— Смахивает на призыв «Попробуй наркотики». Назад-то пути нет.

— Я с трудом понимаю, что ты имеешь в виду, но какая разница, если тебе не захочется возвращаться назад? Я сделаю всё, чтоб не захотелось.

— Слушай, сгинь, а?

Я усилием проснулся. Действительно, здорово отдавил ухо, стоило только шевельнуться, и боль буквально ударила в голову. Поезд уже подъезжал, остальные пассажиры в купе собирали свои вещи, так что и мне, наверное, следовало. Потирая ухо, я взялся за сумку.

Услышанное стоило того, чтоб его всесторонне обдумать. Есть вероятность, что всё увиденное во сне недостоверно. Но ведь меня до сих пор не нашли! Не нашли и айн, хотя должны были приблизительно знать, где он находится. Хотя бы в какой стране. Уверен, у уроженцев Мониля есть разные магические способы выслеживать артефакты, и им не могли не воспользоваться, раз пропала столь ценная штуковина.

И до их пор не нашли. Неспроста это. Может, действительно дело в ней… В демонице, которая почуяла хоть кроху свободы и теперь цепляется за неё…

Здесь всё упирается в одно — решу ли я верить айн, или предпочту списать свои сны на богатство человеческой фантазии. Можно подходить к вопросу со скепсисом. Многие и сейчас не верят в магию, объясняя случившееся законами природы, либо утверждая, что случившегося просто не было. Скепсис иной раз не хуже излишней доверчивости затевает шутки с человеческим сознанием и погружает его в мир иллюзий. Не всегда тот, кто полагает себя объективным, хоть сколько-нибудь объективен в действительности.

Мне придётся исходить из того, что о магическом мире я знаю слишком мало, и если что-то кажется мне сомнительным, придётся брать это на веру, оправдывая своим незнанием. Конечно, хорошо бы, если б кто-нибудь мог поддержать меня советом, ответить на все вопросы, но… Мечтать не вредно.

Гейдельберг поразил меня ещё сильнее, чем Карлсруэ. Этот городок выглядел намного более декоративным, чем все предыдущие, даже Страсбург. Я начал знакомиться с городом на набережной, куда выбрался с территории вокзала. Река, развернувшаяся во всю ширь (и, кстати, довольно приличную ширь, как по ощущениям, так и на глазок), отсекала от меня противоположный берег — покатые зелёные холмы, похожие на лбы великанов. Там из зелени выглядывало немало крыш и даже целых домиков, однако ощущение, будто на другом берегу гостя ждала самая что ни на есть настоящая германская природа, присутствовало.

Заворожённый, я добрался до ближайшего моста и перебрался на другой берег. Оттуда гейдельбергский замок — самая главная местная достопримечательность — выглядел по-настоящему величественно.

Как и в прошлый раз, я выбирал гостиницу методом тыка. Первым попавшимся оказался отель «Гейдельберг Сьютс», вступив в холл которого, я как-то засомневался в своём выборе. Слишком уж тут было роскошно. Особенно тягостно на меня повлияли великолепные улыбки персонала, которым подступы к регистрационной стойке изобиловали — так обычно улыбаются люди, рассчитывающие на очень хорошие чаевые. Пришлось напомнить себе, что деньги у меня есть.

Оказавшись в номере — кстати, довольно дорогом: как это водится, в подобных отелях с дешёвыми номерами напряг — я швырнул сумку в белоснежное кресло. Кровать пряталась в алькове, где можно было закрыться, будто в настоящей отдельной комнате. Имелся здесь и камин, который, впрочем, исполнял исключительно декоративные функции. Но меня камин не интересовал, как и огромная панель телевизора на полстены. И стол, на котором можно было пристроить нетбук.

— Я тебе давно хотел позвонить, но мне казалось, что мастер за мной наблюдает и что-то подозревает, — сказал Сашка, едва я поднёс телефон к уху. — Он же знает, что мы с тобой друзья. Сам понимаешь, он-то моё отношение к тебе учитывать не будет.

— Так не палился бы.

— Нет, его сейчас рядом нет.

— А если кто-нибудь проверит распечатку звонков? Не хочу тебя подводить.

— Всё продумано, телефончик свежекупленный, одноклассника попросил, который сегодня уже улетел в Гвинею, словом, концов не сыскать. Короче, слушай! Я про айн ещё навёл справки — не дай тебе бог эту штуковину на себя ещё хоть раз напялить! В прошлый раз, на самолёте, не знаю уж что тебя оберегло, в любом случае тебе теперь надо быть настороже…

— Саш…

— Подожди, я просто что узнал-то! В этом артефакте заключён дух очень мощного демона, который любого нового владельца будет первым делом пытаться подчинить. В прежние времена этот демон подчинил себе одного из лордов Мониля, очень сильного мага, и потом такое его руками творил… А потом вообще сожрал. Словом, у тебя против такого демона нет ни малейшего шанса. Может, он протормозил за тебя браться потому, что очень долго провёл в консервации, что-то около четырёхсот лет… Короче, ты понял?

— Да, я понял.

— И не возвращайся сейчас. Тебе нельзя. Уже известно твоё имя, все адреса, связи, даже данные твоего паспорта, в Мониле об этом трубят, словом… Изумляюсь, что с тобой всё в порядке. Как тебе удалось?

— Немного удачи и… Сашка, слушай… Ты можешь узнать, ищут ли меня с помощью магии?

— Не могу, но и так понятно, что ищут с магией. А ты чего ожидал?.. Слушай, может бросишь эту хрень где-нибудь, да и сделаешь оттуда ноги? Через время хрень найдут и от тебя отстанут. Если что — это будет доказательством того, что ты только курьер. Ты ж айном не пользовался.

— Я пользовался.

— Один раз не в счёт, раз демон не успел среагировать.

— Я не один раз пользовался.

Короткое молчание по ту сторону прозвучало почти как выстрел.

— Ты что, надевал эту хрень после того раза?

— Я её ношу.

Ещё одна пауза.

— Ты что, совсем свихнулся?

— Нет, не совсем. Нет, я не нахожусь в подчинении у существа, которое сидит внутри. Кстати, там внутри не демон, а демоница. Существо женского пола.

— Ты что, с ним… с ней общался?

— Да… Слушай, ты разве не слышишь, что я — это по-прежнему я?.. Так, давай начистоту.

— По телефону, знаешь, как-то сложно определить… — с опаской ответил Сашка.

— Давай по-другому свяжемся. Как насчёт скайпа? У тебя настроено видео?

— В принципе… Ну, давай, я потом историю подчищу.

Ещё несколько минут, потраченные на подключение, разворачивание и загрузки, и на экране появилось обеспокоенное, слегка искажённое средненькой компьютерной графикой лицо Сашки. Он впился в меня взглядом, словно ожидал увидеть появление клыков, рогов или чешуи.

— Как видишь, я всё ещё похож на человека.

— Как это выглядело? — с обидной на первый взгляд резкостью перебил меня друг. — Как выглядело ваше общение?

Я, конечно, и не думал обижаться.

— Оно происходило во сне.

— Ты спал, не снимая артефакта?!

— Да. И не надо сейчас обсуждать мои умственные способности — это уже давно не имеет смысла! Что случилось, то случилось.

— Зачем ты его надел?

— Я встречался с Эндиллем, забирал у него учебники. Мне надо было проверить, не привёл ли он с собой толпу народу. А сделать я это смог только с помощью айн. Так мне умений и знаний не хватало, чтобы разобраться с детектором магического фона.

Сашка несколько секунд молчал, и я видел, каким беспокойством за меня полон его взгляд. Мне даже стало его немного жалко — вот я тут попадаю в переделки по собственной глупости, а он за меня переживает.

— Так как выглядел ваш разговор?

— Она меня домогалась.

— Домогалась? Реально?.. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Видимо, понимаю.

— Она желает подчинить тебя себе!

— А ты-то понимаешь, что это в свою очередь означает? То, что другим способом она этого сделать не смогла. Ведь ей зачем-то понадобилось это ритуальное действие.

Мой друг озадаченно посмотрел на меня.

— Ну… Может, это как завершающий штрих. Что ты вообще чувствуешь?

— Я чувствую полную свою автономность.

— Интересно, как ты можешь поручиться за это?

— Точно так же, как любой другой человек. Согласись, что даже если алкоголик не признаёт, что он алкоголик, факт потребления спиртного он всё-таки признаёт. Как и наркоман. Я действую сообразно своим желаниям и намерениям, никаких сдвигов воли или провалов восприятия.