Обвинение больно ранило, но Найджел не мог смолчать.

— Да, конечно, я бросил Клэр из-за Закона. Возможно, это делает меня трусом. Но я никогда не строил из себя того, кем я не был. Тейлор был Альфой, и у него была возможность изменить всё.

Выслушав эту речь, Джеймс скрестил руки на своей широкой груди.

— И вправду, — его глаза говорили о том, что Найджелу ещё многому нужно учиться. — Я могу даже это себе представить: «Эй, привет папа, угадай, что? Я гей! И поэтому, прости, но я не могу обеспечить потомство для правления. Но что ты думаешь насчет белокрыльников[6] для церемонии назначения меня Альфой, и что ты думаешь по поводу усыновления?» — Джеймс грустно улыбнулся. — Да, Найджел, это действительно звучало бы здорово.

Сказанное таким тоном и в таких выражениях, это действительно звучало нелепо и смехотворно, но Тейлор от природы был дипломатом. Если кто и мог изменить Закон, то только он. В Стае не было какого-то специально отведённого места для волков-геев. Однополые пары имели те же права, что и другие семьи. Единственным волком, личная жизнь которого регулировалась Законом, был Альфа. И только потому, что он должен был обеспечить сильное потомство для Стаи.

— Ну что ж. Он не мог сказать отцу. Но почему, будь всё проклято, он не сказал мне?

— А почему бы он тебе сказал, Найджел? Ты занимал не такое ответственное положение, как он, но ты отказался бороться за женщину, которую любил. Какую, черт возьми, мог он ожидать от тебя поддержку, когда он признался тебе, что не желает связывать свою судьбу с женщиной вообще? — на красивом лице Джеймса был отпечаток горечи. — У вас обоих не хватило духа даже попытаться хоть что-то изменить. Ты верил, что поступаешь правильно, и что так будет лучше для всех. Для Стаи. Для Клэр. Так думал и Тейлор. Ты не можешь всё свалить на него одного. Вы оба во всём виноваты!

Найджел провёл руками по лицу, потом пальцами взъерошил волосы. Ощущение сильнейшего стыда затопило его. Два года он злился на своего старшего брата, который имел то, что не мог иметь Найджел. Но правда была в том, что Тейлор испытывал не меньшую муку и боль. Они оба отвергли свою любовь ради устаревших традиций Стаи, предназначенных объединять всех её членов. Но получилось наоборот: они не вняли зову сердца и не позволили судьбе соединить любящие души.

Найджел устало вздохнул. Отец сказал, что Стая была готова вступить в двадцать первый век. Он даже намекнул, что настало время для изменений, время, чтобы кто-то — по-видимому, Найджел — всё радикально перевернул. Найджел только сомневался, что он был готов к такой ответственности. Это будет долгая, тяжёлая битва против традиций и предубеждений, которые были основой всего на протяжении веков. Но, возможно, если рядом с ним будет Клэр…

Ох, Боже! Клэр. Она полностью отдала себя ему только потому, что он уверил её, что у него нет никакого желания быть Альфой. Она верила, что связывала себя с простым волком, сыном Альфы, который был не более чем Охранником. От осознания того, что скоро её доверие к нему развеется в прах, внутри у Найджела всё скрутилось в тугой комок страха.

Найджел взглянул на Джеймса, и его сердце встрепенулось от той томящейся надежды, что светилась в глазах его друга. Потянувшись, он положил руку ему на плечо.

— Проклятье, друг. Я чертовски сожалею, — Найджел посмотрел за спину Джеймса, на могилу Тейлора. — Слепое повиновение Закону стоило слишком многого для слишком многих.

Джеймс в ответ пожал руку Найджела.

— Я надеюсь, это значит, что ты готов всё изменить.

Найджел горько улыбнулся.

— Я собираюсь сделать всё возможное и невозможное, — проговорил Найджел, после чего оставил Джеймса наедине со своим горем.

Обернувшись снова в волчью форму, он помчался в сторону кафе Клэр. Им с Томасом предстоял долгий, запоздалый разговор, но, прежде всего, Найджел должен был подготовить свою женщину.

Томас Родс и Колби Симмонс расположились за одним и столиков кафе Клэр, как только спал наплыв посетителей. Она кинула взгляд на своего бывшего свёкра и его Охранника. Было видно, что в ближайшее время мужчины никуда не собирались уходить.

Клэр откинула неуловимое беспокойство, охватившее её, когда эти двое зашли в кафе. Найджел теперь принадлежал ей, а не Стае. Ей не нужно понапрасну накручивать себя только потому, что к ней с визитом пришел его отец. Найджел сказал, что он не собирается занимать место Тейлора и становиться правой рукой Томаса.

Успокоившись и чувствуя себя более уверенно, Клэр направилась к мужчинам, собираясь предложить им кофе. Но, прежде чем она смогла хоть что-то вымолвить, зазвенел колокольчик над входной дверью, и Клэр всем своим телом почувствовала, как в кафе вошел Найджел. Клэр задрожала, реагируя на его присутствие, и невольная, радостная улыбка засияла на её лице.

Найджел улыбнулся в ответ, но эта улыбка не затронула его глаза. Клэр почувствовала, как её спокойствие и уверенность начинают рушиться.

— Ты похож на человека, которому необходимо выпить кофе, — проговорила она с наигранной весёлостью.

Он быстро пересёк кафе и прижал её к себе, впечатывая своё мускулистое тело в нежную плоть девушки.

— Я человек, которому необходимо почувствовать свою суженую, — поправил её Найджел, склоняясь к ней, чтобы заклеймить страстным поцелуем, от которого у Клэр задрожали колени.

— Что случилось, Найджел? — спросила она, когда их поцелуй, наконец, закончился. Рио, которая вернулась после того, как отвезла Хосе с больницы домой, промчалась мимо с широкой улыбкой, на ходу прихватив кофейник.

— Ничего не случилось, малышка, — золотистые глаза Найджела были холодными, но спокойными. — Просто некоторые вещи немного сложнее, чем я ожидал.

Комок стал в горле Клэр. Мечты о счастливой и спокойной жизни с Найджелом, о которой она посмела надеяться, стали рушиться на глазах.

— Как сложнее?

— Да, сын. Как сложнее?

Всё внимание Клэр было так сосредоточено на Найджеле, что она даже не заметила, как к ним подошел Томас. Но Найджел, по-видимому, заметил, потому, как даже не моргнул на вопрос отца.

— Это может подождать, отец? — проговорил Найджел, не отрывая взгляда от лица Клэр.

Она увидела в его глазах силу, о существовании которой раньше только догадывалась. Он выглядел, как мужчина, который понял своё предназначение в жизни, и мысль об этом возможном предназначении очень встревожила её.

— Сейчас, Найджел, — ответил его отец, игнорируя напряжённую атмосферу. — Мы ждали два года из-за этих сложностей. Тебе не кажется, что ты и так заставил нас ждать слишком много?

— Проклятье! — выругался тихо Найджел, и не будь всё кафе заполнено волками, его услышала бы только одна Клэр.

Колби прыснул со смеху, но когда Найджел кинул на него резкий взгляд, мужчина быстро обратил смех в наигранный кашель.

— Ну что ж, хорошо. — Найджел отступил немного от Клэр, не выпуская её рук, словно он держался за неё, как за спасательный круг.

— Клэр Мари Эндрюс Родс, я люблю тебя всем своим существом. Без тебя я был мёртвым внутри, и я не хочу снова возвращаться к этому состоянию.

Как только эти слова были произнесены, Клэр показалось, что это было довольно захватывающе. Но, к несчастью, он еще не закончил.

— Сегодня я узнал, что я был не единственным, кто также чувствовал себя мёртвым внутри. Мы оба были заложниками традиций Стаи, заключённые в тюрьму Закона. — Глаза Найджела светились глубоким янтарным светом, согревая Клэр своим теплом и растапливая тот лед, что сковал её сердце. — Но мы не были единственными заключёнными, — проговорил Найджел, поднимая голову и обращаясь ко всем, кто находился в кафе. И эти все, с запозданием осознала Клэр, были волками.

Сердце Найджела радостно затрепетало, когда он увидел реакцию на его признание в любви в глазах Клэр. То, что он собирался сделать, очень огорчит её, в этом Найджел не сомневался. Члены Стаи глубоко ранили женщину, и что ещё хуже, они даже не осознавали этого. Ему оставалось только молиться, чтобы их любовь оказалась достаточно сильной, а Клэр найдёт в себе терпение выслушать всё, что он собирался сказать. Он хотел надеяться, что она довериться ему, поверит его обещанию, что их с Клэр жизнь будет сильно отличаться от её жизни с Тейлором.