— Это мое.

— Боишься, что я найду номера всех твоих подружек и расскажу им, как ты надоедал мне в переулке?

— Что, и выдашь все мои отточенные маневры? — поддразнил он. — Давай вернемся в агентство. Райдер тебя наверняка заждалась. Полагаю, она тебе тоже помогает?

Да, и она убьет меня, если я появлюсь в агентстве вместе с Джошем.

Мы возвращались к небольшому торговому центру по служебной дорожке. Витрина "Полуночных связей" не отличалась притязательностью, поскольку мы меньше всего хотели привлекать внимание людей к нашему бизнесу.

Внутри горел свет, как горел все двадцать четыре часа в сутки, но жалюзи были закрыты. Когда мы вошли в небольшую комнату ожиданий, я нахмурилась, увидев, что все четыре стола в главном офисе пусты.

Я заглянула за стол Райдер. Ее сумочка по-прежнему висела на спинке кресла.

Это не к добру.

Я обернулась к Джошу.

— Подождешь меня здесь минутку?

Он пожал плечами.

— Или я могу сесть, поговорить об укусах и обсудить твой вампирский фетиш…

Этого я сейчас хотела меньше всего.

— Просто… стой… здесь, — велела я, положив руки ему на грудь, и слегка подтолкнула назад.

Он удержал мои руки, накрыв их своими ладонями.

— Я знаю о твоем желании прикасаться ко мне, Мари, но подумай, как будет ревновать бедняжка Райдер.

Я толкнула его сильнее, проигнорировав мальчишескую улыбку.

— Я собираюсь поговорить с Райдер, а потом мы ненадолго уйдем.

— Мы? — он казался удивленным. — Разве ты не должна "работать" на "рабочем месте", — Джош изобразил в воздухе кавычки, передразнивая меня.

— Может и тебе стоит? — зашипела я. — Тебе платят за то, чтобы ты кого-то выслеживал? Так вот иди и выслеживай, — когда он не шелохнулся, я вздохнула. — Дай мне пару минут сказать Райдер куда мы идем. Просто жди здесь.

Я не хотела, чтобы он шел за мной.

И почти ждала, что он не послушается, но Джош сделал, как я попросила. Я подтянула сумочку выше на плечо и пошла к конференц-залу, в котором, как я знала, найду Райдер.

Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы увидеть чешуйчатую плоть и изогнутые крылья. Одна деформированная рука взметнулась вперед, явно изменяясь. Существо с диким взглядом повернулось ко мне, и я узнала на этом ужасном лице ярко-синие глаза Райдер.

— Привет, — тихо произнесла я, заставив себя игнорировать тот факт, что подруга у меня на глазах превратилась в монстра. — Мы с Джошем пойдем, поедим чего-нибудь. Позвони, если я понадоблюсь.

Ее рука дрогнула и сжалась в кулак. Потом Райдер медленно подняла кулак и выставила большой палец.

Я тоже показала ей большой палец и закрыла дверь, оставив заниматься своими делами.

В конце концов, я знала, что такое иметь секреты. Существуют вещи, о которых совсем не хочется никому рассказывать. Я пронеслась через офис и прошмыгнула мимо Джоша к двери.

— Идем. Хоть уже поздно, где-то все равно должно быть открыто.

Было время, когда, выходя на ужин с великолепным мужчиной, я волновалась. Задрожала бы от восторга, если бы он положил руку мне на талию, пока вел по тротуару.

Сегодня рядом шагал красивый, великолепный мужчина, придерживавший меня за талию, а я чувствовала себя обеспокоенной и крайнее раздраженной.

Почему Джош так самонадеянно считает, будто может научить меня цеплять вампиров? В конце концов, это я работаю в брачном агентстве.

Я шла по тротуару, стараясь не думать о Райдер, у которой выдалась плохая ночь. Вместо этого сосредоточилась на своей ситуации, поскольку для меня сегодняшняя ночь тоже была ужасной. Джош с легкостью не отставал от моего сердитого шага, все время, защищая своим большим телом.

Он указал на ближайший ресторан.

— Как насчет этого?

Я хмуро посмотрела на жёлтую вывеску.

— Закусочная?

Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, и я растерялась от его близости и прикосновений к моей пояснице.

— Почему нет? Они открыты всю ночь.

— Просто она выглядит такой…

— Скромной? Так у нас же не свидание, — он подтолкнул меня в спину, направляя к освещенной стоянке у кафе.

Я поджала губы. Конечно не свидание.

— Тебе не нужно напоминать мне об этом. И поскольку ты выбрал, тебе и платить.

— С чего вдруг? Ведь у нас не свидание.

Я стиснула зубы.

— Ладно.

Когда мы вошли, пожилая официантка, завидев Джоша, встрепенулась.

— Сюда, мальчик мой, — ее голос звучал как у заядлой курильщицы. — Как поживаешь, милый Джош?

Он обнял маленькую женщину медвежьей хваткой.

— Сохну от любви к тебе, Кэрол.

Она хрипло рассмеялась и шлепнула его пониже спины.

— Тебе как обычно?

— Ты знаешь, что мне нравится, — он обернулся ко мне. — Я привел друга. Возможно, ей понадобится меню.

Пока официантка окидывала меня изучающим взглядом, пучок ее чрезмерно обесцвеченных кудряшек накренился. Через мгновение она стиснула Джоша в полуобъятиях.

— Иди, выбери стол и сядь куда-нибудь. Я пока принесу еду.

— Ты ангел, — ответил Джош, ухмыльнувшись.

Я закатила глаза и последовала за ним к круглой кабинке в дальнем углу почти пустого зала. Когда я скользнула на одно из сидений, Джош устроился рядом, и я тут же переметнулась в противоположный конец кабинки, увеличивая между нами расстояние.

Казалось, его это позабавило, а я стала еще более раздраженной.

— Понятно, почему ты решил прийти сюда. Получаешь еду каждую ночь, только потому что флиртуешь со старушками?

Он усмехнулся.

— Не каждую ночь, и я не флиртую. Просто они меня любят.

Словно в подтверждении его слов появилась Кэрол с двумя кружками. Водой для меня и кофе для Джоша, который поставила прямо перед ним, потом удивившим меня, хозяйским жестом стянула с его головы бейсболку и по-матерински пригладила волосы.

— Никаких кепок в помещении, молодой человек.

Джош одарил ее покаянной улыбкой.

— Извини.

С дико торчащими волосами он казался совсем мальчишкой, и если бы не щетина на лице, то выглядел бы даже слишком молодо.

— Это очарование не идет ему на пользу, — заметила Кэрол и подобно безумно любящей маме (или бабушке) ласково потрепала Джоша за небритый подбородок.

— Он только думает, будто очарователен, — высказала я. — И просто ожидает, что все вокруг будут думать так же.

Официантка снова засмеялась, издав ужасный скрежет курильщика

— Джош, она мне нравится.

Я покраснела, вызвав у него усмешку.

— Ты закажешь то же самое, дорогая? — спросила она.

Все, что угодно, лишь бы она оставила нас вдвоем.

— Да, спасибо.

Кэрол поставила передо мной чашку, наполнила ее, а потом послала Джошу еще одну улыбку.

— Так это твоя фишка? — раздраженно поинтересовалась я. — Амплуа очаровательного халявщика?

— Во-первых, — возразил он, поднося к губам чашку с кофе, — я за все плачу. Кэрол зарабатывает недостаточно, чтобы регулярно покупать мне ужин. — Он отхлебнул и поморщился. — Хотя кофе тут дерьмовый.

Однако я заметила, что он выпил его полностью. Возможно, не желая задеть самолюбие официантки.

— А во-вторых? — я взяла несколько пакетиков с сахаром и высыпала их в чашку.

— Кэрол работает четыре ночи в неделю. Ее муж умер три года назад, а живет она в маленькой квартире в плохом районе и боится ездить на автобусе, поэтому старается возвращаться домой с друзьями. Я захожу проведать ее и подвезти в случае необходимости.

С его стороны это было… неожиданно мило.

— Значит, она тоже оборотень?

— Нет. Просто одинокая леди, нуждающаяся в заботе. Чем я и занимаюсь.

Я не знала, что на это ответить. Кэрол вышла из кухни с двумя массивными стопками блинов и шлепнула их перед нами, после чего поставила на стол бутылку сиропа. Я уставилась на огромную гору блинов перед собой.

Джош прижал руку к груди и одарил Кэрол благодарным взглядом.

— От твоей восхитительной еды мое сердце тает.