Молча посмотрев на сестру минуту-другую, Эмма осторожно протянула руку и, едва касаясь кончиками пальцев, чуть сдвинула край майки Авы. Тусклый теплый свет ночника выхватил следы недавних пыток — крохотный кусочек из того, что скрывалось под остальной шелковой пижамой. От чувства, как сестра смотрит на ее истерзанную спину, внутри у Авы все сжалось и замерло.

И зачем она только обо всем ей рассказала?

Зачем она когда-то давно поведала по секрету о своих первых опытах?

Почему еще подростком не удосужилась прятать свои фантазии и не заикаться даже о своем любопытстве?

И теперь Эмме приходилось мириться со странностями сестры только потому, что Ава не смогла их от нее спрятать. Или, возможно, не захотела… В любом случае виновата была именно она, заставив старшую сестру знать то, что следовало бы скрывать. Несмотря на даже самую сильную близость и доверие.

Эмма аккуратно вернула край майки на место и выключила ночник. Ава смотрела в темноту широко открытыми глазами и с трудом боролась со сцепившим ее сердце онемением. Прошли минуты прежде, чем она наконец-то преодолела себя и перевернулась на другой бок, лицом к сестре. Эмма уже успела провалиться в полусон, но сквозь дрему все же нашла руку младшей сестренки и сжала ее ладонь. Удержав накатившие слезы, Ава скрестила свои пальцы с ее и закрыла глаза.

Они расстались с Эммой утром по дороге на работу. Взяв обещание у младшей зайти вечером на ужин и крепко обняв на прощание, старшая поймала такси и отправилась к себе в офис. Помахав ей на прощание, Ава плотнее закуталась в кожаную куртку, поправила шерстяной шарф и нехотя оправилась в «Форд и партнеры».

Как она и ожидала, офис встретил ее учтивым траурным молчанием. Никто особо не торопился заговаривать с ней о текущих делах, и ей приходилось спрашивать самой, делая вид будто все в порядке. Она в порядке.

Преодолев долгий путь до своего кабинета, она плотно закрыла дверь и, чувствуя невообразимую усталость, сняла верхнюю одежду. Когда она включала компьютер, в дверь тихонько постучались. Не дожидаясь разрешения, в кабинет прошмыгнула Ребекка. Без лишних слов девушка подошла к подруге и крепко обняла ее за плечи. Тихо вздохнув, Ава положила свою ладонь на руку Бекки и прижалась щекой к ее волосам. Так они простояли минуту или две, пока Ребекка первая не нарушила молчание.

— Ты как? — тихо спросила она, продолжая обнимать подругу.

— Справляюсь, — ответила Ава бесцветным голосом и отстранилась. — Как остальные отреагировали?

— Форд пока не появился, — поделилась новостями Ребекка. — Вроде бы перебрал вчера лишнего и теперь болеет.

— Могу его понять, — невесело хмыкнула Ава, прислонившись к окну и скрестив руки на груди.

— А в остальном, — с глубоким вздохом продолжила Бекки, — никто не может поверить, что все случилось на самом деле.

Хейз промолчала, недовольно поджав губы. Она сама не понимала, почему другие так ее раздражали и злили, ведь многие из них долго работали с Симмонсом и хорошо его знали, но ничего не могла с собой поделать. Вместо грусти ее переполнял гнев. Он обжигал ее изнутри, и она не знала, как его выплеснуть. Единственное, чего ей хотелось, чтобы офис ожил и вновь закипела работа. Работа — это ведь хорошо. Работа не терпит посторонних мыслей…

— А что насчет «Авроры»? — напомнила Ава. — Галерея был нашей.

— Но не мы собственники. К тому же уже официально подтвердили, что здание подожгли намеренно, — пояснила Ребекка, осторожно подходя ближе. Она видела, как та кипела, но и уйти не могла. Все-таки они были подругами.

— Понятно, — хмуро бросила Хейз, рассматривая дома за стеклом.

— Ава, — осторожно окликнула Бекки, прикоснувшись к плечу Авы.

— Все в порядке, — посмотрев на нее, ответила та и натянуто улыбнулась. — Все наладится.

По взгляду Ребекки было ясно, что она ее словам не верила и переживала за подругу. Она знала, как сильно была Ава привязана к Симмонсу, и понимала, как ей теперь было плохо. Но ничего не сказала в ответ, потому что не находила таких слов, которые могли сейчас помочь Хейз.

— Извини, мне поработать надо, — сухо произнесла Ава, садясь за стол. — Завтра из-за похорон день пропадает.

— Если нужна будет помощь, то можешь смело просить, — напомнила Ребекка. Подруга подняла на нее взгляд и взяла ее руку в свою.

— Спасибо, — искреннее поблагодарила Ава. С улыбкой Бекки прикрыла их ладони второй рукой и крепко сжала. Постояла так немного и, опустив руку подруги, ушла к себе. Оставшись одна, Хейз перевела дух и спрятала лицо в ладонях. Переждала нахлынувшую боль и, бодро встряхнув плечами, принялась за работу. Но не успела она толком включиться в процесс, как в дверь опять постучали.

— Я могу войти? — осторожно заглянув, поинтересовался Виктор Блэк.

— О боже, — горестно простонала Ава, но ее реакция незваного гостя нисколько не смутила. Наоборот, не дожидаясь приглашения, Виктор прошел в кабинет и сел в кресло напротив.

— Ава, я… — начал было он, но девушка жестом заставила его замолчать.

— Виктор, я знаю, что ты мне соболезнуешь, — не скрывая свою откровенную неприязнь, жестко произнесла Хейз. — Спасибо тебе за сочувствие. Но давай на этом закончим. У меня масса дел, а через час меня ждут на стройке.

— К слову, я ведь тоже знал Сэма, — с укором, но в тоже время миролюбиво напомнил Виктор. — Не так хорошо, как ты, конечно. Нельзя сказать, что мы когда-либо были друзьями. Но я очень уважал его и даже восхищался тем, что он делал. Он был невероятно талантлив.

Помедлив, Ава раздраженно процедила воздух сквозь сжатые зубы.

— Прости, — нехотя произнесла она, нервно вертя стилус от графического планшета в руке. — Я забыла.

— Ничего, — миролюбиво улыбнулся ей Блэк и, явно вспомнив что-то из былого, не сдержал тихий смешок. Хейз бросила на него опасливый взгляд, но Виктор словно бы не заметил, как сильно она напряглась.

— Ты знаешь, а я до сих пор хорошо помню, как ты пришла в компанию, — произнес он, вспомнив старые дни. И хотя его голос звучал тепло, в серых глазах застыла искренняя грусть, которую Ава не могла не заметить. Пускай из злости и принципа очень хотела ошибиться.

— Я тогда решил, что ты его внучка, просто не хотела этого афишировать, — продолжил Блэк. — Было между вами что-то общее, но я не сразу понял, что вы те редкие люди, которые думают и живут на одной волне. Наблюдать за вами со стороны было по-настоящему интересно.

Виктор замолчал ненадолго, перебирая воспоминания, и все это время с его лица не сходила светлая, но печальная улыбка.

— Но как он тебя гонял, черт подери, — невольно хмыкнул он, покачав головой. — А ты ему все прощала. Я долго пробирался по карьерной лестнице, много трудов вложил. Но смотря на то, как ты чуть ли не ночуешь на работе, вечно невыспавшаяся и забывающая поесть, я был просто в шоке. Так убиваться ради рабочего места я бы не смог.

Вновь прервавшись, он поднял взгляд и посмотрел на Аву.

— Но он тебя взял не только из-за твоего трудолюбия, — тепло произнес Виктор. — Он видел в тебе талант, подобный своему. Ему нужно было только раскрыть его в тебе и показать другим.

— Не перегибай палку, — раздраженно бросила Ава, смущенно опустив глаза и продолжая вертеть несчастный стилус в руке. — Сэм бы художником, творцом. А я ремесленник. Передо мной ставят задачу, и я ее выполняю. Настолько хорошо, насколько смогу. На более моего таланта не хватает, так что не сравнивай нас с Сэмом. Мы несоизмеримы.

— Я думаю, что ему было виднее, — с полной уверенностью сказал Виктор. Ава удивленно посмотрела на него и даже не сразу заметила, как его ладонь легла поверх ее, прекращая муки ни в чем неповинного стилуса.

— Он бы не стал ставить на свое место человека, в чьем даре не был бы уверен, — веско произнес Блэк. — Но как учитель он сделал все, что мог. Остальное за тобой.

— Ты меня совсем не знаешь, — еле проглотив огромный комок в горле, выдавила из себя Ава.

— Ты меня тоже, — резонно ответил Виктор. Хейз не сразу нашлась, что сказать. На несколько секунд она даже забыла, что собиралась демонстративно вырвать свою ладонь из-под чужой, но Блэк не дал ее времени перехватить инициативу.