— Два года назад я покинул эту женщину, так как согласно Закону она была под запретом для меня. Два года назад мой брат, который должен был стать вашим следующим Альфой, согласно Закону участвовал в Забеге Случки. Согласно Закону, Альфа должен обеспечить потомство. Если бы Тейлор последовал зову сердца, он бы не сделал этого. И поэтому, вместо того, чтобы жить полной и счастливой жизнью вместе с мужчиной, которого он любил, — Найджел проговорил и сделал паузу, когда за этими словами последовали неизбежный приглушенный шум голосов и удивленные взгляды присутствующих. Клэр не была исключением, и Найджел почти слышал вопросы, что крутились в ее голове: «Как он узнал? Кто ему сказал?» — Вместо того чтобы жить полной и счастливой жизнью с мужчиной, которого он любил, Тейлор попытался спасти ситуацию, связав свою судьбу с Клэр, став для неё другом тогда, как их сердца были отданы другим.

И впервые Найджел почувствовал себя уязвимым, бросив неуверенный взгляд на Клэр.

— Да, — прошептала она. — Уже тогда ты пленил моё сердце.

— Если бы два года назад мы с Тейлором набрались мужества и отстаивали то, чего желали, мой брат был бы сейчас жив, а наша Стая была бы намного сильнее. Но мы не решились на это. Теперь, моей обязанностью стало исправить ошибки двухлетней давности. — Найджел бросил на отца красноречивый взгляд. — А также исправить ошибки тридцатипятилетней давности.

Найджел замолчал, и оглушительная тишина затопила кафе.

— Найджел Николас Родс, принимаешь ли ты место Правой руки Альфы?

— Да.

— Обещаешь ли ты править Стаей как отец, супруг и вожак?

— Да.

— Обещаешь ли ты ставить благополучие Стаи превыше своего?

Найджел почувствовал, как Клэр затаила дыхание. Но он надеялся, что Клэр помнила, что она также была частью Стаи. Давая эти обещания, он тем самым клялся всегда ставить её счастье и благополучие превыше своего.

— Да, — ответил Найджел снова.

Услышав её приглушённое рыдание, Найджел понял, что она не совсем точно поняла то, на что он только что согласился. Слезы повисли на её ресницах, и она отстранилась от него. С охватившим сердце холодом, Найджел наблюдал, как Клэр с опаской начала отходить от него, как будто перед ней стоял какой-то монстр.

Члены Стаи начали выкрикивать приветствия и одобрительные возгласы, приглушив тем самым шёпот Клэр. Но Найджел, не отрывая взгляда от Клэр, услышал.

— Нет. — Клэр даже не осознавала, что проговорила это вслух, пока не заметила проблеск боли в глазах Найджела.

— Клэр, малышка, — произнёс он, сделав шаг в её сторону и протянув к ней руки, но девушка быстро отступила назад.

— Нет. — Теперь она сказала это более твёрдо и громко, привлекая внимание людей, которые бурно радовались и вскрикивали вокруг них.

— Я люблю тебя, Найджел, но я не пойду на это. Больше нет.

— Послушай, Клэр, — сказал Томас, подойдя и нежно обняв её.

Клэр резко вырвалась с его объятий.

— Один раз я уже посвятила всю себя Стае без единого возражения… — начала было говорить Клэр, но Томас прервал её.

— Конечно, так всё и было, моя дорогая. Ты была замечательной парой для Тейлора, и будешь замечательной парой для Найджела.

То, как Найджел вздрогнул, услышав эти слова отца, могло показаться Клэр смешным, если бы он только что не разбил её сердце.

— Я не хочу этого снова, — категорично заявила Клэр теперь в абсолютной тишине. — В первый год нашей с Тейлором совместной жизни я была несчастной, и измучилась почти до смерти за этот последний год, снова стараясь наладить свою жизнь. Я больше не хочу этого. — Посмотреть в глаза Найджелу было самым трудным в её жизни действием. — Даже ради тебя, Найджел. Я люблю тебя, но если я посвящу свою жизнь тебе согласно Закону, эта любовь с каждым днем будет чахнуть, и, в конце концов, умрет, и останется одна только горечь.

— Клэр, — сказал Найджел, беря её руку и крепко сжимая в своей руке, — ничего такого не случиться. Только не с нами.

— Я бы всем сердцем хотела поверить тебе, — голос Клэр стал более уверенным, в то время как сама она как будто оцепенела.

— Ну, так поверь мне, малышка. Я хочу тебя такую, какая ты есть, а не версию Степфордской жены[7].

— Как я могу тебе верить, если ты только что поклялся ставить благополучие Стаи превыше своего. Снова.

— Но Стая — это ты, Клэр. Я…

Девушка, не церемонясь, оборвала его.

— Я не Стая! Я больше никогда не буду подчиняться правилам и законам твоей Стаи! — она попыталась вырвать свою руку, но Найджел крепко её держал.

— Послушай, дорогая, — снова прервал её Томас.

Она любила старика, действительно любила, но если он и дальше будет продолжать обращаться к ней таким мягким, снисходительным тоном, она применит к его горлу один болезненный удар из каратэ.

— Клэр, ты расстроена. Я бы сказал даже, в смятении. Просто выслушай Найджела, дорогая. Он обо всём позаботится.

Для девушки это стало последней каплей.

— Просто выслушать Найджела? — годы, проведённые бок о бок с мужчинами семьи Родс, с двумя из которых она имела близкий контакт, позволили Клэр очень похоже изобразить их напыщенный британский акцент. — Он обо всём позаботится? О, Господи, слышал ли кто-нибудь из вас хоть слово из того, что я только что сказала? Я не хочу, чтобы он обо всём позаботился! Проклятье, я не хочу, чтобы он обо всём позаботился!

Высвободив, наконец, свою руку, Клэр, не теряя ни минуты, направилась к двери.

— Наслаждайся своей новой ролью главы семьи, Найджел, — проговорила она, и холод в её тоне заменил гнев. Гнев и обиду. — Надеюсь, Стая сделает тебя очень счастливым.

Клэр уже ступила на улицу, где, словно смеясь над её болью, ярко сияло солнце, когда глубокий, глухой голос Найджела остановил её.

— Ты бы хорошо подумала, прежде чем бежать от волка, Клэр. Ты же понимаешь, что своим бегством приглашаешь меня преследовать тебя, как добычу.

— Да пошел ты, Найджел! — бросила Клэр и кинулась бежать.

Найджел не бросился тут же преследовать Клэр. Он дал ей десять минут форы, а потом вскочил в свой грузовик и кинулся в погоню. Найджел ехал не торопясь, и на его лице сияла широкая ухмылка, пока он представлял себе, какая ссора им предстоит. Господи, ему нравилось, когда Клэр злилась, и то, как при этом разрумянивалось её лицо, как темнели её светло-коричневые глаза. Она была просто отличной парой для него, для Охранника, который стал Правой рукой Альфы. На мгновение его лицо потемнело, когда он вспомнил неподдельную боль в её глазах, появившуюся в момент осознания того факта, что Найджел собирался стать преемником отца и наследовать его должность Альфы. Он знал, что ему предстоит нелёгкий бой, но Клэр стоила того.

Найджел, подъехав к дому Клэр и выйдя из машины, услышал, как изнутри здания доносились звуки грохота и треска.

— Проклятье! — почти на сто процентов уверенный, что Клэр ранена, Найджел понёсся к входной двери.

— Вот дерьмо! — он еле успел уклониться от фарфоровой вазы, что летела прямо ему в голову.

— Чёрт возьми, женщина! — прокричал Найджел, когда ещё один стеклянной предмет пролетел рядом с его головой. — Ты думаешь остановиться? Ты же можешь ранить кого-то!

Клэр на мгновение замерла, держа в поднятой руке керамический кувшин.

— Отлично! Надеюсь, что я попаду в тебя! Как ты мог поступить так, Найджел? Ублюдок, ты же обещал мне!

— Клэр, если ты только на мгновение прекратишь эту истерику, мы сможем обо всём спокойно поговорить.

Найджел изо всех сил старался быть рассудительным, старался держать себя в руках, старался не поддаваться своим звериным инстинктам, которые просто требовали бросить её на пол и взять. Волк в нём выл, настойчиво утверждая, что он мог бы уложить свою суженую на пол, трахать и клеймить её до тех пор, пока вся эта дурь не уйдёт из её головы, и она не перестанет сопротивляться.