- Так, стоп! - снова запуталась я, хватаясь за голову. - Когда ты её отшил?

- Ты думаешь, она действительно о секретном оружии волновалась? Просто у драконов есть некая традиция, глупая и древняя, ей редко пользуются: когда кто-то убивает мужа, жена, в компенсацию, может потребовать убийцу в качестве нового мужа. При условии, что у него нет партнёра. Она Феоктиста не видела уже с полсотни лет, как он с ума сошёл, а на меня давно виды имела. А тут ты, - начал давиться смехом дракон, - почти что в неглиже, принимаешь со мной ванну. Ой, её лицо! Умора просто!

Я смутилась, краснея после новых подробностей. Неожиданно стоять перед драконом в одном нижнем белье показалась очень неприлично.

- Мог бы предупредить, - попыталась я упрекнуть приятеля. Да только сама поняла глупость претензии. О чем же меня можно предупреждать? Что перед мужиками голой бегать неприлично?

- Геля, да всё в порядке. Ты -  человек, я - дракон. А если у некоторых в голове так мало мозгов, что туда заползают тараканы - я не виноват. Не заморачивайся.

- Ладно, - согласилась я. Но сомневалась, что получится не заморачиваться и дальше вести себя перед драконом раскованно. Придётся всё же пересилить стеснительность, чтобы не тревожить Ратмира.

И тут ситуацию спасла саламандра, выскочившая из травы и пролетевшая прямо перед моим носом, клацнула маленькими безвредными зубами и спряталась обратно в траву.

- Я тебе не говорил? - уточнил дракон, отряхиваясь от воды и растягиваясь на солнышке, чтобы просушить бока. - Это место обитания квартета элементов. Поэтому, чтобы отвлечься, можешь побегать за саламандрами. Или попытаться поймать сильфов, правда, они высоковато.

Я задрала голову, рассматривая располосованное сиянием духов воздуха небо. Они летали над головой дракона, на высоте в два моих роста. Что-то я засомневалась, что допрыгну.

- Хотя с сильфами можно так... - Ратмир на полминуты замер, потом резко махнул хвостом в мою сторону. Я чуть не отпрыгнула со страху, когда к моим ногами со скоростью выпущенных снарядов рухнули четыре сильфа. Не растерявшись, я быстро вытащила банку, куда и закинула добычу. - Но с саламандрами точно сама! Они утомительны.

- Да какие проблемы, - заметив пробегающую огненную ящерку, я резко нагнулась, схватила за хвост и распрямилась, удивлённо держа в руках оторванный от волшебного животного кусок. - Ящерица, - недовольно пробормотала я, осознав предупреждение Ратмира.

Что же, ящериц мы тоже ловили в своё время, а такие гонки - хороший способ отвлечься. Охотилась я почти до заката, то замирая в траве, то прыгая за добычей как кузнечик. Так увлеклась, что не почувствовала ни усталости, ни холода, пока Ратмир не предупредил, что мою ангину и простуду он лечить не собирается. Зато улов оказался выше всяких похвал.

Я уже собрала все свои пожитки и заработанное добро и стояла перед драконом готовая к дороге. Артеконь так и остался прикрытый коврами в углу его пещеры. Ратмир клятвенно заверил, что доберусь без него. Конечно, не очень хотелось уходить отсюда, из мира гор, где можно жить просто так, да ещё и охотиться, но меня ждал маленький сын, оставленный на целую неделю без матери. Как он там без меня?

- Все взяла? - дракон придирчиво изучил пещеру на предмет забытых вещей. Ещё раз скривился, увидев бадейки кровью, но говорить ничего не стал. Я с собой взяла мало подходящих ёмкостей, даже предлагала вылить, чтоб не портилось, но Ратмир только замахал лапами. Заверил, что драконья стоит долго и велел возвращаться, как получится, прихватив с собой гору бутылок.

- Да, все готово, - вздохнула я, окидывая взглядом с утёса дикие горные пространства. Надо сюда почаще захаживать, чтобы с катушек не слететь среди артефакторов. Здесь хорошо.

- Тогда пошли.

Дракон не стал сегодня меня везти, просто повёл по склону горы, вверх от своей пещеры. Тропинка - полноценная дорога для меня - для дракона все же была узковата. Ратмир ступал осторожно, глядя под ноги, чтобы не оступиться или не наткнуться на обломки деревьев. Но зато ему не приходилось меня ждать, шли с одинаковой скоростью. Мы выбрались на небольшое горное плато сплошь усыпанное колодцами. Или чем-то сильно напоминающим колодец.

- Помнишь, я рассказывал про порталы? - намекнул дракон, и я тут же поняла, что это за сооружения и почему их так много.

Портал оказался каменным колодцем с толстыми - в три кирпича шириной - стенками и накрытый тонкой круглой деревяшкой с дырой посредине. С каждый стороны света неясно для чего расположились ступеньки - высотой портал едва ли доходил мне до пояса, перемахнуть через бортик я могла легко. В общем, ничего особенного в порталах я не нашла. Но вот их количество передо мной действительно потрясало!

- Это перевалочный пункт? - уточнила я, пытаясь сосчитать общественные артефакты, но каждый раз сбивалась на двадцатом.

- Был, пока я тут не поселился. Отсюда люди шли в наши горы, лез кто ни попадя, надеясь на поживу. Пришлось переехать и охранять. Конечно, я не всех сразу жевал: проводил профилактическую беседу, разговаривал на интересные темы. Кто поумнее уходил, или я пропускал. Ну а с особо наглыми у меня разговор короткий.

- Ты же говорил, что драконы людей не едят, много шмоток? - прищурилась я.

- Так я и не ел, я жевал, - невозмутимо пожал плечами дракон. - Но и если я хвостом их с горы смахну, тоже не многие выживут. Хорошие времена были, насыщенные, а сейчас скучновато. Если лезут, то в основном как ты, через горы. А там неизвестно через какое место проберутся, могу их вообще не встретить, потом только артефакты по округе валяются.

Я только порадовалась, что удачно рискнула отпилить дракону шип.

Проходя мимо порталов, я детально их разглядывала, всматривалась в почти одинаковые рисунки на каждом. Не сразу, но я поняла, что некоторые детали изображения отличаются. Никогда ничего подобного не видела у нас в городе, возможно, придётся возвращаться за артеконем и выбирать ближайший населённый пункт.

- Город, куда ведёт портал, обозначен посередине на стене, - предупредил меня Ратмир, и я тут же отступила на шаг и пригнулась, чтобы получше рассмотреть.

Названия Гардарики перемешивались с совершенно незнакомыми, наверное, арийскими. Бывали и не города, а условные обозначения местности. Однако Зайцевск, к своему удивлению, я все-таки нашла. И как подтвердил дракон, даже портал рабочий.

- Ну все, мне пора! До свидания! - сказала, разворачиваясь к дракону.

- Захаживай ещё, через портал-то быстрее. Кстати, для активации положи на него руку.

Стоило мне дотронуться до красного выступа, как портал вспыхнул голубы светом, а дырка в деревянном круге затянулась прозрачной плёнкой.

- До встречи! - попрощался дракон, когда я перемахнула через бортик и пропала в неизвестность.

Самым неудачным и удивительным оказалось то, что прыгала я вниз, а выбираться пришлось через такой же портал наверх. Спасибо усилителям, я подтянулась и перекинула ноги через бортик. Портал перестал сиять. Я какое-то время сидела недвижимая, пытаясь отдышаться. За незначительное время перехода я умудрилась обессилеть, словно бежала стометровку. Пока отдыхала, разглядывала место, где оказалась.

Обычный дом аристократов, отличался от своих собратьев, буквально всем. Беспламенные свечи горели в оправе дорогой люстры из чёрного металла, драпировка всех поверхностей была выполнена только в красных, черных и белых тонах, а вся мебель в комнате изготовлена из тёмного ореха. Особое впечатление и ужас исходил от чёрного кружева. Меня даже передёрнуло, когда я разглядывала красивые салфетки.

- Кто вы такая и откуда здесь взялись?! - спросил властный голос, заставивший меня вздрогнуть.

Я резко обернулась на звук и увидела в дверях только девочку лет четырнадцати на вид, ещё грудь не проклюнулась. Медно-рыжие волосы она прятала в корзинку с жемчужными нитями на затылке, а все тело под строгим полностью закрытым черным платьем.