— Да, но какой ценой?

— А что тут такого? — отмахнулась Исилиэль. — Какая такая цена? Подумаешь, немножко более времени прошло по вашему календарю. Какое это вообще имеет значение? Что такое время? И что такого важного здесь может измениться? Поверь мне, я знаю, что говорю. Тут всё остаётся по-прежнему.

— Всё, да не всё, — откликнулась Ярина.

— Ну да ладно, — улыбнулась эльфийка. — Мы ведь уже об этом говорили. А я вижу, что вы торопитесь. Стало быть, танцевать с нами не станете?

— Нет, прости, не станем.

— Что ж, зря, конечно, но решать только вам. Тогда радостной вам дороги!

— Спасибо. Счастливого вам танца!

Махнув им рукой на прощание, Исилиэль возвратилась в круг танцующих. Влад и Ярина продолжили путь.

— Она что же, действительно не понимает, или притворяется? — спросил Влад.

— А кто их, эльфов, разберёт? С ними вообще трудно понять, когда именно они говорят серьёзно. Но я так думаю, что она правда не понимает. Они только внешне на нас похожи. А внутри — всё другое. Они иначе мыслят, иначе рассуждают. У них другие ценности, другие чувства. Так что, скорее всего, она говорила вполне искренне.

— А иные ли у них ценности? — задумчиво заметил Влад. — Жить ради радости, которую каждый находит в своём. Может, они не так уж и неправы?

Ярина молча пожала плечами, дескать, может быть, и так.

— Странно, — продолжал рассуждать Влад. — Что же это получается? Они ведь приветливые, гостеприимные, всем добра желают. А при этом тот, кто с ними потанцует, навсегда останется несчастным. Выйдет из круга — а здесь уже сто лет прошло, все, кого он знал, кого любил, умерли, жизнь изменилась, и он целому миру — чужой. Выходит, эльфы хотят людям добра, а причиняют зло?

— Выходит, что так, — согласилась Ярина. — А редко ли так случается? У нас, у людей, без всяких там эльфов?

— Да, ты, должно быть права, — кивнул Влад. — Но ведь выходит, что эльфы опаснее нашего лешего?

— Намного опаснее. И именно потому, что такие добрые да приветливые.

— М-да, чего только в жизни не бывает! О, неужто лес кончается?

И правда, ещё десяток шагов — и лес остался позади. Выйти на открытое пространство было без сомнения приятно. Над головой простиралось безграничное небо, впереди шумела река. Солнце ускорило свой бег, торопясь опуститься за горизонт. Пора было позаботиться о ночлеге.

— Где остановимся? На этом берегу или на том? — поинтересовался Влад, подходя к воде.

Река была неширокая, и казалось, что переправиться через неё не составит труда.

— Вообще лучше бы на том, — сказала Ярина, оглядываясь на темнеющий лес. — Хотелось бы уйти подальше от нашего лешего.

— Тогда вперёд! — подытожил Влад.

Он подобрал палку подлиннее и решил поискать брод. Однако стоило юноше сделать один шаг в воду, как течение резко ускорилось, река забурлила, и на поверхность принялись всплывать крупные пузыри, словно вода начала закипать. Влад поспешил выйти назад на берег.

— Что за шутки? — нахмурился он.

Река между тем успокоилась и снова мирно журчала, словно всё, что произошло несколько мгновений назад, ему только примерещилось. Пожав плечами, он снова ступил в воду.

В нескольких локтях от него вода неожиданно закружилась на огромной скорости. Ещё несколько водоворотов образовалось справа и слева от первого. Водовороты всё увеличивались в диаметре, и Влад почувствовал, что его ноги тоже начинает затягивать в стремительный круг. Пришлось снова выскочить на берег.

Водовороты быстро исчезли, будто бы их и не было. Река снова успокоилась и текла тихо, даже немного лениво.

— Это что же, опять леший балуется? — обернулся к Ярине Влад.

Девушка покачала головой.

— Не думаю. Мы из леса вышли, здесь он уже не хозяин.

Шлёп-шлёп-шлёп. Неожиданный плеск привлёк их внимание, и они вновь посмотрели на воду. То тут, то там по воде расходились небольшие круги, словно в реку бросали камушек. Камушек как будто бы прыгал по воде против течения, однако ни его самого, ни кого-либо, кто мог бы его бросить, видно не было.

— Это точно чьи-то шутки, — вздохнула Ярина. — Что-то не везёт нам с тобой в этом путешествии. Эй, кто бы ты ни был, покажись! — громко крикнула она, таким тоном, будто приказывала.

Влад не думал, что это сработает, однако же вскоре посередине реки из ниоткуда материализовался огромный лист кувшинки. Лист этот был настолько велик, что на нём с лёгкостью мог бы уместиться человек, а если немного потесниться, то и двое. Приблизительно таким образом кувшинку и использовали; правда, восседали на ней не люди. На листе удобно расположился водяной, чем-то похожий на человека, но в то же время и вполне очевидно от оного отличавшийся. Он был человеческого роста и, в отличие от русалок, обладал двумя ногами, а не рыбьим хвостом. Однако кожа его была тёмно-зелёного цвета; пальцы на руках оказались необычно длинными, с длинными же ногтями, и соединялись друг с другом тонкими перепонками; глаза были выпученными, как у некоторых рыб. Длинные волосы также имели зелёный цвет, но более светлого оттенка, чем кожа. Рядом с водяным на листе кувшинки сидела весьма крупная жаба.

— Ну что, кто тут воду мутит, хозяйство моё тревожит? — спросил водяной, недвусмысленно оглядывая путников.

— Ничего мы не мутим, — ответил Влад. — Нам бы только на другой берег перебраться.

— На другой берег, говоришь? — Водяной сделал вид, что задумался. — Это можно. Помогу я вам перебраться, даже мост поставлю. Но при одном условии.

— При каком таком условии? — устало спросил Влад.

Сказать по правде, ни на какие условия сил у него уже не было. Хотелось поскорее устроиться на ночлег и лечь спать. И помощь-то им никакая не нужна, лишь бы только не мешали. Юноша глубоко вздохнул и устало опустил плечи.

— А при таком. Выполнишь мою просьбу, окажешь услугу — я тебя пропущу, да и вообще в долгу не останусь. А откажешься уважить старика — так и будешь сидеть на этом берегу, хоть до скончания времён!

— А задание небось тяжёлое? — сварливо спросил Влад. — Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? Камень какой тяжеленный передвинуть, с чудищем морским сразиться?

Ярина уже хотела вмешаться и шепнуть юноше, мол, нечего подавать нечистой силе лишние идеи, но водяной и сам прервал поток красноречия Влада.

— Выпей со мной, а? — сказал он, глядя на юношу не повелительно, а скорее заискивающе.

— Что? — опешил Влад.

— Выпей со мной, — терпеливо повторил водяной. — Выпьем — и я вас пропущу.

— А что выпить-то? — Влад всё никак не мог отойти от удивления.

— Известно что — пиво! — довольно ответил водяной, безошибочно почувствовавший слабину.

Он потянул за какую-то верёвку и извлёк из-под воды скрученную сеть, в которой, словно в авоське, позвякивали закупоренные бутылки. Лист, на котором сидели водяной и жаба, стал медленно приближаться к берегу. Влад с интересом приглядывался к бутылкам. Ярина подёргала его за рукав.

— А может, не надо? — тихо спросила она. — Ну, не время сейчас.

— Да ладно, ничего страшного, — пожал плечами Влад. — Выпью совсем немного, что со мной сделается? А заодно и все проблемы разом решим.

— Ну да, конечно, — вздохнула Ярина. — Вы, мужчины, все проблемы решаете одним способом.

Влад уселся на берегу, возле самой воды, и принял из рук подплывшего водяного небольшую бутылку.

— Холодная! — одобрительно отметил он.

— А то! — довольно подтвердил водяной. — У меня, знаешь ли, всё как положено, комар носа не подточит!

— А я-то хоть могу не пить? — спросила Ярина.

— Можешь, — щедро согласился водяной. — Захочешь — нальём, а не хочешь, так и не пей. Женщина когда выпить не хочет, её принуждать не след. Вот и жена у меня тоже непьющая. — Водяной погрустнел. — Ты понимаешь, вот не с кем выпить, и всё тут, — пожаловался он Владу, уже раскупорившему бутылку. — Жена не пьёт, с кикиморами да ундинами — по статусу не положено, я как-никак над ними начальник. Ну не с жабой же вон пить.