— Знаете, а я жутко завидую Рокену. Вы отличаетесь от других землян…

— Чем?

— Стойкостью и непредсказуемостью, — улыбнулся Талех. — У вас поразительная способность влипать в неприятности. Вы здесь всего несколько дней, а уже навели шороху среди инопланетян…

Ещё бы! Этого у неё не отнять…

— … Но сегодня, превзошли даже саму себя.

«Плохо вы меня знаете, — подумала Женя. — Всё ещё очень далеко от превосходства». И чтобы не вляпаться снова, надо срочно перестать думать о потрясающем смехе Талеха.

— Позвольте объяснить, — попросила она.

— Говорите.

— Я считаю, что мерзко использовать андроида в… — Женька запнулась.

— В целях физического удовлетворения, — невозмутимо закончил Талех.

Евгения покраснела, но ответила:

— ИРТ запрограммирован на технические услуги… Простите. Я что-то не то сказала?

— Это вы меня простите, — Талех смеялся. — Либо вы не та, за кого себя выдаёте, либо — сторонница галактического движения за нравственность.

Женька на секунду испугалась, что её раскололи… «А ну и ладно! Это придумали дмерхи. Вот пусть и выкручиваются, как хотят».

— Никакая я не сторонница, — возразила она. — Это мои личные убеждения.

— Уважаю и разделяю. Наверное, и сам ответил бы так же. Заодно посоветовал бы красотке найти живого парня. Зачем вам андроиды, когда вокруг много сексуальных молодых джамрану… как Рокен.

Женька онемела от такого нахальства. Ещё немного, и Талех получил бы по морде, даром что начальник. Командор резко посерьёзнел.

— Давайте выясним, раз и навсегда. Для многих гуманоидов любовник-андроид — нормальное явление. ИРТ он, или иной конфигурации. Однако если вы считаете это извращением, пригласите девушку на консультацию и разберитесь, как она дошла до жизни такой. Вы же психолог. Оскорблять пациентов не ваша работа.

— Хотела бы я знать, как вы дошли до жизни такой, — пробормотала Женька, что далось ей с превеликим трудом.

— А? — переспросил Талех.

— Ни за что, — ответила Женя. — Она испорченная дура. И можете меня уволить.

— Я не ослышался? — он подошёл к ней слишком близко. — Вы жалеете андроида, а не человека? Андроид всего лишь программа. Сочувствие тут неуместно.

— Мы в ответе за тех, кого запрограммировали, — выдала Женька вольную трактовку «Маленького Принца».

Талех вздохнул и присел на край стола.

— Видите ли, Ева, это моя станция. Для меня важно всё, что здесь происходит. Несмотря на свои предубеждения относительно ксеноспециалистов, я согласился принять вас на станцию. Отчасти потому, что люблю эксперименты, как и все джамрану.

— Говорят, вы недолюбливаете землян.

— Неверно. Скорее, я считаю землян неподходящей компанией. Но вы мне любопытны. Ваше появление на станции так разнообразило мои будни.

— Интуиция мне подсказывает, что это неспроста…

— Что вы сказали? — он соскочил на пол. — Интуиция?

— А в чём дело?

— Услышать из уст землянина это слово, всё равно что добиться от джамрану постоянства. Интуиция объявлена на Земле вне закона. Земляне постоянно требуют доказательств и объяснений, не доверяя инстинктам. Им нужны только детали и готовые факты. Они презирают условности и…

Евгения буквально остолбенела. Её подозрения оправдались. Она должна заставить Грегори всё рассказать.

— Ева? Ева, что с вами?! Вы побледнели. Вам нехорошо?

Женька поняла, что командор стоит рядом и держит её за плечи.

— Талех, ваша телепатия ещё действует?

— Нет, инъекция не была рассчитана надолго.

— Тогда, можно я пойду? — попросила Женя. — Вы не сможете прочесть мои мысли, а у меня нет слов.

— Идите, — разрешил он, провожая её тревожным взглядом, но у двери вдруг остановил.

— Вы точно подметили. ИРТы запрограммированы на получение удовольствия от подзарядки.

— Инженер-проектировщик отлично прикололся, — невесело усмехнулась Женя.

Грегори её на этот счёт уже просветил.

— Или был романтиком, — предположил Талех. — Изобрести такую нелепость способен только романтик. На Земле они редкость. Зато какой-то рационалист додумался ввести добавочную программу с использованием этой функции. Всего лишь перенаправил сенсоры на другой источник. Чем добру пропадать…

— Тогда джамрану неисправимые романтики, — ответила Женя.

Талех мимолётно улыбнулся и холодно сообщил:

— Я вернул андроида программистам, распорядился отменить форматирование и кое-что усовершенствовать. Полагаю, претензий у клиентки теперь не будет.

От язвительных интонаций Женю кинуло в дрожь.

— Спасибо, — пролепетала она и выскочила за дверь.

Женька летела по коридору, удивляясь, что командор не влепил ей выговор, и пришла к выводу: «Видимо, слишком любит эксперименты». Это вполне объяснимо для джамрану.

«А я — подопытный кролик», — расстроилась она и столкнулась у лифта с инопланетянином.

К счастью, им оказался линдри в аморфной трансформации. Едва ли он что-то почувствовал. Евгения извинилась и с разбегу запрыгнула в пустой лифт. Створки сомкнулись, кабина тронулась, но через этаж внезапно остановилась.

— Эй! — воскликнула Женька и нажала аварийную кнопку.

Свет погас, замигали красные лампочки.

— Эй! Кто-нибудь!

Она стукнула в дверь, приложила ухо к панели и закашлялась от едкого запаха. Что за… Женя осела на пол, держась за горло и пробуя вздохнуть. В глазах потемнело, замелькали малиновые чёртики, и тёмная махина рухнула перед ней с потолка. Женя с трудом различила, как нечто похожее на филиноида, склонилось к ней, шевеля щупальцами. Оно схватило её за голову и вонзило в шею длиннющую иглу… А жертва не могла даже кричать, а только хрипеть и задыхаться. Она попыталась вырваться…

— Блул-блугл! — сердито булькнул лжеполип.

И потеряла сознание…

«Слава богу, жива!» — послышалось будто издалека. Кажется, это сказал Грегори. Она словно воспарила над полом и не сразу поняла, что её несут…

Женя очнулась в медотсеке под профессиональным взглядом Миритина.

— Вы меня видите? — спросил он.

Евгения кивнула, поскольку говорить не могла, в горле сильно першило.

— Голова болит?

Женя открыла рот, и оттуда вырвались нечленораздельные звуки. Она даже на миг испугалась, что превращается в полипа… Кто-то приподнял ей голову и поднёс к губам поильник. Женя выхватила кружку, глотая жидкость как умирающий в пустыне и захлёбываясь. Её тут же вырвало в подставленный медсестрой лоток.

— Гадость, — прохрипела она. Пересохшие губы отказывались слушаться, а глотку жгло огнём.

— Это лечебный раствор, — пояснила медсестра.

— Воды…

— Сейчас будет легче, — пообещал Миритин и сделал ей укол в плечо.

Это внезапно напомнило об игле, и Евгения дёрнулась.

— Вам больно? — забеспокоился врач.

Женька замотала головой.

— В лифте, — выдавила она, — филиноид…

— Та-ак, — встрепенулся Миритин и включил коммуникатор. — Талех! Сюда! Быстро!

Да, события набирали обороты и без участия дмерхов. Значит, они не всесильны, если что-то пошло не так.

Сумрачный Талех расхаживал теперь по медотсеку. После того, как доктор влил в Женьку пробирку какой-то жирной микстуры, она смогла рассказать о нападении командору. Стараясь ничего не упустить.

Талех послал команду химиков взять пробы воздуха в лифте, и самые худшие его опасения подтвердились. В кабине нашли следы газа из туманности. Несколько молекул не успели рассеяться, и удалось восстановить состав. Диагноз Миритина это подтвердил.

— Туман соляной кислоты вызвал ожог гортани. Ещё немного и пострадали бы лёгкие.

— Не могу поверить! — хмурился Талех. — Филиноиды не мстят, не охотятся и не нападают из засады.

— Это был не филиноид, а кто-то похожий на него, — напомнила Женя.

— Ты могла и не разглядеть, — усомнился Грегори.

— Ещё как разглядела, — ответила Женька. — Интуиция.