— Если я устрою свидание с вампиром в рабочее время, ты меня прикроешь?

Челюсть Райдер отвисла.

— Из-за их несовместимости с солнечным светом на свидание придется идти ночью, а так как по ночам мы работаем…

— Это против правил, — прошипела она. — Свидания людей должны согласовываться с боссом. И ты же слышала, что недавно сказал Бью об оборотнях.

— Знаю. Поэтому мне нужен вампир. Я хочу, чтобы он меня обратил.

Ее глаза удивленно расширились.

— Ты с ума сошла?

Я начинала склоняться к тому же мнению.

Несмотря на протесты Райдер, я не отказалась от своего плана и создала расплывчатый поддельный профиль на сайте агентства. Мое фальшивое имя? Минни Мичиго, одна из клана выдр Мичиго.

Если кто-то из Мичиго узнает о существовании профиля, меня ждет чертовская куча неприятностей, но я решила разбираться с проблемами по мере их возникновения.

В общем, в профиле Минни говорилось, что ей нравятся вампиры, бессонные ночи, лунный свет, и она открыта для изучения новых возможностей. Если это не заставит их выползти из гробов, то не знаю, что им еще нужно.

И действительно, как-то утром Минни получила сообщение от вампира с предложением пойти следующим вечером на свидание.

Да, черт возьми!

Может ли Минни отправить свою фотографию?

Черт. Я сбегала в ванную и быстро сфотографировала себя на телефон, избавивших от очков и приняв, как надеялась, сексуальную позу. Потом отправила фото.

Он согласился. Видимо, получилось достаточно сексуально.

Я быстро ответила и назначила встречу в ресторане, не значившемся в списке мест свиданий Альянса. Милом и безопасном.

Следующим вечером перед походом на работу я подобрала пуловер, сочетающийся с джинсами, нанесла помаду и сочла себя готовой к свиданию.

Едва войдя в "Полуночные связи", я рассказала Райдер о свидании с вампиром и спросила:

— Прикроешь меня? Пожааааааалуйста.

— Нет, — ожесточенно ответила она. — Ни за что! Сейчас все на взводе из-за новенькой девочки-оборотня. Если тебе действительно нужно свидание с вампиром, Бог знает зачем, сходи в следующем месяце, когда народ наконец успокоится.

Я не могла ждать месяц, потому что не знала, сколько мне осталось. Мама угасла за год, но моя болезнь началась раньше. Вдруг и пройдет она ускоренным темпом? Я сложила руки под подбородком в умоляющем жесте и посмотрела на подругу печальным взглядом.

— Райдер, ну пожааааалуйста?

— Нет, — снова отрезала она.

Иногда мне казалось, что я единственная, с кем она отбрасывала свою маску жизнерадостности. Райдер попросту симулировала счастье и веселье, потому что этого требовала ее профессия.

— Теперь иди, сядь за стол и работай. Это, знаешь ли, то, за что по идее тебе платят деньги.

— Райдер, да ладно. Всего один раз. Мне очень нужно. Смотри, я даже накрасила губы. Понимаешь, насколько это важное свидание, раз я нанесла помаду? — умоляла я, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.

— Нет.

Я вздохнула и пустила в ход тяжёлую артиллерию:

— Райдер, для меня это крайне важно, потому что… я умираю.

Она закатила глаза.

Ну что ж. Я в расстройстве вернулась за свой стол и принялась посматривать на часы. До свидания оставался один час. Ожидая телефонных звонков, я барабанила пальцами по рабочему столу, но вторники всегда тянулись медленно.

Через полчаса, она вздохнула и посмотрела на меня.

— Ты собираешься делать это всю ночь?

— Делать что? — я подняла взгляд.

— Барабанить пальцами по столу.

Я посмотрела на нее взглядом, полным надежды.

— Да?

— Ладно, — проворчала она. — Иди на свое свидание. Но если кто спросит, ты вышла за Рэд Буллом, и я понятия не имею, что тебя задержало. Ясно?

— Райдер, ты моя самая лучшая подруга, — с усмешкой сообщила я. — Я серьезно. Теперь мы с тобой друзья навеки.

Она подняла мизинец в нашем традиционном сигнале.

— Я храню твои секреты, ты хранишь мои.

Я встала и скрестила мизинец с ее, закрепив сделку. Потом вернулась к столу, схватила сумочку и выбежала за дверь.

— По возвращении поделюсь с тобой всеми подробностями, обещаю.

— Деталей свидания с вампиром я не хочу, — крикнула она мне вслед.

Я решила дойти до ресторана пешком. Это был милый суши-бар, выбранный мной из-за нечастого посещения его оборотнями (слишком чувствительно для их обоняния) и того факта, что он находился рядом. Пасмурное небо делало ночь черной, как смоль.

Ну и хорошо. Я любила ночи. Всегда. Было что-то умиротворяющее в поздних прогулках, когда другие люди спали.

Я захватила пару банок Рэд Булла в магазине на углу, чтобы придать правдоподобности истории Райдер, и направилась в суши-бар. Ресторан с ослепительно ярким интерьером пустовал, за исключением одного столика в дальнем углу.

Наверное, здесь было не самое лучшее место для свидания с вампиром, зато люминесцентное освещение давало мне возможность как следует рассмотреть нового знакомого.

Он оказался… не слишком симпатичным. Что ж, ну и ладно. Я не привередлива. Даже едва взглянула на его фото, потому что оно не имело значения — если вампир подарит мне дополнительное время здесь, на земле.

Хотя, возможно, "не слишком симпатичный" еще мягко сказано. Он чем-то походил на дядю Фестера[5]. Разве вампирам не полагалось отличаться необыкновенной сексуальностью?

Этот же был лысоват, толстоват и одет в слишком много черного. Бледный, как я и ожидала. А еще вытирал пот со лба салфеткой — чего я не ожидала.

— Привет, — произнесла я, надеясь, что он встанет меня поприветствовать. — Я Мари.

Он только наморщил лоб.

— Минни?

— Да, именно так я и сказала, — быстро исправилась я.

Он изучал меня в течение минуты.

— Ты кажешься знакомой.

Похоже, в следующий раз мне придется чуть больше изменить внешность. Очевидно, вампир вспомнил меня по офису.

— Мне так часто говорят, — быстро ответила я и села.

Он нахмурился, взял свой бокал и принялся потягивать воду через соломинку, а я обратила внимание на явное отсутствие клыков у него во рту. Мгновение порассматривав мужчину, я не удержалась от вопроса:

— Ты точно вампир?

В его взгляде отразилось удивление:

— Хочешь, чтобы я показал клыки?

— А ты можешь?

— А если я попрошу тебя показать свой хвост?

Понятно. Я натянуто улыбнулась и протянула руку.

— Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Минни. Сегодня ночью я буду твоей парой.

Он взял мою руку и сжал пальцы в самом слабом рукопожатие в моей жизни. Хуже того, ладони вампира оказались холодными и влажными.

Но его привлекательность меня не волновала. В конце концов, я не планировала с ним спать. Просто хотела, чтобы он меня обратил.

Я заметила, что от него исходит странно привлекательный запах. Приятный и теплый, как солнце или свежее печенье. Мне понравилось. К сожалению, это было единственное, что мне в нем понравилось, тогда как он продолжал изучать меня.

— А твое имя… — подстегнула я его.

— Берт. Оно указано в моем профиле, — проворчал он.

— Привет, Берт, — процедила я сквозь зубы. — Очень приятно с тобой познакомиться.

Он оглядел меня сверху вниз и откинулся назад, потягивая свою воду.

— Итак… — начала я и снова улыбнулась, хотя получилось слишком натянуто. — Давно ты стал вампиром?

— Довольно давно, — ответил он, глядя на меня с раздражением. — Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тобой подкрепился, то вряд ли у нас что-то получится.

Я вспыхнула. Я только пришла, а он меня уже опрокидывает.

— Извини, что?

— Прости, но ты не мой типаж, Минни. На фото ты выглядела более привлекательной.

Я удивленно уставилась на него . Этот болван меня отшивает? На самом деле?

— Итак, — сказал он и покружил соломинку, отчего лед звонко забился о стенки стакана, — давай пропустим светскую беседу. Если ты ищешь вампира на одну ночь, я к твоим услугам. Я сейчас так хочу пить, что готов отведать любого, кто движется. — Словно в доказательство сказанному его клыки начали расти. Я с ужасом наблюдала, как они показались из-за приоткрытых губ, а потом снова скрылись.