Я кинулась к сестре, которая жалко улыбалась, не скрывая текущих по щекам слез. Видимо, перепугались они изрядно, но в остальном не пострадали. Вскоре это подтвердили медики: приключение обошлось без последствий, не считая сильной усталости и голода.

Вскоре мы уже ехали в Альвхейм. Шемитт вызвался нас проводить, и я не стала спорить. Только благодаря ему Тони так быстро нашли, так что в город мы отправились все вместе.

Самое поразительное, что эта неблагодарная нахалка — то есть моя младшая сестренка — оклемавшись, заявила, что они просто гуляли и потеряли счет времени. И вообще, мы беспардонно вмешались в ее жизнь.

Я с трудом сдержала рвущуюся с языка отповедь, что взрослые люди ставят на уши родных, медиков и спасателей. С детства Тони пользовалась положением младшей в семье и делала, что взбредет в голову. Родители спускали ей все выходки, лишь слегка пожурив. Правда, обычно она опасалась доводить меня до бешенства — в таком состоянии я способна ее отшлепать, невзирая на последствия.

Чтобы унять злость, пришлось отвернуться и сжать кулаки.

Шемитт взглянул на меня с пониманием и принялся болтать о всяких мелочах, исподволь, потихоньку улучшая мое настроение. Ничего не скажешь, за последние дни моим нервам немало досталось!

— Скажите, а какие у вас отношения с Шегирром? — Полюбопытствовала я. — Конечно, это не мое дело, но…

Я запнулась, понимая, как невежливо выглядит мой вопрос.

Шемитт немного помолчал, глядя в окно. Провел по стеклу пальцем, рисуя руну ансуз — как будто прося помощи, чтобы что-то рассказать.

— Мы друзья детства. — Негромко объяснил он наконец. — И одновременно противники. Мы всегда соперничали в играх, и когда выросли, ничего не изменилось. Но он не способен на предательство и поможет, если нужно. Как и я. Понимаете?

Я кивнула: понимаю. Дружба и вражда нередко переплетаются в самых причудливых сочетаниях. Значит, причины интереса ко мне Шегирра выяснились окончательно.

Так что лучше выбросить из головы Шегирра и сосредоточиться на насущных проблемах.

Вначале мы завезли домой Тони и сдали ее родителям из рук в руки (очень хотелось потребовать с нее подписку о невыезде!), а потом направились ко мне.

На этот раз мы распрощалась у подъезда, поскольку я не была уверена, что вот-вот окончательно не раскисну.

— Спасибо вам, Шемитт. Я вам очень благодарна, — взволнованно проговорила я, стоя в шаге от него.

— Я сделал это для вас, Анна. — Просто сказал он.

— Еще раз спасибо и до свидания, Шемитт. — Я смущенно улыбнулась в ответ.

— До скорого свидания, Анна, — поправил дракон, и я поторопилась сбежать.

Наконец я была дома, как улитка в своей раковине.

Можно смело отправляться в вожделенный отпуск. Дела закончены или приостановлены, обновки куплены, жилье на курорте забронировано и даже билеты заказаны.

Нат заботливо собрал вещи, и я могла спокойно отдыхать. Поезд отправлялся вечером, так что оставалось побросать в чемодан кое-какие мелочи, перекусить и ехать на вокзал.

Представляю, что бы сказали клиенты (или тот же Шемитт), увидав меня в отпускном наряде! Вместо делового костюма — джинсовые шорты и яркая майка, забавная панама на голове и тряпичная сумка с мишкой на брелке. Никакой косметики и украшений, разве что легкий блеск на губах и свежий аромат дезодоранта. Как чудесно хоть на время забыть о набившей оскомину роли!

Домовой провожал меня со слезами на глазах, время от времени жалобно всхлипывая. Он всегда скучает по мне, но не сидеть же из-за этого безвылазно в городе! Ведь отпуск дома — это вовсе не отпуск. К тому же только на две недели!

— Нат, у меня к тебе большая просьба, — серьезно сказала я, параллельно пытаясь вспомнить, точно ли взяла паспорт и кошелек. Он встрепенулся и молча ждал продолжения, которое не замедлило последовать. — Помнишь голубую футболку?

Нат уверенно кивнул (кому, как не ему, знать назубок весь мой гардероб?).

— Она мне поднадоела, — «созналась» я. — Ты не мог бы что-нибудь на ней вышить? Может, бабочек или цветочки? Можно бисером…

Теперь Ната можно было спокойно оставлять дома: в его глазах уже роились самые красивые рисунки, а мозг спешно инвентаризировал наличные нитки и бусинки…

На вокзал я добралась на такси.

Знаю, многие терпеть не могут поездки: суетно, нервно, неудобно. А я, напротив, люблю сам процесс. Сидеть у окна, наблюдая за мелькающими домами и полями, всматриваться в неведомые полустанки и стада коров на обочинах, пересчитывать свечки электрических столбов… Почти медитативное занятие, которое позволяет вздохнуть и наконец расслабиться. И пусть стелются под колеса ленты рельс, а мерный стук навевает сон…

Вопреки данному себе зароку я вновь отправилась в любимую Евторию. Теперь меня не беспокоило однообразие, напротив, в обществе драконов было даже чересчур весело, и во многом именно из-за этого я так торопилась уехать. Под впечатлением от Шилаэри моя тяга к Шемитту стала еще сильнее, и крепость почти готова выбросить белый флаг…

Следовало несколько поостыть и успокоить нервы, а для этого нет ничего лучше, чем тихое морское побережье.

Не стоит подробно останавливаться на том, как я добралась до места назначения и устроилась. Получить ключи, вселиться, распаковать вещи…

Наконец можно отправилась к воде! Перекусив в кафе на берегу, я сбросила шлепанцы и пошла вдоль берега. Ноги тонули в мягком теплом песке, волны кивали седыми гривами и что-то шептали, почти касаясь пальцев…

Я вдохнула соленый запах моря, взглянула на безбрежную гладь воды и почувствовала, как отпускают меня, уходят прочь проблемы и заботы повседневной жизни.

Обожаю море! Оно успокаивает и расслабляет, заставляя забыть обо всем. Я всегда стараюсь уехать как можно дальше, где меня никто не знает и можно побыть совершенно свободной. Снять осточертевший деловой костюм, сбросить туфли на каблуках, и просто бродить по берегу босиком, подбирая интересные камешки и беззаботно смеясь. А печали — всего лишь замки на песке. Миг — и их слижет любопытная волна…

Я люблю море, потому что оно дает мне возможность побыть настоящей.

В полном одиночестве я провела последующую неделю. Разумеется, вокруг были толпы людей, но им не было до меня никакого дела, и это было замечательно!

Бродить по берегу, плескаться в соленой воде, есть всякие летние вкусности, ездить на экскурсии, — в общем, наслаждаться отдыхом. Из традиционных отпускных радостей я избегала только курортных романов — не было никакого настроения завязывать подобные легкие отношения.

Я наконец откровенно призналась самой себе, что по уши влюблена в Шемитта, поэтому необременительные связи потеряли всякую прелесть. Мне нужен был именно он, и никакие другие мужчины не задевали моих чувств. Так что лучше игнорировать заинтересованные мужские взгляды и отрицательно качать головой в ответ на более откровенные знаки внимания.

В общем, дни отдыха текли без потрясений и бурных страстей.

Но небо не бывает постоянно безоблачным, и неприятности случаются даже в отпуске.

Я гуляла по набережной, лениво разглядывая сувениры и любуясь закатом.

Отдыхающие до странности напоминали крикливых чаек над пирсом: так же визгливо переговаривались, временами хватали что-то съедобное и тут же гадили, разбрасывая обертки и кожуру…

Морю не было дела до всей этой суеты на берегу, оно готовилось принять в себя солнце, и легкая рябь пробегала по воде, как дрожь предвкушения. Соль смущалась и краснела, но потихоньку приближалась к горизонту.

Легкий ветерок томительно нежно касался кожи, а переливы красок в небе завораживали.

Это было так волнующе и отчего-то тревожно…

Вечер давно задернул пелену, почти скрыв от глаз темную воду, а я гуляла допоздна, хотя не люблю променады по набережной. Мной владело странное настроение, как будто предчувствие чего-то…

Надо думать, мое мечтательное настроение заметили воры: только перед дверью квартиры выяснилось, что из сумочки вытащили ключи и косметичку (видимо, принятую за кошелек).