- Так давай, еще раз покажи!

  - Портрет, Ваше Высочество?

  Гневный взгляд был ему ответом. Отогнав секретаря, рядом с одевающимся принцем встал Лорд Советник, понятливо раскрыв досье на дочь соседнего правителя.

  - По договору от 14.05.1696 года с Исхода по заключении брака между наследным принцем Тарланом из Ольтерии и второй княжной дома Буртисов, к Ольтерии отходят следующие земли: портовые города....

  - Пропускай, - перебил его принц, пока его запихивали в парадный камзол. - Что дальше?

  - В качестве приданого за невестой идет 500 тысяч золотых, драгоценности на сумму 200 тысяч и долговые расписки короля Ольтерии Дарга Второго... - Секретарь не подумав подсунул своему господину под глаза портрет невесты. Принц издал рыдающий смешок и торопливо отвернулся. Лорд Советник обежав зеркало и зайдя с другой стороны торопливо заговорил.

  - Ваше Высочество, я говорил, что казначей хочет назвать своего внука в вашу честь? А все Министерство финансов совместно молились за ваше здоровье в центральном храме?

  - У казначея родилась внучка. А эти чинуши из Министерства лучше бы работали чем рассекать по городу в рабочее время, - Тарлан тоскливо поглядел в зеркало, а потом на Советника. В комнату заглянул распорядитель.

  - Время, Ваше высочество!

  Еще несколько вздохов и под говорок Советника (Выход к морю, господин, погашение долгов!) почти прекрасный принц спускается к гостям, заучено улыбаясь. Невеста стояла рядом со своим отцом, укутанная в кучу кружевных оборочек и не особо различимая под вуалью. Принц застыл рядом и, под бубнеж священника, с ужасом прислушивался в грозному поскрипыванию корсета прекрасной девы, судя по звукам, детали этого аксессуара испытывали существенную нагрузку. Взгляд на Советника (тот потряс ободряюще договором), взгляд на отца (тот уже был пьяно весел и обнимал фрейлин будущей невестки) и на лицо возвращается вежливая улыбка. В небе блеснуло что то золотое, и под раздавшиеся крики и топот сбегающейся охраны, Тарлан увидел как на крышу Храма приземлилась переливающаяся золотым гигантская ящерица.

  - Дракон! Спасайте женщин! Княжну в кольцо! - вопли оглушали, а потом мощное драконье тело взмыло в воздух, и вокруг него сомкнулись огромные когти.

  Сначала была темнота, в которой было слышно только шумное, эхом отражающееся от стен, дыхание большого зверя, да тихий перезвон монет, которые осыпались вниз, потревоженные неосторожным движением. Через пару минут темнота перестала быть такой абсолютной и молодому принцу, который очнулся в этой темноте, даже удалось оглядеться. Небольшая комната, в которую его грубо закинули, это он помнил отчетливо, как и полет в когтях и удар о стену, который вышиб дух и сознание, отличалась простотой и, даже, какой-то аскетичностью. Вместо кровати в углу были навалены сухие листья, а роль умывальника выполнял текущий по одной из стен ручеек, который исчезал в дырке в полу. Тут даже было окно, проплавленная дыра в камне в которую можно было высунуть голову и впечатлиться видом облаков, которые проплывали ниже его тюрьмы. С другой стороны была грубая, но довольно надежная решетка, через прутья которой можно было протиснуться при желании, но смысла в этом особого не было, за решеткой был лишь небольшой уступ, который обрывался в пустоту пещеры, освещаемой призрачным светом звезд, без какого либо намека на лестницу. Сама пещера, в которой находилась комнатка, впечатляла своими размерами. Гора золота, которая виднелась с уступа, впечатляла еще больше, а хозяин всего этого великолепия мало того, что впечатлял, так еще и пугал. Здоровенный дракон с чешуей под цвет своих сокровищ, спал внизу, любовно зарывшись в драгоценности, и изредка вздыхал, поворачиваясь во сне. Дракон вообще-то страшным не был, переливы золотой чешуи с мелкими красными вкраплениями, кошачьи повадки, особенно когда он сидел, обвивая лапы длинным хвостом, (принц вспомнил, что именно так ящер сделал, когда выбирал себе цель, сидя на крыше храма) или, как сейчас, спал, свернувшись калачиком, и изгиб мощных крыльев, делали его похожим на драгоценную, оживленную магией статуэтку. Только веса в статуэтке было несколько тонн, а если прибавить к этому дурной нрав и огненное дыхание, то картина переставала быть радостной. Но сейчас дракон спал, дергая ногой и порыкивая, наверняка ему снилось золото и охота. Принц как мог отряхнул когда то парадный камзол и протиснулся сквозь решетку.

  - Господин Дракон! Послушайте, это страшное недоразумение! - замерев на краю выступа, он осторожно присел на корточки и выглянул вниз, держась рукой за прутья. Дыхание снизу стало чуть более неровным, зазвенели монеты, и откуда-то из середины кучи появилась голова на длинной шее. Покосившись на небо, видимое через отдушины, дракон сонно зевнул, демонстрируя принцу полный набор белоснежных зубов и попытался засунуть голову обратно, проворчав что-то не слишком связное.

  - Нет, нет! - Принц на утесе заволновался и, чуть больше свесившись вниз, убедительно заговорил, будто разговаривал с гвардейцами своего отца, - Вам надо проснуться и вернуть меня обратно, видите ли вы ошиблись! Я совершенно не принцесса. Но это решаемый вопрос. Я знаю где ее можно найти!

  Уже почти засунувший голову под крыло дракон замер и повернулся, смотря снизу на пленника.

  - Точно? - голос дракона, на удивление мелодичный и глубокий, наполнил пещеру, отражаясь эхом в невидимых отсюда переходах, - Промашка вышла. Ну ты же принц? - приподнявшись, дракон обнюхал сидящего на уступе человека, обдавая его горячим воздухом, пахнущим почему-то раскаленным металлом. Отодвинувшись обратно, он повернул голову, рассматривая пленника сначала одним, а потом другим ярко-зеленым глазом с вертикальной линией зрачка. Удовлетворившись осмотром, дракон улегся обратно, устраиваясь на монетах, - Значит разницы нет. Тебя придут спасать, а я поем.

  - Знаете, с этим могут возникнуть проблемы, - Принц уселся на выступе удобнее и свесил вниз ноги, - У нас сейчас все войска оттянуты на границы, а рыцари вряд ли поедут спасать особу пусть и королевских кровей, но одного с ними пола, - он убеждающе повысил голос, стремясь все таки разбудить дракона, - А на несколько коров вы меня не променяете? Сколько там еды в рыцарях?

  - Слушай, - дракон резко дернулся, разворачиваясь к принцу и фыркая в его сторону будто кошка, вырвавшиеся языки пламени опалили подошвы сапог сидящего, - Что тебе не спится, а? Ночь на дворе, давай рассуждать о том на что тебя можно будет поменять будем утром или я тебе сейчас сожру, а утром полечу искать себе новую принцессу, или принца.

  - Не могу утром. У меня сделка... то есть свадьба срывается. Вы не могли сейчас определиться? - Принц поджал ноги к груди, но замолкать и не думал.

  - Так сделка или свадьба? - переспросил дракон и улыбнулся, если можно было так назвать прищуренные глаза и чуть поднятые вверх уголки губ, - Это важно. В первом случае это золото, во втором еда.

  - Да как бы все вместе, - пожал плечами принц. Он выглядел встрепанным, усталым, но почему то слишком спокойным для человека который сидит рядом с многокилограммовой древней ящерицей с вредным характером, - Я ее делаю принцессой и получаю золото и земли, а она получает титул, почет и отдельную башню. Кстати... - принц заинтересовано опять придвинулся к краю, - А вас не интересует упитанная принцесса средних лет? А если я быстро овдовею, я даже приплатить могу.

  Дракон встал, разровнял кучу своего золота и сел, обернув лапы хвостом, чуть подергивая его кончиком, будто не мог определиться с настроением. Задумчиво почесав подбородок длинным когтем, он снова посмотрел на принца.

  - Есть принцесс невыгодно, - проговорил ящер через пару минут, - Рыцарей - да, их пруд пруди, а принцесс мало. На них лучше приманивать. За принцессой рыцари ходят по одному, а на драконов отрядом.