– Вы помните свое обещание, мадемуазель Элис? - рокотал в трубке голос Андре-Мари-Жиля Монлезье-Бланша. - Что вы обязательно приедете в Антарктиду, если я раскопаю цивилизацию антарктов?

– Не хотите же вы сказать… - недоверчиво начала я.

– Именно хочу! Под трехкилометровым слоем льда найден обледеневший антаркт! Совершенно свежий, словно еще вчера был жив! А возраст льда, в который он вмерз, - семьдесят тысяч лет, между прочим! Так что вылетайте в Кейптаун, я вас там встречу!

Ох уж эти Монлезье! На все готовы, положив глаз на женщину… Но все-таки приятно. Не каждый мужчина ради дамы способен откопать антаркта, пролежавшего семьдесят тысяч лет под трехкилометровым слоем льда…

Как от нас, интересно, летают самолеты в Южную Африку?

Место действия: международная антарктическая станция «Эндерби», ледник Гэллапа, Антарктида.

Действующие лица.

Персонал станции:

Андре-Мари-Жиль Монлезье-Бланш (США) - геофизик, начальник станции;

Карл Юханссон (Швеция) - метеоролог;

Пак Лу Вонг (Южная Корея) - химик-органик;

Егор Проньин (Россия) - инженер-программист и специалист по связи;

Жан-Жак Шапелье (Франция) - геолог;

Фридрих Гастербауэр (Германия) - биохимик;

Луиджи Терразини (Италия) - врач;

Хусейн (без гражданства) - алеутская лайка.

Гости станции:

Элис Рейчел Блэкмор - частный детектив и судмедэсперт;

Макс Кеннеди - фанатичный охотник за галактическими агрессорами;

Анти - вмерзший в лед гуманоид, предположительно представитель вымершей расы антарктов.

Примечание доктора Блэкмор:

Стоит указать сразу, что, во-первых, языком общения на станции был английский, а во-вторых - в списке действующих лиц этой истории указаны лишь основные специальности полярников, но у большинства из них имелось по два-три университетских диплома в разных, порой совсем не смежных, науках. Монлезье-Бланш, например, защитил диссертации по геофизике, психологии замкнутых групп и сравнительной биологии, а людей с медицинскими дипломами, кроме меня и Терразини, на леднике Гэллапа было еще двое. Однако, по стечению ряда обстоятельств, на станции в тот момент не оказалось профессиональных механиков и электриков…

– Это он, - сказал Кеннеди с тоскливой убежденностью. - Он. Галактический Киллер. Мы с тобой, Элис, сами того не ведая, подошли слишком близко к разгадке какой-то тайны, - здесь, в Антарктиде. И тут же появился он. Киллеру истребить семерых отрезанных от мира людей - задачка для первого класса. Он не оставит тут в живых никого. НИ-КО-ГО. Если мы его не остановим.

Я ничего не ответила. Но мысленно использовала все ругательства, которые знала, - а память у меня хорошая. Я проклинала весь шестой континент вкупе и Землю Эндерби в частности, проклинала Бланша, так не вовремя обнаружившего тут вмерзшего лед древнего обитателя Антарктиды, проклинала этого антаркта, так глупо погибшего семьдесят тысяч лет назад, проклинала свое опрометчивое обещание - приехать к Бланшу в случае подобной находки… Немало теплых мысленных слов досталось и здешнему проклятому солнцу - повисшему над головой и никак не желающему заходить, слепящему глаза нестерпимым сверканием льда и снега, обжигающему кожу убийственным ультрафиолетом… И сводившему с ума. Кеннеди, по крайней мере, оно доконало. У моего коллеги резко обострилась застарелая болезнь…

Но сначала необходимо пояснить, кто такой пресловутый Галактический Киллер.

Даю определение: Галактический Киллер - статистическая закономерность, персонифицированная и демонизированная богатым воображением бывшего специального агента ФБР Макса Кеннеди.

Что, не слишком понятно? Тогда стоит изложить подробнее.

Ежегодно в США в результате умышленных убийств погибает несколько десятков тысяч человек. От года к году цифра плавает, но ниже тридцати тысяч за всю послевоенную историю она не опускалась.

Сорок два процента погибших застрелены - и Национальная Стрелковая Ассоциация обещает увеличить эту цифру. Некая логика в их позиции присутствует. Решившийся на убийство человек даже при отсутствии пистолета сможет найти, чем воспользоваться, - не бензопилой, так кувалдой, - а труп с аккуратным пулевым отверстием смотрится куда эстетичнее, да судмедэксперту работать легче…

Но дела и тела застреленных сограждан отложим пока в сторону.

Еще примерно семнадцать процентов погибших становятся жертвами взрывов и преднамеренных отравлений, удушений и сталкиваний с высоты, подстроенных автокатастроф и инсценированных несчастных случаев и т. д. и т. п.

Этих несчастных мы тоже исключим из рассмотрения.

Оставшиеся - примерно сорок один процент - погибли в результате плотного контакта с оружием холодным. Вычеркнем из списка жертвы рубящих орудий: банальных топоров и экзотичных ятаганов, мясницких тесаков и любовно заточенных ролевиками мечей. Затем отодвинем в сторону погибших от воздействия оружия метательного и ударно-раздробляющего.

Поработаем со статистикой по колющим орудиям убийства. Слишком широкие - кинжалы, финки, ножи с широкими лезвиями - нас не интересуют. Слишком узкие - шилья и заточенные велосипедные спицы - тоже. Рассмотрим лишь убитых колющими предметами с шириной лезвия не более одного сантиметра. Это могут быть узкие ножи, стилеты, скальпели, стамески, заточки, хирургические распаторы и отоларингологические долота. И многое другое.

Таким образом многотысячная армия погибших в результате наших вычеркиваний уже сократилась до неполного батальона… Ну вот, и на мои извилины подействовало это проклятое солнце проклятой ледяной пустыни… Я надеюсь, вы сообразили: погибли они все-таки не от вычеркиваний, а от узких колющих орудий.

Теперь отсеем тех бедолаг, которым упомянутые орудия вонзались в грудную клетку или в брюшную полость, в глазные или ушные отверстия, в сонную артерию или яремную вену… Оставим только тех, кто был убит ударом в основание черепа.

И получится, что каждый год десять-пятнадцать человек в Штатах ОБЯЗАТЕЛЬНО расстаются с жизнью именно таким способом. Ничего не поделаешь, банальная статистика.

Изредка убийц задерживают рядом с трупом, с оружием в руке. Но чаще они норовят скрыться от заслуженного возмездия. И Кеннеди еще в бытность свою в отделе паранормальных явлений ФБР вбил себе в голову, что все эти не раскрытые сразу преступления совершены одним человеком. Даже не человеком, а загадочным существом - вероятнее всего, инопланетного происхождения. Галактическим Киллером.

Первопричиной для его убеждения послужил реальный случай - несколько врачей, живших в разных штатах, были отправлены на тот свет именно таким способом. Судя по использованному орудию (узкому, длинному, бритвенно-острому), маньяк-убийца - так до сих пор и не найденный - тоже был из медиков.

На беду, первый из убитых находился в то время в разработке отдела паранормальных явлений ФБР - поскольку применял способы лечения, весьма далекие от канонов классической медицины. Кеннеди выдвинул тогда парадоксальную версию, объяснившую все странности: дескать, пришелец, застрявший на Земле в результате аварии своей тарелочки, начал вовсю использовать привезенные с далеких звезд медицинские методы - и был устранен во избежание утечки знаний, до которых не доросли земляне…

Затем последовало еще несколько однотипных убийств, жертвы коих ничем не привлекли внимание отдела паранормальных явлений. Но Кеннеди упорно стоял на своем: во всем виноват Галактический Киллер! И Киллер этот продолжает по всей стране свое черное дело.

Естественно, у полиции и ФБР имелись показания свидетелей, видевших подозрительных людей неподалеку от мест совершения преступлений. Еще более естественно, что словесные портреты подозреваемых не совпадали.