В свиданиях не было смысла. Меня ждала ужасная смерть в расцвете лет. Каждый раз, встречая интересного мужчину, я видела лицо отца у изголовья матери. Разве могла я желать такое кому-нибудь еще? Нет, не могла.

Поэтому я тактично отклоняла все предложения поужинать или сходить в кино. А если чувствовала себя одиноко… ну, у меня всегда была компания отца.

После смерти мамы мы с ним сблизились еще больше, ходили вместе на ужины, премьеры, в музеи и кино.

Ездили в отпуск в Англию и посещали замки. Я ходила с ним и его друзьями на ночь покера. Все было просто прекрасно.

Пока однажды мой одинокий, все еще молодой пятидесятилетний отец не встретил Поузи.

Я возненавидела Поузи.

Ладно. Ненависть — слишком сильное слово. Я испытывала к ней стойкое отвращение. Будучи длинноволосой блондинкой с укладкой в виде огромного начеса из кудряшек, Поузи являла собой образчик южной знати.

Она почти всегда одевалась в розовое, продавала Эйвон и носила высокие каблуки с логинами. Еще она подбирала сумочку в тон к серьгам. И болтала. Громко. И откровенно флиртовала с моим отцом, который в итоге в нее влюбился.

Следующее, что я узнала — отец начал ходить на свидания. Ну, к лучшему для него. Он так устал от одиночества, и хотя я не была поклонницей розового и громкой Поузи, отец обожал ее и больше не печалился.

Это было хорошо. Я занялась новой работой в "Полночных связях", поскольку степень бакалавра в области французского ничего мне не дала, и радовалась, что у папы появился кто-то, с кем он проводил время.

Я начала чувствовать себя обделенной, когда они отправились отдыхать в Вегас. А потом на Гавайи. И наконец в путешествие по стране.

Им было весело вместе, и я почувствовала себя еще более изолированной и одинокой. Видимо, в двадцать восемь лет я позволила жизни уйти от меня.

Наверное, мне тоже следовало ходить на свидания. Но потом начались проблемы со сном. Сначала я списала их на стресс, однако уже через неделю знала истинную причину. Первым симптомом у моей матери стала бессонница, а мне передались ее гены.

Я умирала.

Поначалу я пыталась это отрицать. Ходила к врачам, которые назначали мне снотворные. Скрывала проблемы от коллег и папы, уверенная, что всё держу под контролем.

Делала все возможное, чтобы "исправить" проблемы со сном. Купила новые подушки, а потом и новую кровать. Приступила к лечению медитацией. Гипнозом. Иглоукалыванием. Прошла исследование сна.

Но ничего не помогало. Мой мозг не отключался. Не хотел спать. Фатальная семейная бессонница дала о себе знать.

Сперва я запаниковала. Мне не хотелось умирать.

Особенно безликой двадцативосьмилетней девушкой, не ходившей на свидания и почти не жившей. Думая, что приготовилась к неизбежному, я лишь узнала, что никоим образом к этому не готова.

Понадобился день или два, прежде чем я поняла: мне может помочь агентство.

Меня вдохновила ничего не подозревающая Сара. Отчаянно стараясь держать себя в руках, я сидела за своим столом и работала сверхурочно, настраивая клиента на встречу c вер-ягуаром, а Сара сидела напротив.

Она неожиданно рассмеялась и прислала мне сообщение с предложением взглянуть на профиль.

Я прошла по ссылке: Джошуа Рассел. Красив как черт и, судя по снимку, он об этом знает.

— Что я должна увидеть?

— Взгляни на список свиданий. Какой он длинный! Создается впечатление, будто женщины видят его флирт насквозь, но готовы спустить с рук даже убийство.

Я кликнула на его историю и, разумеется, оказалось, что Джош встречался почти с каждой оборотницей из нашей базы.

— Он, наверное, подцепил все известные человечеству болезни, — сухо заметила я.

Сара фыркнула.

— Девочка, ты предвзята к мужчинам. И, само-собой, он ничем не болен, глупенькая. Он же оборотень.

Она подчеркнула последнее слово так, будто оно должно было мне что-то объяснить.

— И это значит?..

— Значит, что оборотни не подвержены болезням. У них сумасшедшая иммунная система, которая помогает организму работать с мощностью гоночного автомобиля.

И… тут-то у меня родилась идея.

Я решила найти оборотня, который меня обратит. Возможно, вампира. Я не привередливая.

Я не умру молодой. Если у меня получится задуманное.

Для начала требовалось выбрать в кого превратиться, что было не так просто, как казалось.

Постукивая карандашом по столу, я рассматривала свой список. Уже без оборотней, поскольку Бью установил новые железные правила. Но у меня ещё остались вампиры.

Наличие собственных законов позволяло им не подчиняться указам оборотней. Даже вампиры Альянса имели возможность не следовать установленным верами правилам.

И потом, некоторые вампиры весьма хороши собой.

Я подумала о том, который недавно приходил в агентство. Привлекательный, с печальными глазами и сумасшедшей прической, но очень соблазнительный. К тому же молодой.

— Эй, Райдер, — окликнула я. — Как зовут того вампира с сексуальной всклоченной прической? Твоего клиента.

— Вальжан, — ответила она, не отрываясь от компьютера.

Точно, это был он. Я ввела имя в базу.

На экране высветилась надпись "В ОТНОШЕНИЯХ". Черт. Проклятье, как же быстро. Всех хорошеньких расхватывают мгновенно. Особенно горячих новоиспеченных вампиров.

Я прикусила губу, изменила критерии поиска на "только вампир" и принялась изучать профили.

Возможно, мне нужен кто-нибудь почти отчаявшийся сходить на свидание? Я не слишком искусна во флирте и не смогу соблазнить мужчину потрясающими постельными играми. Я отлично складываю пазлы и играю в лото, но опять же, это не поможет мне заполучить мужчину.

Однако парень в отчаянье ведь не станет возражать? Я вытащила зеркальце и уставилась на свое лицо, гадая, привлечет ли оно вампира.

— Райдер, скажи, я симпатичная?

На этот раз она выглянула из-за компьютера и пронзила меня настороженным взглядом.

— Это риторический вопрос. Зачем интересуешься?

Я пожала плечами.

— Просто любопытно.

— Ну, дай-ка подумать, — начала она и, встав из-за стола, направилась за очередной чашкой кофе. Райдер так подсела на кофеин, будто он собирался выйти из моды, и вероятно, поэтому все время была страшно взвинченной. — Боюсь, я вынуждена сказать нет.

Я сердито посмотрела на нее.

— Ты ужасная подруга, настоящая tкte de cochon[4].

— Вот тебе и причина номер один. Сквернословящие девушки никогда не бывают симпатичными. Дерзкими — да. Но не симпатичными. Знание французского — милый штрих, но его недостаточно. А вторая причина состоит в том, что ты не станешь симпатичной, пока продолжаешь так подводить глаза.

Я оглядела ее безупречно накрашенное лицо.

— Я серьезно, — продолжила Райдер. — Выброси эту дешевку. Из-за нее кажется, будто у тебя под глазами огромные круги.

Ну, огромные круги под глазами были у меня от недосыпания. И мне казалось, что подводка, наоборот, отвлекает от них внимание.

— Значит, ты бы не пошла со мной на свидание?

На мой оскорбленный взгляд она махнула рукой.

— Постригись. Сделай что-нибудь с челкой. Избавься от очков. И ради Бога, носи что-нибудь еще, кроме футболок, джинсов и кроссовок. Еще выщипли брови. А потом поговорим.

Я нахмурилась и покосилась на свое отражение в мониторе. Нормальные у меня брови, черт побери.

— Хорошо, позволь я перефразирую вопрос. Выгляжу ли я симпатичной для отчаявшегося вампира?

Райдер вернулась за свой стол и отхлебнула кофе.

— Не знаю. Ты действительно не такая, как все. Какая у тебя группа крови?

— Первая положительная.

— Тогда, да, каждый вампир посчитает тебя симпатичной, — она прищурила идеально-прекрасные глаза. — И снова спрошу, зачееем?

Я пожала плечами и наконец отважилась задать вопрос единственному человеку, которому доверяла: