— Шакренская экспедиция, — догадался Грегори, и Миритин кивнул.

Стоило кораблику оторваться, как из каменного нутра вылетели боевые «ежи» — десант гатраков и зажали его с двух сторон.

— Приготовиться, — велел Талех. — Сейчас мы их поджарим… Зарядить волновые деструкторы!

Две закрученные волны метнулись из станционных орудий и ударили в гатракских десантников, отбросив их от корабля. Один из «ежей» взорвался, выстрелив обломками. Другой уцелел, но с трудом «приковылял» к кораблю-астероиду. Блеснули стволы пушек и выпалили в тыл удирающему противнику. По обшивке забегали искры, но щиты «дельфина» выдержали.

Офицеры и Миритин занервничали. Талех был абсолютно спокоен.

— Подпустим ближе, — распорядился он.

— Гатраки запускают ракеты! — запаниковал у пульта молоденький лейтенант.

— Ещё рано, — остудил его Талех.

— Они врежутся в станцию!

Кораблик шакренов лавировал на фоне вспышек, подгоняемый стрельбой гатраков. И рука лейтенанта сама дёрнулась к реле. Талех среагировал мгновенно и опередил его. Хлыст вырвался и прижёг офицеру пальцы, обмотав и выдернув кисть от пульта.

— Алекс, в медотсек! — распорядился Талех. — Старлетт Даген!

— Есть! — у пульта встал джамрану.

«Вот так рокировка», — подумала Женя, потрясённая увиденным.

— Пора! — скомандовал Талех. — Приготовьтесь.

Корабль-дельфин выскочил перед экраном, и звездолёт гатраков раскрыл чёрную пасть, готовый укусить, раздавить и разжевать в одночасье.

— Модули!

Боевой авангард вырвался из терминала, и выпустил торпеды. В тот же момент из ангара выбился сноп света. Никто и моргнуть не успел, как дельфин нырнул туда, совершив манёвр, и торпеды врезались в астероид, отрывая внушительные куски. Гатраки в ответ долбанули ракетами по станции. Щиты отразили удар, и корабль-астероид отбросило на четверть светового года.

— Так вам! — обрадовался Миритин.

— Нас вызывают, — сообщил офицер.

— Связь!

Эфир зарябил и космос исчез. Вместо звёзд на экране появился могучий гатрак в своей готической рубке. Он выглядел более устрашающим, чем голограмма. В шлеме, доспехах и маске. Последнее, по мнению Женьки — излишняя предосторожность. Для неё они все выглядели одинаково.

Талех остановился перед экраном, скрестив на груди руки.

— Эй, недомерок! — выплюнул гатрак.

Женька хмыкнула. Джамрану конечно не самая высокая раса, но в командоре были все метр восемьдесят с лишком.

— Давненько не виделись, Крэспэрот, — невозмутимо ответил Талех. — Вы надели маску, чтобы скрыть борозду от моего кнута? Хотите средство от шрамов?

— Джамранское отродье! — изрыгнул гатрак, ощетинив иглы.

— Ты пришёл, чтобы оскорблять меня или хочешь извиниться? — поинтересовался командор.

— Передай шакренским недогрызкам, что они удирали как трусы.

— Это научный корабль! — взвился Миритин, но Талех остановил его движением ладони.

— Мой врач прав. Выдающееся геройство — атаковать безоружных учёных…

— А мне обрыдла твоя лживая учтивость, — презрительно высказался Крэспэрот.

— Да? А чего лезешь на мою территорию? — холодно заметил Талех. — Неужто соскучился? В прошлый раз твой поганый рот извергал те же помои, что и сейчас. Ни капли воображения.

— Я пришёл сказать, что тебе недолго осталось!

— Держите орудия наготове, пока эти твари не уберутся из нашего квадранта, — приказал своим командор, хлестнув себя по голенищу сапога. И на этой позитивной ноте отключил связь.

— Поздравляю всех с успешной операцией, — объявил Талех, поворачиваясь к команде. — Теперь они долго будут зализывать раны.

— Придут другие, — засомневался Дмитрий, поднимаясь на мостик и принимая командование.

— Мы так же им ответим, — усмехнулся Талех.

— Как там ребята? — заторопился Миритин. — С ними всё в порядке?

— Шакренский звездолёт в пятом доке, — ответил Дмитрий. — Незначительные повреждения. Его поставили на ремонт, а команда уже в терминале.

Миритин тут же испарился. Как поняла Женька — встречать шакренских учёных, среди которых был его друг.

Они с Грегори вернулись к работе. У Евгении никак не получалось сосредоточиться и прогнать из головы образ разгневанного гатрака и невозмутимого командора. Потом Женька вспомнила лейтенанта, реакцию Талеха и задумалась. Сумасшедший народ эти джамрану… Оставалось надеяться, что и ей когда-нибудь не прилетит.

День близился к вечеру. Женя собралась было закрыть кабинет и отправиться домой, как к ней заглянул Грегори.

— О, хорошо, что ты ещё здесь. У Миритина вечеринка, с друзьями. Он и нас приглашает. Пошли?

— Только переоденусь.

Женька на днях нанесла визит в станционный бутик модной одежды. Поэтому Грегори пришлось ждать, пока она выбирала, что надеть. Примерно минут через двадцать они стояли перед дверью Миритиновой квартиры.

— Только вас и ждём, — приветствовал их врач.

Квартира Миритина состояла из трёх комнат. В центре самой большой у низкого столика на подушках разместилось девять шакренских богатырей. Все как на подбор.

Миритин подтолкнул Женьку, застрявшую в прихожей. Всё-таки столько роскошных мужчин в одном месте кого угодно сбили бы с пути истинного. И, похоже, она здесь была единственной женщиной. Есть от чего закружиться голове…

— Входите, знакомьтесь… Сирил! Где вино?

— Бокалы давно полны, — звучно сказал кто-то, поднимаясь им навстречу и широко улыбаясь.

— Сирил, — представил его Миритин.

Женька всего лишь глянула и поняла… Всё! Она влюбилась! Неизлечимо. Потому что в Сирила нельзя было не влюбиться.

С первого взгляда! Женька никогда не влюблялась с первого взгляда. А тут, нате вам, втрескалась…

Шакренские учёные наперебой рассказывали захватывающие истории о своём путешествии и преследовании гатраками. Им с Грегори предлагали шакренские деликатесы и трёхслойное вино…

Евгении всё казалось чудесным сном. Она держала в руке бокал, взгляд её счастливо блуждал по лицам, останавливаясь на Сириле. Он сидел напротив, и Женя старалась не пялиться слишком откровенно, но ничего не могла с собой поделать. Сирил напоминал улучшенную версию Миритина, если такое было возможно. Только глаза у него сверкали подобно сапфирам, а волнистые тёмные волосы были частично заплетены в косу. Прекрасный шакрен с обалденной улыбкой… Миритин при всех своих достоинствах так не улыбался.

— Жаль, — сказал кто-то из учёных, и Женя расслышала его будто сквозь вату.

— Что? — рассеянно переспросила она.

— Жаль, что Талех не смог придти.

— У вас ещё будет шанс его отблагодарить, — откликнулся Грегори.

— Мы готовы поделиться открытиями, — пообещал Сирил. Таким чарующим голосом… Женька разомлела. Пока не почувствовала тычок в бок. Грегори! Будь он неладен.

— Ева, ты опять?

— Чего?

— Прекращай таращиться на инопланетянина, будто он диковинный зверь.

— А на шакренов разве нельзя смотреть?

— Можно, только осторожно. Я за тебя отвечаю.

— Тоже мне, дуэнья в штанах, — прошипела Женька.

— О чём спор, молодые люди?

Женя чуть не подавилась слюной. К ним обращался новоявленный предмет её мечтаний, подавшись через стол. Она невероятно смутилась, увидев синий взгляд так близко, и ухватила Грегори, словно спасательный круг.

— Мы немного поспорили, э… О туманности, — выкрутился он.

— Не время для споров, — улыбнулся Сирил. — Дискуссии оставим на завтра. А сейчас — веселиться!

— Предлагаю пойти к Халу, — сказал Миритин.

— Точно! Циклов сто у него не был, — подхватил Сирил и вдруг подмигнул Женьке. Она чуть не свалилась с подушки и готова была идти за ним хоть на край света…

— Или лучше домой? — вполголоса намекнул Грегори. — Ты уже достаточно пьяна.

— Я не пила, — машинально ответила Евгения.

— А я и не говорил, что пила. Я сказал пьяна.

— От чего? — она уставилась на землянина.