- Ты сделаешь это, Рай, - услышал он голос Брук, занимая свою позицию. Как только он заострил свое зрение на движениях фигуры питчера, адреналин накрыл его с головой. Его нервное напряжение говорило о фастболе, и он обрушил мяч для дубля, посылая двух игроков в дом. Райан был в зоне. Он больше не мог слышать возгласы или насмешки, даже от Брук.

Он не мог позволить себе посмотреть на скамейку запасных или трибуны, пока был на позиции в правом поле; эта группа игроков была сосредоточена на легколовимых мячах и ему необходимо было сосредоточиться. Он украдкой глянул на Брук, когда она крикнула следующему составу и приготовила бутылки с водой для команды.

- Питчер поймает круто поданый мяч - сказала она, когда Стив был на седьмой позиции.

- Да, я знаю, - он нахмурился, постукивая битой по каблуку, чтобы сбить с него ком травы.

- Просто настройся и сделай это, – советовала она.

- Ага, - и именно это сделал Стив, оправдывая покладенные на него надежды.

После игры Райан пошел на стоянку с другими парнями, делая вид, что не замечает других девушек, которые дожидались их. Он попытался сохранить серьёзное выражение лица, когда Брук толкнула его локтём.

- Эй, отличная игра, Рай.

Он почувствовал взгляды команды, обращеные на них.Он кивнул и положил биту в сумку. Райан боялся, что если позволит себе взглянуть на неё, то расплывётся в улыбке, и другие поймут, какие чувства он испытывает к ней.

Она наклонилась к нему и прошептала c ноткой юмора в голосе:

- Не за что, крутой парень, - и отошла, давая пять остальным ребятам, которые вели себя так, будто она была одной из них. Ни одну девчонку они не воспринимали так серьезно, как Брук. Она даже похвалила Джей-Джея за четыре тайма игры уважительным кивком.

На следующий день Райан намеренно не смотрел на Брук. Ситуация снова стала нормальной, но он не хотел давать Джей-Джею еще больше поводов говорить гадости. Он не хотел проблем в команде, но больше всего не хотел, чтобы эти неприятности перекинулись на Брук. То время, которое он проводил с ней, должно было проходить без посторонних глаз.

Райан удивился тому, что после занятий Брук ожидала его около машины.

- Слишком крут теперь для меня?- спросила она. Её улыбка была маленькой, и не такой уверенной, как обычно, и это вызывало плохое предчувствие. Райан вдруг почувствовал себя полным придурком. Но ведь он делал это для её же блага. Чёрт, он не думал, что Брук это будет так заботить.

Ему захотелось подбодрить её.

- Знаешь, Брук, ты классная, - уголок его рта пополз вверх. - Хочешь прокатиться? - спросил он. В паузе между её ответом, он начал нервничать и желудок немного скрутило от волнения, так как он не знал, согласиться она или откажется.

Брук прикусила нижнюю губу и кивнула.

С того дня, Райан подвозил Брук домой после школы. Иногда он подбрасывал своих друзей-второкурсников, но Брук всегда сидела на переднем сиденье. Другие парни тоже были влюблены в неё, следили за каждым её словом, улыбались как придурки и пытались произвести впечатление. Она смеялась каждый раз, и, казалось, ей нравилось их внимание.

Но когда они были лишь вдвоем, то никогда не ехали прямо домой. Он брал для нее картошку фри и Кока-колу. Или они возвращались в парк и просто говорили. Когда погода стала более теплой, они приходили к реке Потомак, спуская ноги в воду, и пытались поймать лягушек. Райан не знал, что было так много тем для разговора с девушкой. Иногда, по вечерам, когда они возвращались домой с тренировок, они могли часами общаться в Интернете, разговаривая ни о чем, и в то же время обо всем.

Она звонила ему, рыдая, когда ее отчим, Рон делал ей замечания. Она была не против поговорить о драмах среди ее друзей. Они говорили о бейсболе, о группе поддержки. Она принимала его подобно чемпиону. И он должен был признать, что это было полностью наоборот, когда она читала статистику.

Райан знал, что Брук думает о нём лишь как о друге, но не собирался отступать от желаемого и прекращать флиртовать с ней. Она всегда смеялась, думая, что он просто шутит.

Но он не шутил. Он просто не мог перестать надеяться.

В апрельскую пятницу Брук позвонила Райану после тренировки.

- Привет, можешь зайти на минуту? Я хочу кое-что тебе показать.

Она казалась возбужденной, что только подогревало любопыство Райана.

- Да, конечно.

Райан быстро принял душ и уже через десять минут сидел в машине. Он был удивлен, увидев машину Джеки и две другие, припаркованные у дома Брук. Машина ее мамы отсутствовала, должно быть она еще на работе. Брук впустила его и провела в свою спальню в подвале. Он никогда не был там прежде. Они всегда зависали только в гостиной и на кухне, так как ее родители ввели строгие правила о парнях.

Райан почувствовал головокружение, войдя в комнату Брук, и оказался окружен ее всепоглощающим ароматом. Он был одурманен запахом ванильных пирожных. Он облизал губы и сглотнул, прислоняясь к стене так небрежно, как только мог.

Он был тут единственным парнем, но подруги Брук ему обрадовались и, казалось, не подумали ничего такого. Постеры обожаемых Брук Ориолс и бойс-бэндов были расклеены по всей комнате. Ее вкус в музыке и бейсбольных командах был одинаково ужасным. Друзья Брук лежали на животе на кровати, и притихли, когда она подошла к комоду и вытащила оттуда кусок бумаги, сопровождая действия озорной улыбкой.

- Я хотела собрать всех моих лучших друзей вместе, так как я хочу вам кое-что показать… Меня приняли в УСК! - она выбросила руку с письмом вперед, и все закричали, вскакивая, прыгая по всей комнате и обнимая ее. Желудок Райана упал. От мысли, что Брук уедет всего через несколько месяцев его затопило странное ощущение страха и печали . Так далеко уедет.

Но когда она повернулась к нему, сияя, он выдавил улыбку и сказал:

- Это потрясающе.

Она обняла его, сильно сжимая, и, обвив руками ее талию, увидел взгляды, которыми обменялись ее друзья. Они знали о его чувствах к ней, но его это не волновало.

Райан уловил взглядом движение двери, когда вошли родители Брук, все еще одетые для работы.

- Ты дома! - Брук подбежала на цыпочках.

- Привет, девочки, - сказала мама Брук. - О, и Райан. Чем все так взволнованы? - Брук передала ей письмо. Она прочитала его, а затем расплылась в улыбке.

- Брук, это прекрасно! Поздравляю!

Рон взял письмо и прочитал его, пока мама Брук обнимала ее.

- А что слышно из других школ? - спросил Рон.

Высвободившись из объятий матери, Брук застыла.

- Хм… я не подавала заявлений в другие школы, - сказала она слабым голосом.

Комната погрузилась в тишину.

- О, дорогая… - ее мама сгорбилась.

- Мама, ты знаешь, что это моя мечта, - умоляла она.

Посмотреа назад, ее мама закрыла глаза, будто подбадривая себя.

- Здесь, в Вирджинии, есть прекрасные школы, - сказал Рон. Пока он говорил, его голос становился все громче. - Плата за обучение для лиц из другого штата заоблачная.

- Я беру студенческую ссуду, - сказала Брук.

- Это не разговор! Придется тебя везти, и возникнут другие расходы, которые придется рассматривать. Ты всегда была эгоистичной, Брук, ты это знаешь? Не могу сказать, что удивлен, - он закрыл глаза ладонями и потер лицо, бормоча себе под нос, - Такая же, как ее проклятый отец.

- Рон! - ее мать зашипела, сверкая глазами на всех, кто находился в комнате.

Кровь отлила от розовых щёк Брук, оставив ее призрачно-бледной. Райан а первый раз стал свидетелем ссор с Роном. Он иногда удивлялся, если Брук реагировала слишком остро или была очень чувствительна, когда говорила о своем отчиме. Теперь он знал, что не даром…

- Я думаю, самое время всем расходиться, - сказал Рон, затем повернулся и вышел из комнаты. Прежде чем последовать за ним, мама Брук одарила ее печальным взглядом.

Райан смотрел на Брук, ожидая, что она заплачет, но она молчала. Она стояла, потирая руки и смотря в никуда, будто перешла режим самосохранения. Он посмотрел на Джеки, которая стояла и прикрывала рот ладонью.