Жаба, судя по всему, как раз была очень даже не против, но её мнением на этот счёт никто не поинтересовался. Водяной и Влад чокнулись бутылками и основательно к ним приложились.

— Закусывать будешь? — поинтересовался водяной.

— Буду. А чем?

— А ты выбирай. Есть креветки, есть кальмары. Мидии опять же.

Водяной извлёк откуда-то из-под воды поднос, уставленный тарелочками с морепродуктами. Не живыми, как сперва испугался Влад, а вполне себе приготовленными, и очень даже вкусно.

— Вот, понимаешь, привязалась она ко мне, на мою голову, — сказал водяной, кивая в сторону жабы. Взгляд его при этом был очень даже нежным. — И глупая, главное. Вроде бы голова-то большая, а мозгов в ней чуть. Ну, как её бросишь? Приходится заботиться. Всё учу её уму-разуму, учу, да ничего не выходит. Ты пей, пей, пиво — оно свежего воздуха не любит. Понимаешь, вбила она себе в голову, будто бы какой-то царевич за ней на болото явится, поцелует её и женится. Я ей говорю — зачем ты тому царевичу сдалась? У него что во дворце, своих жаб нету? Не слушает.

— Ну так и что ж? — возразил Влад слегка заплетающимся языком. — Ну и что же с того? Пусть мечтает. Мечта — это, знаешь ли, великая вещь. Вот у меня тоже была мечта — и знаешь, сбылась…почти. Без них — без мечт…без мечтов…Не помню, как правильно. А у тебя ещё пиво есть?

— А то как же! — радостно кивнул водяной, доставая из сети очередную бутылку.

— Эй, Влад, с тебя хватит! — воскликнула Ярина. — Нам дальше идти пора! Через реку переправляться!

— Ну, сестричка, мы скоро пойдём, правда, — заверил её Влад. — Так хорошо сидим… Давно ни с кем так не сидели! А то в последнее время всё так грустно! — пожаловался он уже водяному.

— Да ты, я смотрю, уже хорош! — завелась Ярина. — Что ж так быстро-то? От усталости небось, да с голоду! Нам ужин пора готовить и спать ложиться, отдыхать перед завтрашней дорогой!

— Да ты не волнуйся, девица, — примирительно сказал водяной. — Ужин мы и тут организуем. Видишь ведь — парню отдохнуть надобно, расслабиться да выговориться. Ему хорошо, и мне в радость!

— Опомнись, Влад! — Ярина принялась теребить брата за плечо, словно хотела вытрясти из него привнесённое алкоголем благодушие. — У тебя же дело есть важное, тебе до дракона надо добраться. Кто же перед таким трудным делом напивается?

— А кто же перед таким трудным делом не напьётся? — вступился за юношу водяной. Жаба одобрительно подквакнула. — Выпьем за драконов, — добавил водяной. Снова звякнули бутылки.

— Ну как же так! — Ярина в отчаянии опустила руки.

— Ты только не беспокойся, — повторил водяной. — А знаешь, я сейчас свою жену кликну, будет тебе общество. Она у меня тоже непьющая, так что вам и поговорить будет о чём, можно считать, общие интересы есть.

Он нырнул под воду и почти сразу же вынырнул обратно. А вскоре река чуть в стороне забурлила и из-под воды появилась женщина. Вернее, жена водяного была похожа на человеческую женщину, но безусловно ею не являлась. У неё были вьющиеся зелёные волосы, ещё более длинные, чем у водяного, а кожа была очень белой и даже временами казалась прозрачной. Иногда, при движении, её кожа поблескивала всеми цветами радуги, как капля воды, поймавшая солнечный луч.

— Что это тебе так срочно понадобилось, муженёк? — поинтересовалась водяна, поправляя сложную причёску. Вплетённые в волосы водоросли и жёлтые, высушенные на солнце травы смотрелись на удивление гармонично.

— Да вот, извини, Водянушка, что отрываю, но гости у нас.

Супруга только сейчас посмотрела на берег и заметила путников.

— Что ж ты мне раньше-то не сказал, нелюдь! — пристыдила она. — Я бы приготовилась как следует, пирог бы с водорослями испекла! Эх, мужчины, ну что с них взять!

Последние её слова были обращены к Ярине, и девушка с готовностью поддержала новую знакомую.

— О! Я же говорил, женщины быстро найдут общий язык, — тихонько сказал Владу водяной. — Даже если никаких иных тем не будет, то уж поругать мужчин — этого завсегда часа на четыре хватит. За общий язык, — добавил он, отхлёбывая из бутылки.

— А что это она вас нелюдем назвала? — шёпотом спросил Влад.

— Да это она так шутит, — отозвался водяной. — Юмор у нас такой семейный. Она, как видишь, и сама не человек, нелюдь в некотором роде. Да только раньше-то она была человеческой женщиной, пока не утонула. Вот и шутит, дескать, сама-то я хоть в прошлом человек, а ты и не был им никогда, нелюдь стало быть. Да ты не думай, это всё любя. У нас семья что надо, живём душа в душу. Только вот жалко, что она непьющая, — добавил он, делая очередной глоток.

— Я, душенька, о закусоне сам позабочусь, — сказал он погромче, — а ты вот гостью нашу развлеки, а то скучно ей с нами, в мужской-то компании.

— Ещё бы не скучно, — отозвалась водяна. — О чём с вами говорить-то?

— Да тут не в скуке дело, — предприняла последнюю попытку Ярина. — Просто нам идти пора, дела у нас важные, задача нелёгкая, а он тут расселся и пиво, словно воду, хлебает.

— Эй, вы что там пьёте? — поинтересовалась водяна, подплывая поближе к сети.

— Да какая же разница, душа моя? — Водяной попытался с самым невинным видом прикрыть бутылки ладонью. Не удалось. Водяна привычным движением отодвинула его руку в сторону, оглядела стекло и принюхалась.

— У-у, тёмное пиво, — констатировала она. — Нет, девонька, придётся мне тебя огорчить: это надолго.

— Как надолго? — простонала Ярина.

— Я тебе так скажу: до утра твой кавалер с места не сдвинется.

— Не кавалер он мне. К счастью. Брат он мне младший. А братьев, увы, не выбирают.

— А парень-то видный, — заметила водяна. — Ты не переживай, пиво у нас хорошее, еда тоже, мы за ним присмотрим, никакой беды не приключится, — заверила она Ярину. — Идти-то вам всё равно уж поздно. Темно уже, плохое это время для дороги. Так что всё удачно сложилось. Отдохнёте с нами, поедите, переночуете, а завтра и в путь тронетесь с новыми силами.

— Ну хорошо, что же тут поделать, — нехотя сдалась девушка.

— Вот и ладно.

Водяна щёлкнула пальцами, и на воде, подобно свечам, загорелись десятки блуждающих огоньков.

— Какая красота! — непритворно восхитилась Ярина.

— Это что, — довольно улыбнулась водяна. — Вы ещё нашего речного дома не видели, из разноцветных раковин да камушков. Но он глубоко под водой находится, живым туда дороги нет.

Между тем пальцами щёлкнул и водяной, и вскоре к берегу стали подплывать блюда с различной едой. Казалось, будто блюда передвигаются сами, но склонившись над водой и как следует приглядевшись в свете огоньков, можно было различить силуэты рыб, несущих посуду на краешке носа.

— А у меня невеста сбежала, — пожаловался между тем Влад, откладывая в сторону очередную опустевшую бутылку. — То есть, нет, не сбежала, а как это…улетела. Её дракон украл.

— Это как? — изумился водяной.

— А вот так! Прямо на свадьбу прилетел и унёс. А я к ней не добежал. Не успел.

Юноша несчастно опустил голову.

— Да как же такое случиться-то могло? — всплеснула руками водяна. — Драконы девушек не похищают, оно им вовсе ни к чему!

— Эй, парень, да ты не грусти! — потряс Влада за плечо водяной. — Лучше выпей! Смиловистится твой дракон, отпустит суженую. Драконы — они мудрые да незлобливые, людей почём зря не губят. Так что не боись. Скоро свадьбу сыграете. Ты ж меня пригласишь, правда? Мы же теперь лучшие друзья!

Влад благодарно кивнул, прижимая руку к груди в знак согласия.

— Вот и будет повод выпить! — радостно заключил водяной. — Стоп! А мальчишник ты устраивал?

Влад покачал головой.

— Да как-то не до этого было. И так хлопот полон рот, перед свадьбой-то. Невеста же, как никак, принцесса. Да и сам я князь.

— Да ты что? Да как же это, чтобы князь на принцессе женился — да и без мальчишника! — воскликнул водяной. — Ну да ничего, это мы живенько исправим! Сейчас тебе такой мальчишник устроим — век помнить будешь!