– Что тебе от меня надо? – выжидающе спросила я.

   – Мне? – невероятное удивление отразилось на её лице. – Ты мне совершенно ни к чему, – наконец ответила старуха, отпив вновь глоток чая. – Это ты ко мне в дом вломилась, а не я к тебе.

   – Я видела у тебя череп в тумбочке.

   – Ну да. Куда в Аду без черепа, правда? – сказала она и залилась довольным смехом, очень напоминающим покашливание.

   Видя моё недоумение, как только ручей её радости, наконец, иссяк, и каркающий смех прекратился, она с трудом встала со своего скрипучего стула и проковыляла обратно к тумбочке. Затем, демонстративно повернувшись ко мне лицом, отворила её дверцу. Каково же было мое недоумение, когда черепа я там не обнаружила. Вместо него внутри стояла коричневая глиняная вазочка для цветов, с одной стороны которой был скол в форме маленького треугольничка.

   Это заставило меня задуматься о собственной вменяемости. Вероятно, я сильно устала, раз мне повсюду мерещатся человеческие останки.

   Я снова села на старый стул и еще несколько минут молчала. Все смешалось у меня в голове. А старуха продолжала пить свой травяной настой, который она называла чаем, с аппетитом причмокивая и смакуя каждый глоток.

   Однако, собравшись с мыслями, я решила, что отсутствие разбросанных человеческих костей, сатанинской пентаграммы на лбу и рогов на голове хоть и говорит в её пользу, но вовсе не означает, что передо мной не демон.

   – Так кто ты? Ты не похожа ни на Проклятого, ни на человека, – сказала я, в то же время незаметно нащупывая для успокоения рукоять секиры. Как только моя кисть коснулась прохладного металла, недоверие тот час же исчезло из моей разгоряченной головы. Приятное тепло разлилось по телу от самого сердца до кончиков пальцев. Теперь я была уверена, что мне ничего не грозит.

   Не задумываясь более ни о чем, я налила себе вторую чашку чая.

   Старуха внимательно оглядела меня с ног до головы и вновь улыбнулась.

   “И чего это она всё время улыбается?” – подумала я и нахмурилась. Наверно голая и с секирой на поясе я выглядела довольно смешно.

   – Не совсем так. Дело в том, что я... Дух, – ответила она после недолгого колебания, – я много веков жила на Земле, пока чёрной волей одного из маркизов или герцогов, а то и какого-нибудь принца, я не попала в это страшное место.

   На лице этой старой женщины отразилась глубокая скорбь и тоска. А меня, признаться, очень заинтересовала её история. Наверно она как Вершок, странное существо из нашего мира, каким – то образом застрявшее здесь.

   – Расскажи мне, – спокойно попросила я.

   Мне показалось, что на мгновение пыльные изумруды в её старых глазницах ярко блеснули, но тут же всё прошло, и женщина вновь сидела на стуле, дряхлая и тусклая.

   – Я была духом леса. Охраняла природу. Разговаривала с мертвыми. Провожала заплутавшие души на тот свет. И был у меня талисман специальный, с помощью которого удавалось мне самой на свете белом сохраняться. Волшебная игрушка то была, любимая моя. Вся жизнь моя в ней была, – грустно вздохнула она.

   И заинтересовала, видать, моя игрушка кого-то из здешних набольших. Явился ко мне как-то мальчик маленький. Красивый был, волосы золотыми колечками мягко рассыпанные по лицу, сам беленький весь, светлый. Сказал, что в лесу заблудился. Ну и пригласила я его к себе в дом, накормила, напоила. А после обеда он и уснул прямо за столом. “Совсем притомился, бедняжка, натерпелся страху” – подумала я. Ну и оставила его дома, а сама в лес пошла, коренья собирать. А вернувшись, застала его с моим талисманом, что в его руках мерцал. Тут-то я и увидела вуаль Тьмы вокруг малыша, да было уже поздно: ворота открылись, и мы оба полетели в Ад. С тех пор я здесь.

   После рассказа она долго молчала, а я обдумывала только что услышанное. Что это за мальчик, и что за талисман?

   – Так что там с маркизами и герцогами? – решила уточнить я.

   – Что? Да мальчик этот явно прислужник был кого-то из Высшей сферы. Наверняка демон, в человечьем обличии. Пришёл старушку обмануть, да обидеть. Только так ему могли дать разрешение появиться на Поверхности, – бабка глубоко вздохнула, почесав своими когтистыми ногтями за старым волосистым ухом.

   Я начинала окончательно запутываться.

   – Какой сферы? Я не понимаю.

   Женщина взглянула на меня, вопросительно подняв бровь.

   – Знаешь, милая, пугает меня ветер в твоей голове. Чую, в большую передрягу можешь попасть. С волками жить – по-волчьи выть, такая поговорка есть. А ты теперь не с волками живёшь, а с демонами.

   – Видите ли, мадам, я тут совсем недавно, не совсем освоилась, – начала я, прищурившись. – Я была бы вам весьма благодарна, коли б вы мне в двух словах поведали, в чём вся соль!

   Опять жарко стало. И плечо запульсировало.

   – Я вижу, в тебе есть что-то не здешнее, теплоё, хотя Преисподняя и делает своё, – усмехнулась каркающим смехом женщина. Ажно слушай меня, дитя. Множество злыдней разных мастей окружает нас с тобой здесь. Всеми ими правит черная воля Нечистого. И у каждого из них есть своя семья, свой Дом, которому они обязаны служить. И свой грех, от которого они пали. Всего таких домов Пять. Правят ими пять принцев, – тут она внезапно закашлялась. А я терпеливо ждала продолжения.

   – На три сферы делятся все духи зла, подобно ангелам, от которых они произошли. И в каждой сфере три ступени. Таким образом, всего на девять уровней распределяются злыдни по мощи своего колдунства. Первая сфера, Высшая, – это принцы, герцоги и маркизы. Они правители Преисподней, демоническая элита. Принцы – правят Домами. Герцоги – второй по главенству чин. А маркизы управляют в Садах грешников.

   – В Садах грешников?

   – Отвечают за пытки, казни и прочие измывания над мёртвыми.

   – Мне нужно попасть туда и найти несколько душ, – быстро сказала я, нащупав нужную нить разговора.

   Старуха задумалась.

   – Садов тоже пять, по количеству правящих Домов. Тебе придется либо навестить каждого маркиза, либо узнать, в каком точно месте они находятся.

   Я поёжилась.

   – А не навещая маркизов это никак нельзя сделать?

   Бабка засмеялась.

   – Как же, можно! Если будешь сама свои души искать, словно лягушачьи икринки, потерявшиеся в болоте.

   – И как же я уговорю маркиза отдать мне души? – расстроилась я. Это же очевидно просто невозможно.

   – Вообще-то способ есть. Надо просто предложить ему что-то ценное взамен.

   Я подняла со стола свой расстроенный упавший взгляд и обратила его на собеседницу.

   “Теперь осталось придумать, что у меня есть такого, что бы пригодилось хозяину Сада грешников”

   – Ну, если с этим всё, то я продолжу, – сказала бабка, – во Вторую сферу входят графы, виконты и бароны. А Третья, Низшая сфера – это всякого рода прислуга. Остальные частенько их и за демонов-то не считают, потому что слишком слабые они. Однако их в Аду много больше остальных. Итак, – сказала старая женщина, вдруг серьезно на меня взглянув и упёршись руками об стол, – Я дам тебе кое-что важное, что сильно помогло бы тебе сделать то, ради чего ты вообще здесь объявилась. Но с одним маленьким условием! Ты найдешь старой женщине её любимый талисман, – пробубнила она, нервно подняв со стола поднос, гремя чашками и уставившись на меня чрезвычайно жалостливым взглядом.

   Неожиданный поворот.

   – Я бы и так помогла тебе, – виновато промолвила моя собеседница, повернув ко мне голову с другого конца комнаты, – но ведь тогда кроме тебя несчастную каргу никто не спасёт, а ты, знамо дело, откажешься, – уныло закончила она.

   Я молчала. Старуха просила ввязаться в довольно сомнительную авантюру.

   – Кроме того, я подсоблю тебе, малютка, может и ты тогда мне не откажешь. Как пить дать твои души у самого сильного маркиза. Это ж ценность какая: светлая душа в Аду! Они уж точно тюфякам каким не достанутся! Ты бы попробовала с Дома Гнева начать, авось и выгорело бы твоё дельце! – улыбнулась старушка дружелюбно.