— Кстати говоря, очень красиво, — заметил он. — Я не помню, чтобы ты раньше носила ленту на шее, но выглядит очень мило. Так удачно подчеркивает твое лицо. Сразу видно, какие у тебя мягкие и нежные черты…

— Оставь свои комплименты себе, — процедила Ава, все-таки яростно вырвав свою ладонь. Виктор даже и не думал ее останавливать и с теплотой продолжал рассматривать лицо девушки, и от его взгляда щеки Авы жгло румянцем сильнее, чем от его слов.

— Ты можешь ненавидеть меня и презирать, но не отнимешь права считать тебя красивой, — легко парировал ее выпад Виктор и, не дав ей возможности сказать что-либо в ответ, ушел.

После его ухода Ава еще долго молчала и смотрела на дверь. В голове все вновь смешалось, и она даже не могла понять, что чувствует в конкретный момент — не то жар, не то озноб… Слишком запутанно, слишком много чувств и переживаний, слишком большая дыра поселилась в ее сердце, и она не знала, что ей со всем этим делать. Ей хотелось спрятаться и исчезнуть, стать никем и ничем и в блаженном состоянии небытия наконец-то найти покой. Но прежде…

Но прежде ее ждал еще один разговор.

Они встретились на набережной недалеко от Дома ювелиров. Они назначали встречу здесь уже не в первый раз — место было достаточно удачным. С одной стороны, они могли пересекаться здесь во время рабочего перерыва, не рискуя опоздать, с другой — вероятность случайно столкнуться со знакомыми пускай и не исключалась полностью, но была достаточно мала. К тому же, еще со студенческих времен Ава любила приходить сюда, чтобы полюбоваться на чикагские высотки и постоять у реки. Но теперь она была не одна, да и характер встречи совершенно не располагал к созерцанию городского пейзажа.

Прошло, наверное, уже минуты две или три после того, как она ему обо всем рассказала, но Роберт продолжал молчать. Он даже не смотрел на нее, устремив взгляд перед собой и размышляя над не самыми приятными вещами. Высокие и точеные скулы иногда напряженно подрагивали, и насколько Ава могла судить по опыту, это был нехороший знак. Понаблюдав немного за Ридом, она невольно поежилась, крепко скрестила руки на груди и опустила взгляд, переключив внимание на темные воды реки внизу.

— Почему ты мне сразу ничего не сказала? — неожиданно заговорил Роберт. Ава вздрогнула и быстро взглянула на него. Он все еще смотрел вперед, но Хейз была не против. Ей вполне хватало его холодного и строгого тона.

— Я не думала, что стоит говорить о таком по телефону, — ответила она как можно более спокойно и бесстрастно.

— Но ты все же пыталась до меня дозвониться, — напомнил Рид, наконец-то посмотрев на нее, но Ава быстро отвела взгляд.

— Я растерялась, — попыталась она отмахнуться. — Со всеми случается.

— Ава, в чем дело? — требовательно спросил Роберт, чуть наклонившись к ней. — Я могу понять, когда ты молчишь и не хочешь говорить о рутинных проблемах. Но то, что произошло… Смерть близкого человека — это не какая-то мелкая неприятность на работе.

— Но я тебе все равно обо всем рассказала, — попыталась защититься Ава. — Что именно тебе не нравится?

— То, что ты не даешь к себе приблизиться, — без заминки ответил Рид. — Да, когда мы только начали встречаться, было нормально то, что мы держали определенную дистанцию и пересекались только ради сессий. Но, если ты не заметила, все успело измениться. Ты мой друг, Ава.

Он наклонился к ней так близко, что она практически чувствовала его дыхание. Ей очень хотелось прильнуть к нему и уткнутся носом в лацкан его черного пальто, но она сдержалась, до побелевших костяшек вцепившись в кожу собственной куртки.

— Мы друзья только пока, — глухо ответила она. — Или ты правда думаешь, что мы сможем дружить после того, как разойдемся? Не знаю насчет тебя, но я не смогу точно.

Она глубоко вдохнула полной грудью, давая себе время справиться с внезапной болью внутри, и медленно выдохнула. Промозглый осенний ветер рябил поверхность реки, срывал листья с деревьев, трепал и путал длинные рыжие пряди. В кожаной куртке на одну только рубашку и тонкую жилетку становилось слишком холодно.

— Даже если я найду такого человека, с которым буду счастлива и в ванильных отношениях, я не смогу остаться тебе другом. Всегда, когда я буду тебя видеть или слышать по телефону, я буду вспоминать о том, что между нами было. А мысль о том, что у тебя новая нижняя, — которая у тебя обязательно будет, в этом я не сомневаюсь, — меня и вовсе сведет с ума. Да я рехнусь от ревности! Так что, спасибо, но нет. Никаких друзей.

Ава облизнула пересохшие губы, чувствуя, как в груди стало заметно больнее. Но еще не все слова были сказаны, и, как бы ни было тяжело, их следовало произнести.

— Я не хочу к тебе привязываться, — выдавила она из себя. — Ты и так для меня гораздо больше, чем любовник. Ты мой Господин. А я не из тех, кто так просто отпускает бывших хозяев и делает вид, что ничего не было. Это не про меня.

Высказавшись до конца, Ава угрюмо замолчала и добела поджала губы, сомневаясь, что ее откровение приведет к чему-то хорошему. Но она так старательно отводила взгляд, что не увидела, как ни с того ни с сего на лице Роберта появилась веселая улыбка. Только услышала, как он негромко прыснул… И в следующую секунду оказалась в его объятьях. Она даже не сразу сообразила, что произошло, уперлась скрещенными руками ему в грудь да так и замерла.

— Ты слишком много думаешь о том, что может быть, но не факт, что случится, — с дружелюбной насмешкой произнес он ей почти на самое ухо. — А ты учитываешь вариант, в котором мы никогда не расстанемся? Вдруг я уже настолько к тебе привязался, что не захочу отпускать никогда?

— Правда? — обескуражено спросила Ава, неловко расцепляя руки. Но вместо того, чтобы обнять мужчину в ответ, она всего лишь вцепилась кончиками пальцев в ткань его пальто. Обниматься с Ридом на людях было… странно, непривычно и почти неприлично. Наверное, потому что для нее он был в первую очередь Господином, ее Хозяином, а потом уже всем остальным. Раньше, с другими ее Хозяевами, все было иначе. Но, как оказалось, проще не стало.

— Я не знаю, — легко ответил Роберт, прижавшись щекой к волосам Авы. — Но я точно знаю, что есть мы и ни одной причины, чтобы нам сейчас расставаться.

— Ты совершенно не думаешь о будущем, — буркнула Хейз, уткнувшись носом в его плечо.

— Я успею о нем подумать, когда оно окажется на пороге, — ответил он и, отстранившись, ласково убрал выбившуюся из прически ярко-медную прядь ей за ухо. — А пока я просто рад, что встретил тебя.

Прижимая ладонь к ее щеке, он наклонился к Аве с явным намерением поцеловать. Разум девушки тут же забил тревогу и потребовал немедленно отпрянуть и осмотреться по сторонам, но уступил-таки соблазну.

— А если кто-нибудь увидит? — закрывая глаза в предвкушении, предприняла Ава вялую и неубедительную попытку запротестовать.

— Не увидят, — уверенно произнес Роберт и прильнул к ее полураскрытым губам своими.

Так странно было целовать его на глазах у прохожих, зная, что в толпе идущих мимо людей может ненароком оказаться чей-нибудь знакомый. Возможно, именно поэтому Аве казалось будто они с Робертом целуются как в первый раз, хотя давно уже успели изучить друг друга во всех интимных подробностях. Бешено билось сердце, в висках стучала кровь, и, несмотря на весь холод Города ветров, стало невыносимо жарко и душно в бесконечных лишних слоях одежды, отделявшей одно разгоряченное тело от другого. И на какой-то прекрасный, полный безбрежной и блаженный пустоты, момент Ава забыла обо всем и обо всех. О том, что было, и том, что будет. О том, что случилось и через что еще предстоит пройти…

Мягко и медленно Роберт завершил долгий поцелуй, но не отстранился и ласково провел большим пальцем по раскрасневшейся щеке Авы. Скользнул рукой ниже и аккуратно убрал шарф девушки чуть в сторону, раскрывая черную шелковую ленту вокруг белоснежной шеи.

— Нам надо придумать что-то новое, — постепенно возвращаясь в реальность, тихо произнесла Ава. — В последнее время слишком сильно привлекает внимание. Ребекка постоянно шутит, что я так прячу засосы.