Олег? —  настойчиво встрял в разговор капитан Петрович, — у нас мало людей, такую толпу не осилим.

— Может, есть объезд? — мрачно поинтересовался Меченый, он сидел, как и все, верхом, Ярослав немало удивился, увидев урку в таком виде. И кто ему только дал коня?

— Объездов нет, мы проверяли, — с некоторой паузой продолжал доклад Ярослав, — хотя лес для всадников проходим, но повозки не пройдут, это вражины рассчитали верно.

— Мы в этом лесу как в ловушке, — насмешливо заявил Силыч.

— Без паники, — успокаивающе начал Олег, — Все же лес проходим для конных, а значит, у нас неплохие шансы на победу. Всадники — наша сила. Петрович, — обратился он к командиру арьергарда, — подтяни своих людей. Всем держаться кучнее, достать щиты, оружие, приготовиться к неожиданному нападению.

— Командиры, внимание! —  Возвысил голос Олег, чтобы его все слышали. — Диспозиция такая: сейчас выдвигаемся до места встречи с противником, ставим лагерь, готовимся, на месте уточняем действия. Все. Выполнять приказания.

Командиры групп поспешили к своим людям, подгоняя их и готовя к возможному нападению.

— Ярослав, —  внезапно привлек внимание Олег, —  продолжай разведку, но не удаляйся далеко, старайтесь больше кусты обшаривать.

Меньше чем за час обоз переселенцев достиг известной поляны. Засады, которой так опасались, не обнаружили, несмотря на усилия обеих команд разведчиков, подняли по тревоге «хобитов», и «арбалета», уже с утра рыскавших по лесам и полям.

Орки никуда не ушли. Оставаясь на месте, они сидели на земле, чего‑то ждали.

Повозки выехали на поле и двигались, вначале одной колонной, затем уже в виду противника развернулись в стороны, образуя круг из повозок. Олег постарался основать лагерь максимально близко от противника, но вне зоны досягаемости стрел. На это потребовалось много времени: пока повозки разворачивались, пока распрягали лошадей, соединяли возы меж собой, прошло полчаса. Зато теперь две сотни аборигенов не смогут напасть на незащищённых людей. Появился надежный пункт обороны. Дикари ровно того и ждали, стали мелкими группами подходить ближе и метать стрелы. Участникам похода пришлось укрыться за возами, появились раненые. Когда оборонительный лагерь был готов, Олег собрал командиров групп на совет:

— Враг пытается задержать нас на своей земле, сил для решительной атаки у орков недостаточно, они лишь пытаются нас не выпустить из ловушки. Какие будут предложения? Прошу высказаться, господа командиры! — обратился он с вопросом к присутствующим.

Присутствовали все наиболее влиятельные члены экспедиции и многие рядовые. Первым начал Ерофей Силыч:

— Нам надо как можно быстрее атаковать этих голозадых -, бодро начал глава староверов, —  чего они ждут, ясно всем. Они ждут подмогу, и, пока не будет достаточно сил, не нападут. Предлагаю всем вооружиться и под прикрытием возов, прорваться в лес, а по ходуразогнать мерзавцев…

— В этом плане много недостатков, —  по–военному четко прервал его капитан, — хоть я и не строевой офицер, а интендант, но хочу указать. В этом случае мы понесем большие потери, лобовая атака и бой в зарослях приведут к гибели многих людей, что для нас неприемлемо. Я предлагаю послать хорошо вооруженную группу в обход супостатов. Пусть дождутся ночи и врасплох нападут на дикарей.