— Такие вещи обговаривать надо, — прыснул Роберт, прицеливаясь кием к ближайшему шару, и одним резким ударом отправил его в лузу. Шар молнией пролетел по зеленому сукну, но в лузу не упал, ударившись об самый ее край, и укатился в сторону.

— Но в том-то и дело, что они договорились, что он ей сделает сюрприз во время сессии, — усмехнулась Ава и, отставив стакан со скотчем, подошла к приглянувшемуся шару. — А вот идея того, что обговорить пару вариантов, из которых бы он потом выбрал на свое усмотрение, до них не дошла. Чарлз потом сам признавался, что сильно сглупил, но кто в начале не ошибается?

— Действительно, — поведя плечом, согласился Роберт и встал в стороне с зажатым в руках кием. Ава низко опустилась над столом, широко расставив ноги для устойчивости, и прицелилась. Несколько секунд она почти не двигалась, только водила придерживаемым пальцами кием, прицеливаясь к шару, и коротким молниеносным толчком ударила по шару. Тот быстро откатился к противоположному краю стола, столкнулся там с другим шаром и вместе с ним упал в ближайшую лузу.

— Я уже начинаю сомневаться, что обыграть тебя — реально, — обескураженно заметил Роберт. — Ты у меня уже третью игру подряд выигрываешь. Но как?

Ава выпрямилась и с видом готового принимать лавры победителя отступила от стола.

— Перед вами чемпион по бильярду после трех банок пива и бутылки виски Иллинойского университета города Чикаго, — гордо и довольно произнесла она. — Я так парней на денежные пари в студенческие годы разводила. И неплохо так зарабатывала, к слову говоря.

— Да ты азартная, — весело цокнул языком Рид.

— И не говори, — рассмеялась Ава и, подойдя к мужчине ближе, встала напротив него. — Пошла же я ва-банк, когда встретила тебя тогда в клубе. А ведь кто на самом деле знает, что могло случиться…

— Хочешь сказать, что меня стоит бояться? — лукаво усмехнулся Роберт, глядя девушке в глаза.

— А стоит ли? — откровенно флиртуя, мурлыкнула Ава.

— Да, — легко ответил Рид, но для Хейз его ответ прозвучал как хлесткий удар хлыста, и она невольно задержала дыхание. Сердце снова сжалось до боли, и кто знает, чем бы закончился их диалог, если бы вечер за бильярдом не был прерван самым наглым образом.

— Эй вы двое! А ну валите на хрен живо! — громко прозвучало на весь бар, и Ава с Робертом удивленно обернулись на источник шума. Какой-то явно изрядно подвыпивший бугай угрожающе приближался к ним в компании таких же дружков и, судя по свирепой гримасе на глуповатом лице, настроен он был крайне недружелюбно. От всех четверых несло как от огромной пивной бочки.

— Мы с парнями уже два часа ждем, пока вы наиграетесь! — зло выплюнул он. — Достали! Теперь валите!

— Я так понимаю, вежливость не ваш конек, — иронично заметил Рид, выступая вперед. Со стороны он выглядел так, словно бы компания из четырех очень далеких от миролюбивого и трезвого состояния бугаев его ни капли не пугала, но Ава в свою очередь вся подобралась и крепко сжала кий в руках.

— Ты лучше не выпендривайся, а хватай куртку и девку свою и вали отсюда, пока ноги не переломали, — пригрозил один из дружков заводилы и стрельнул в сторону Хейз сальным взглядом. — Хотя не, девку можешь оставить.

— А может я сама решу, с какой компанией мне водиться? — зло оскалившись, огрызнулась Ава. Заслышав ее акцент, парни весело заржали.

— Слышь, да тут прям «дружба народов»! — загоготал главарь банды. — Бриташка ирландку трахает! Вот умора!

— Эй! У тебя, что какие проблемы с ирландцами и британцами?! — окончательно рассвирепела Ава и с грозным видом в два счета подскочила к бугаю. То, что он был выше ее на целую голову, ее ни на йоту не останавливало.

— У меня вообще проблемы с приезжими! — гаркнул он. — Че вы лезете изо всех щелей?! Тут и так латиносов и другого мусора хватает за глаза, а еще и вам какого-то хрена не сидится в вашей сраной Европе! Пиздуй отсюда, рыжая тварь! Америка для настоящих американцев!

— Где хочу, там и живу, мудила! — выплюнула Ава и со всего размаху ударила хама турняком кия между ног. От резкой и внезапной боли бугай подавился воздухом и, схватившись за причинное место обоими руками, с выпученными глазами осел на пол. Его дружки сначала онемели от шока, но один из них оказался проворнее других. Быстро опомнившись, он было кинулся на Хейз с кулаками, но его вовремя перехватил Рид. С совершенно непроницаемым каменным лицом поймав руку с занесенным кулаком, Роберт мгновенно скрутил парня, не глядя схватил с ближайшего столика бутылку пива и ударил ею хулигана по голове. Осколки битого стекла со звоном посыпались на пол. Наблюдавшая за ними со стороны Ава так и обомлела. Она и подумать не могла, что Рид умеет так лихо драться, да еще оставаться при этом таким спокойным и собранным… Но время для удивления быстро исчерпалось, так как в баре завязалась настоящая драка.

Оставшиеся двое агрессоров попытались было кинуться мстить за своих побитых товарищей, но на них махом бросились бармен, охранник бара и кое-кто еще из завсегдатаев. Те естественным образом принялись отбиваться, мигом позабыв про Аву и Рида. Кое-кто из прочих посетителей решил, что шансы дерущихся неравны, и быстро подключился к потасовке, из-за чего весь бар заходил ходуном.

Под залихватский рок, гремевший на все помещение, мимо уха Авы пролетела чья-то пивная кружка и вдребезги разбилась об стену за спиной девушки. Очухавшийся от прицельного удара по самому дорогому, первый бугай поднялся на ноги и с животным рычанием попытался броситься на Аву, но та перехватила кий на манер бейсбольной биты и опять ударила парня турняком, но уже по голове. Попала она, правда, всего лишь по плечу, едва-едва не задев шею, и переломила кий пополам, но все-таки выкроила себе время и быстро шмыгнула за бильярдный стол. Бугай погнался за ней и, навалившись пузом на стол, потянул было к Хейз свои огромные лапищи, как вдруг она выскочила с зажатым в кулаке бильярдным шаром и со всего размаху прибила им ладонь парня к столешнице. Мужлан завопил во все горло и, схватившись за отбитую руку, откатился в сторону, но его место за бильярдным столом мигом заняли другие дерущиеся.

Упираясь друг в друга зажатым в кулаках кием, из бешеной толпы вывалились Роберт и какой-то другой посетитель бара, которому явно позарез надо было набить Риду морду. Не глядя они наткнулись на стол, и мужик повалил Роберта на столешницу, со всей дури вдавливая ему кий в грудь. Улучив момент и кое-как извернувшись, Рид ударил его носком ботинка под колено, а, затем упершись обеими ногами, резко оттолкнул от себя. Мужик отлетел назад, но не упал и ринулся было обратно, угрожающе размахивая кием. Рид врезал ему мощным хуком справа и наконец-то сшиб с ног окончательно. Тут же очень вовремя рядом оказалась Ава, кинула другу его куртку и, сжав в руках свою, вместе с Робертом ломанулась к выходу.

Кое-как прорвавшись через толпу дерущихся, они кубарем вывалились из бара и тяжело перевели дыхание, машинально натягивая куртки. Но толком отдышаться им не дали громкие звуки сирен и несущиеся к бару полицейские машины. Ава охнула и испуганно уставилась на приближающихся полицейских, но, к счастью, Рид оказался проворнее.

— Чего встала?! Бежим! — прикрикнул он на нее и, схватив девушку за руку, увлек за собой. Не теряя больше ни секунды, Ава с Ридом помчались по темным улицам как можно дальше от злополучного бара и полиции.

Они бежали очень долго. В распахнутых куртках, но не замечая царившего на улице холода. По скользкому тротуару, но не замедляя шаг ни на миг. По улочкам и подворотням, но даже не задумываясь, куда именно они бегут. Волосы Авы расплелись, она потеряла заколки, и ее огненная грива, словно яркое пламя, трепетала на ветру. Ее ладонь до побелевших костяшек была зажата в руке Рида, и он вел ее за собой, заставляя бежать на одной с ним скорости. Без остановок и передышек. Только вперед и неважно куда именно.

Через целую вечность, а может всего лишь несколько минут спустя они выскочили в квартале от ее дома и только тогда наконец-то остановились. Они расцепили руки и, уперев ладони в колени, с трудом отдышались. Кое-как восстановив дыхание, Ава выпрямилась, тяжело сглотнула и отбросила растрепавшиеся волосы назад. В горле от такой беготни совсем пересохло…