Чтож, я и так уже собиралась навестить здесь все пять правящих Домов, авось где-нибудь мне бы и повезло найти пропавшие души. А если удастся с помощью старушки сделать это быстрее, что ж здесь плохого?

   – Я согласна, – ответила я, и увидела, как в глазах моей собеседницы загорелся счастливый огонёк.

   – Славно! – сказала она, довольная подбежав ко мне, – Возьми меня за руку, скрепим нашу дружбу!

   Что-то блестело за зрачками старухи Аглаи, но она казалась такой счастливой, что мне не хотелось разочаровывать её. Я взяла в свою ладонь её сморщенную сухую кисть и внезапно почувствовала, словно холод сковал моё сердце.

   – Что это? – спросила я, взглянув на неё удивлёнными глазами.

   – Не бойся, – сказала она скрипучим голосом, – эт я просто для помощи, для помощи, – бубнила она, с улыбкой направляясь к старому шкафу в конце комнаты. Оттуда она достала что-то круглое и понесла ко мне. А в груди у меня тем временем разливался подозрительный мороз. И не такой, как бывает, если выпьешь стакан мятной газировки, а такой, будто вот-вот легкие твои вздохнут последний раз.

   – Итак, внученька, я связала твоё сердце с моим талисманом, – говорила она, серьёзно глядя на меня. – Это поможет тебе чуять его. Когда ты будешь находиться рядом, оно забъётся так, словно молодая горлица крыльями хлопает. И ты узнаешь, что нашла его, мой талисман. А вот обещанное мной сокровище, без которого тебе было бы тяжко, – сказала она и развернула передо мной кулёк грязной ткани, внутри которой что-то подозрительно ворошилось.

   – Степан!!! – воскликнула я от удивления, когда моим глазам предстало маленькое крысиное тельце, которое я уже не чаяла увидеть, – Но как?

   – Ведьма! Старая ведьма, отпусти меня! – закричал он, пытаясь освободиться от складок одеяла.

   – Что случилось?

   – Ну вот так всегда, не делай людям добра – не воротится зла, – всплеснула руками Аглая, – стоило доставать тебя из той расщелины, чтобы ты теперь так благодарил меня.

   – Какого добра? Алиса, уходим отсюда быстро! – верещал крыс.

   – Что с тобой?

   – Уходите. Я не задерживаю вас, – проговорила женщина, – только не забудь нашу договорённость. Мой талисман, – тут она сделала ударение, – Найди его, дитятко, заклинаю тебя.

   – А как он выглядит хоть? – спросила я, перебивая крики друга.

   Старуха помолчала, словно что-то обдумывая.

   – Небольшой такой, круглый. Как череп обезьяны, – сказала она, понизив голос, и прибавила, – а то череп ребёнка.

   Влажная дрожь пробрала меня с головы до ног, и табун мурашек пробежал по загривку.

   – Да, – продолжила старуха, – я забыла предупредить, как ты теперь чувствуешь мой талисман, так и он тебя. Если с черепом что-то произойдёт, твоя жизнь тоже оборвётся. Принеси мне его, и я сниму это колдовство. Ибо никто кроме меня не сможет боле сделать этого. Предашь – и сердце вмиг охладеет, – сказала она, с силой прижав свою костлявую ладонь к моей груди. – И николи живое тело твоё не ступит на землю-матушку.

   Только сейчас я поняла, что всё это время скрывалось за её черными зрачками. Это была Тьма.

   – Я же говорил! Говорил! Ведьма! – кричал со стола Степан, прижимаемый моими немного трясущимися руками.

   – Не трепыхайся, доколе ты намереваешься найти похитника, да вернуть мне талисман, ничего не произойдёт.

   Я медленно поплелась к выходу, не чувствуя ног по истёртому деревянному полу. В голове всё перемешалось.

   – Кто вы? – спросила я, наконец, хотя с этого, видимо, стоило начать.

   – Твой друг объяснит тебе, я думаю. Да, кстати, милая, – спохватилась она внезапно, – я совсем запамятовала тебе сказать! Ежели хочешь миссию свою закончить, потрудись радугу-то свою припрятать.

   – Радугу?..

   – Ауру человека. Ты ж разноцветная вся, аки цветочный луг. Видела ль ты здесь хоть кого-нибудь, чтобы, как ты, на павлина похож был? Тебя издалека ж видно!

   – А как же Степан? Ведь я вижу иногда его...

   – То, что ты видишь – всполохи боли или ярости. Вспышки мыслей. Это лишь жалкие крохи того, что было у человека при жизни. У демонов нет и этого. А если б посмотрела ты на себя со стороны, то уж не спрашивала меня о разнице. Твой свет сильнее.

   И видя моё непонимание, нахмурившись, закончила:

   – Одним словом, прикройся! – и нетерпеливо махнула рукой. – Вообще я уже тут с тобой наговорилась, утомила ты меня. Всех тебе благ, красавица, не тужи, бывай! – засмеялась она хрипло и захлопнула дверь у меня перед носом.

   Я осталась стоять за маленькой деревянной дверью, заросшей мхом и источенной червями, держа в руках своего лысого короткохвостого друга, и внутри было как-то пусто и грязно.

   – Что это сейчас было? – недоумевала я, глупо смотря на коричневую дверь.

   – А что ты еще хотела от ведьмы? – вздохнул Степан.

   – Старуха Аглая...

   – Старуха Аглая? – переспросил он. И в этот момент я услышала треск за спиной. Обернувшись, я увидела, что не на скалу с дверью я облокачивалась, а на большой деревянный дом, спрятанный в глубине каменного массива. Старый дом заскрипел, начал будто выдвигаться вперёд и расти вверх. Некоторое время я никак не могла понять, что происходит. Пока он совсем не оказался над моей головой, стоящий на четырёх огромных куриных ногах.

   – Избушка на... курьих ножках?.. – пробубнила я, разглядывая три кожистых когтистых пальца на цыплячьей лапе.

   – Баба Аглая? – вновь спросил у меня крыс с нажимом.

   – Баба Аглая...

   – Баба Яга!!!

   Я тряхнула головой, безуспешно пытаясь сбросить налёт мистического наваждения.

   Тем временем избушка успела медленно повернуться к нам спиной и врасти в отверстие в горе, слившись с камнем вокруг.

   И снова всё стало так же, как и было. Только где-то глубоко внутри у меня притаился холод.

   – Ты всё расскажешь мне, куда ты делся, когда... я так неудачно справила нас с вулкана, – замявшись начала я, – как ты попал к ведьме... Но сейчас скажи мне, что ты знаешь где мы находимся, Степан.

   – Ну, это не так сложно, – ответил он, – Я всё понял, ведьма сказала, что мы на земле принца Бегемота. Отсюда следует, что вокруг – остров Чревоугодия, Второй Тёмный Дом, и перед нами, – он взмахнул лапой вдаль, – так же как, собственно и позади нас, Второй Сад грешников. Ты прошла его начало, что-то на подобие небольшого городка, где развлекаются демоны и куда попадает малая часть человеческих душ, не самых отъявленных. Ну типа меня, – ухмыльнулся Степан. – А впереди сам Второй Сад.

   Я взглянула, куда показывал Степан. Глазам предстала высоченная арка с резными тяжёлыми воротами, испещрёнными множеством символов, как и на чернильном пере, что лежало в рюкзаке у меня за спиной. Две закрытые створки ворот соединялись в один рисунок – пентаграмму, по двум сторонам которой множество змей извивались в загадочных переплетениях. Рисунок необычным образом приковывал к себе взгляд, он словно пульсировал в темноте, которая становилась вокруг него ещё плотнее.

   – Ого, – вырвалось у меня.

   Однако, не совсем ясно было, для чего вообще стояли здесь эти врата, потому что ни слева, ни справа от них не было ничего. А, если отойти чуть в сторону, то можно было заметить, что позади лишь бескрайнее поле пустоты. И сухая тёплая земля, испещрённая миллионами трещин.

   – Ты уверен, что нам туда вообще надо? – спросила я, – Сделаем, как старуха сказала, начнём с Дома Убийц? А этот мимо пройдём...

   Внутрь врат проходить совершенно не хотелось. Зачем вообще нужны ворота, если они никуда не ведут? От них веяло холодом, и, казалось, что если я дотронусь до змей, они оживут и оплетут меня с ног до головы своими скользкими телами. Я вздрогнула.

   – Давай попробуем обойти ворота, – предложил Степан. – Нам всё равно придётся идти через Сад грешников, потому что другого пути покинуть этот Дом я не знаю.

   Идея обойти ворота мне понравилось. Тем более, огромные кованные двери всё равно были заперты.