— Я позавчера пересеклась с Эммой, и она мне рассказала о том, что случилось, — поделилась она. — Сочувствую, очень…

— Спасибо, — хмуро кивнула Ава.

— Если хочешь, можешь ко мне зайти, — предложила Джинджер. — У меня есть бутылка бурбона. Посидим, поговорим.

— Звучит заманчиво, — через силу изобразила улыбку Хейз. — Но я, наверное, лучше сегодня пораньше лягу и в кое-то веки попытаюсь нормально поспать.

Ее соседка понимающе улыбнулась.

— У меня есть хорошее снотворное, — поделилась она. — Могу одолжить. Меня вырубает на раз.

— А с алкоголем его сочетать можно? — чуть оживившись, спросила Ава, и обе девушки весело прыснули.

— Ладно, я пойду, — махнула рукой Хейз, отворачиваясь к своей двери и доставая ключи. — И спасибо еще раз за приглашение.

— Заходи, когда будет настроение, — дружелюбно ответила Джинджер и аккуратно закрыла за собой дверь.

Ава ввалилась к себе, кое-как лениво разделась, погладила соскучившуюся Ванду и, как и обещала соседке, отправилась спать. Но перед тем как завалиться в кровать, она налила себе еще виски. Остатков на дне бутылки едва хватило на один глоток. Мысли о том, что нужно будет пополнить запасы спиртного в доме, незаметно перекинулись на воспоминания о Нике, а затем о Викторе и о других людях, с которыми Ава была на ножах. У Сэма не было людей, которых он бы ненавидел или которые ненавидели его, но он умер, не успев наладить отношения с сыном. Неприятная мысль все вертелась в голове у Авы, как заведенная. А что если она тоже вот так внезапно умрет, оставив после себя столько неразрешенных конфликтов? Но если предположить, что там, после смерти, нет ничего, то какой смысл в целом стараться что-то исправить?

Внезапно Аве стало не по себе. Не из-за усталости или количества выпитого, а от внезапно обрушившейся идеи, что за порогом смерти человека не ждет ничего. Совсем.

Да, она и раньше об этом размышляла и пугалась собственных выводов, но сейчас страх небытия обрушился на нее во всем своем масштабе. Полное и абсолютное ничто. Ни рая с ангелами, ни ада с чертями, ни перерождения, ни любого другого варианта загробного мира. Пустота.

Тогда какой смысл вообще что-либо делать в этой жизни?

Оборвав собственные мысли, Ава залпом проглотила виски, наскоро сбегала в ванную и нырнула под одеяло, строго запретив себе думать о чем-либо другом, кроме как о предстоящем завтрашнем дне. Если сейчас ей еще сложно убежать от всех своих страхов и переживаний, то завтра будет намного проще. Она на это рассчитывала.

Она уснула с трудом. Как, впрочем, и во все предыдущие ночи после того, как узнала о смерти Сэма. Липкая дрема то накрывала, принося с собой тревожные видения, то пропадала, оставляя вымотанный разум наедине с бесконечным ворохом переживаний. Тем не менее Ава провалялась все утро, не видя смысла вставать раньше необходимого. Ей нужно было не так уж и много времени, чтобы привести себя в порядок, накраситься и приодеться для своего Господина, а кроме встречи с ним иного повода поднимать себя с постели она в тот день не видела.

Пускай и задержавшись немного, чтобы договориться с Джинджер приглядеть за Вандой, она пришла в положенное время, пылая таким энтузиазмом, как будто не видела Роберта, по меньшей мере, год. Но все же, несмотря на все свое нетерпение, она, будучи в гостях, старалась оставаться аккуратной и потратила на раздевание чуть больше времени, чем хотелось. Поэтому в гостиную она влетела с неположенной прилежному и выдрессированному сабмиссиву поспешностью. Как ни странно, Роберт на ее неподобающее поведение закрыл глаза и, стоило только Аве подойти ближе, как она тут же поняла почему.

Журнальный столик был пуст. То есть на нем были журналы, газеты и прочий хлам, но не было ничего из инвентаря для сессии. Сам же Роберт и вовсе был одет в домашние темные джинсы и серую футболку и как ни в чем не бывало сидел в кресле с книгой и в очках. Пораженная до глубины души, Ава неловко остановилась посреди гостиной и окинула открывшуюся картину изумленным взглядом.

— Эээ… Но мы же договаривались, — неловко сказала она вместо приветствия и, непонимающе нахмурившись, посмотрела на Роберта. — Сессии не будет?

— Ты уверена, что стоит? — резонно спросил Рид, снял очки и, отложив их вместе с книгой в сторону, поднялся. — Ты знаешь, что лично я никогда не против. Но ты столько пережила на этой неделе…

— Да, именно поэтому мне нужна сессия, — с возмущенным видом кивнула Ава, смотря подошедшему мужчине прямо в глаза. — И ты разве не мог мне заранее позвонить и уточнить? Зачем ждать, пока я приду?

— Потому что ты не захотела бы ничего слушать, — спокойно пояснил Роберт, с той же внимательностью смотря на свою нижнюю. — Ты бываешь такой упертой.

— Если ты думал, что живой разговор что-то изменит, то ты ошибся, — с вызовом ответила она. — Да, я бываю очень упертой и сегодня особенно.

Не сводя с него глаз, она медленно опустилась на колени. Поджала ноги под себя. Выпрямила спину и расправила плечи. Сложила руки на коленях. И только тогда опустила взгляд вниз.

— Я прошу вас, мой Господин, — слегка дрожащим от напряжения голосом жестко произнесла она. — Не отказывайтесь от меня сегодня. Я вас умоляю.

Роберт молчал. Ава ждала, не позволяя переполнившему ее волнению выбраться наружу. Секунды казались ей минутами, но она готова была ожидать решения своего Господина столько, сколько ему было нужно.

И ее терпение было вознаграждено, когда он прикоснулся к ее голове, погружая пальцы в огненные локоны.

— Ты будешь жалеть, — предупредил он, ласково проведя по ее волосам.

— Я к этому готова, — решительно, но в тоже время со всем смирением, на которое только была способна, отозвалась Ава.

Сильные пальцы нащупали ошейник и крепко его схватили. Рид резко поднял руку вверх. Совсем немного. Но вполне достаточно, чтобы ощутимо сдавить Аве горло.

Она дрожала и глотала слезы, крепко зажимая рот руками в тщетной попытке заглушить свои вопли и жалобные всхлипы.

Сегодня никакого кляпа. Но ей запретили кричать, и она обязана была выполнять приказ.

Гибкий, как змея, и наносящий столь же жалящие удары хлыст резко опустился на ее спину, оставив на истерзанной раскрасневшейся коже новую алую полосу. Ава едва не подавилась воплем и впилась ногтями в собственные щеки, лишь бы не отрывать ладони ото рта. Она не знала, как много у нее осталось сил держаться, учитывая, сколько времени уже продолжалась сессия, и сможет ли она перенести новые издевательства. Но она точно была уверена в том, что Роберт готов был продолжать еще очень долго и особенно истязать ее хлыстом, получая от исполняемой им пытки поистине неземное наслаждение. И даже кровь, проступившая там, где на теле его рабы треснула от ударов кожа, его не останавливала. Ава могла выдержать и большее, она уже не раз успела ему это доказать.

Почуяв новое движение рядом с собой, девушка зажмурилась и плотнее прижала ладони к лицу, но нового удара не последовало. Вместо этого она ощутила, как затянутая в кожаную перчатку рука Господина провела по ее ягодицам. Ласковое движение отдавалось болью в свежих ранках и алых бороздах, исчертивших весь прелестный женских зад, но Риду нравилось смотреть, как, давясь слезами, Ава вздрагивала и дергалась от его прикосновений.

— Ты знаешь, моя дорогая, — довольно произнес он, перестав терзать ее ягодицы, — иногда я начинаю сожалеть, что не встретил тебя раньше, когда ты еще ничего не знала о своих пристрастиях к боли и унижению.

Он заботливо убрал упавшие вперед рыжие пряди, открывая раскрасневшееся личико девушки. Справедливо опасаясь, что внезапная нежность была лишь незначительным затишьем посреди бури, Ава все же отняла ладони и тяжело сглотнула. И тут же вновь чуть было не завопила, когда Рид с силой дернул ее за волосы и запихнул ей в рот хлыст, вынудив закусить толстую плетеную кожу как кляп. Ава сорвалась, чуть было не съехав с тахты, к которой прижималась грудью и животом, подставив попу и спину под удары хлыста, но тем не менее удержалась, всеми пальцами вцепившись в старую грубую кожу. Потом на тахте обязательно останутся характерные следы от ее ногтей. Далеко не первые.