Однако, когда всё закончилось, и вещи превратились в пепел, который я трясущимися руками стряхивала с себя, мой, начинающий размягчаться, мозг обнаружил, что под черными разводами на моей коже нет ни одного ожога. Эту мысль я тщетно пыталась обсосать со всех сторон еще ближайшие несколько минут. И в итоге, естественно, оставшись с тем же, с чем и начинала, я слегка успокоила бешенное биение своего сердца и попыталась понять, что произошло. Итог был таков: я, абсолютно голая, стояла посреди чего-то большого, черного и зловещего. Под ногами у меня были острые пористые камни – лава, рассыпавшаяся на миллионы кусков щебня, которая должна была вусмерть изрезать мне все ноги уже через пару часов ходьбы. Что впереди, что сзади, что по бокам – одно и то же: горы темной породы и, местами, дым, выходящий прямо из-под земли. Перспективы на будущее виделись мне довольно мрачными.

   Сделав несколько шагов вверх на ближайшую возвышенность, не думая ни о чем, кроме собственной наготы и путей подавления сухого кашля, с этой небольшой высоты моим глазам внезапно предстали все соседние окрестности, и увиденное мной было таково, что дышать вообще расхотелось. Множество тропинок виляло между холмами растрескавшейся породы, и по ним в разных направлениях двигались монстры всех возможных мастей. Большие, маленькие, рогатые, волосатые, со слюной, капающей прямо на камни и тут же с шипением испаряющейся, мускулистые, тощие, кривые и когтистые. Панорама, раскинувшаяся перед моими глазами, была столь нежданна, столь ужасна и реалистична, что я невольно сделала резкий шаг назад. И, как водится, оступилась, с треском упав в основание холма по другую его сторону. Вроде бы щебень и смягчил моё падение, немного рассыпавшись и разойдясь подо мной, но его острые углы, как пить дать, должны были оставить на моих боках кучу царапин. И падая, я как-то не обратила внимание, что моё неуправляемое движение в пространстве сильно напугало пятерых маленьких розовых бесенят, что-то ковыряющих в тесном кругу, увлечённо похрюкивая. Теперь они быстро улепётывали в разные стороны на своих копытцах, помахивая крючковатыми хвостами и издавая ужасно оскорбленные звуки. Мне это было на руку, потому что не прими они такого мудрого решения, вероятно, я приняла бы его вместо них и улепётывала бы сейчас в другом направлении. Таким образом, я оказалась в небольшой низине, где меня до поры до времени совершенно не было видно, и где компания маленьких уродцев оставила какой-то темный комочек. Любопытство взяло верх над остальными чувствами, и я медленно подкралась к странному предмету. Когда внезапно комочек зашевелился и повернул ко мне свою маленькую острую морду, желание приближаться к нему ближе поутихло.

   – Ты кто? – внезапно спросила маленькая морда.

   – Я? – переспросила от неожиданности. – Я – Алиса, из Москвы.

   – А... А я – Степан с Петербурга.

   Я слегка опешила от такого ответа. Но через пару секунд грязный комочек развернулся и превратился в довольно большую говорящую крысу. Правда совершенно лысую. Еще от крысы её отличали до странности глубокие и умные глаза, синие, как морская пучина.

   – И как же ты попала сюда, Алиса из Москвы? – продолжила крыса, совершенно ничему не удивляясь.

   – Ну... я... как тебе сказать...

   – Да уж не томи, мне правда любопытно, – как-то немного вызывающе спросила она, забавно повернувшись по мне и сев на камни, обернув себя голым полуоткусанным хвостом.

   – Вообще-то я не могу тебе сразу так всё и рассказать, в конце-концов, ты же крыса!

   Эта ситуация никак не укладывалась у меня в голове, и я не могла представить, как себя в ней вести. Может эта крыса мне вообще привиделась? На мне, как ни как, одежда только что сгорела, может я схожу с ума?

   Я отвернулась, с силой зажмурив глаза. А вдруг, когда я их открою, вокруг меня будет знакомая квартира, стол, пара стульев, диван и ваза с белой фиалкой?

   – Крыса-крыса, и что теперь, отворачиваться от меня? – обижено заворчало животное. – Ну не повезло мне, что теперь поделаешь? И на мой взгляд, не самая плохая участь. Не мышь, не хомяк, не морская свинка всё-таки!

   Когда я вновь повернулась, оставив хлипкую надежду оказаться вновь дома, вокруг меня всё так же шипело, дым шёл из тёмных недр, а маленький лысый грызун по имени Степан медленно ковылял прочь. И что-то неприятно ухнуло у меня внутри в этот момент, что-то съежилось в области желудка, заставив окликнуть его:

   – Постой! Подожди, пожалуйста.

   Маленькая мордочка вопросительно повернулась в мою сторону.

   – Мда-да?

   – Не уходи, давай поговорим. Я тут... новенькая, – нелепо промямлила я. Мне было страшно и неуютно здесь. А крыса казалась вполне безопасной. Если можно так выразиться.

   – Давай, если ты, конечно, не будешь больше так презрительно называть меня “крысой”.

   Маленькое животное сделало несколько шагов ко мне и снова уселось на задние лапы.

   – Но так ты же и есть... – начала я и тут же закончила под укоризненно блеснувшими на меня синими бусинами.

   – Итак, как я понимаю, ты недавно родилась, и похоже душа, из которой ты сделана, была не такой уж и злобной... – начал вещать Степан, оглядывая меня с ног до головы. Но я его тут же оборвала.

   – Минутку. Что значит “недавно родилась”? Мне двадцать пять лет. И моя душа действительно вовсе не злобная. Я буду называть тебя, как захочешь, лишь бы ты... составил мне небольшую компанию, – выдохнула я. – Потому что мне и поговорить здесь больше не с кем. Хоть ты и довольно странная крыса, – сказала я и снова почувствовала недовольно прищуренный взгляд, – но у тебя хотя бы нет клыков, рогов и копыт. Если говорить прямо, ты тут самый безобидный.

   Крыса прищурила кожистые глазёнки.

   – Конечно я самый безобидный, я же человеческая душа, а там, за холмом, поля демонов! – он снова прищурился. – Ты что, издеваешься надо мной?

   – Нет, с чего ты взял?

   – Так, давай я расскажу тебе, что я вижу, а ты потом разъяснишь мне, как это всё по-твоему на самом деле. Итак, ты – демоница, недавно рожденная, потому не слишком-то понимающая что происходит. У тебя человеческое тело, значит, вероятнее всего ты принадлежишь к Высшей сфере нечистых. Ты совсем не агрессивна, значит, скорее всего, ты – суккуб. Вот и всё.

   От неожиданности я так и села голой попой на горячие камни.

   – Я прав? Не отвечай, просто спроси про себя и ты тут же услышишь ответ. У вас у демонов с этим вообще всё проще.

   Крыса помахивала отгрызенным хвостом, склонив голову на бок и внимательно за мной наблюдая.

   – Вообще-то нет. Везде промахнулся.

   Степан казался удивлённым. По крайней мере его пухлые щеки и нос начали забавно двигаться в разные стороны.

   – Я тоже человек. Меня зовут Алиса, как я уже говорила, мне двадцать пять лет. И я только что сюда попала.

   Там где у крысы могли бы быть брови, что-то зашевелилось.

   – Так ты тоже заблудшая душа? Может ты умерла и не помнишь этого? – предположил он.

   – Да не умирала я! Я по своей воле сюда попала!

   – И не была на Страшном Суде? – крыса принимала всё более нелепый от удивления вид.

   – Нет.

   – Ну тут да варианта: либо ты врёшь... либо произошло что-то невообразимо непонятное.

   – Я не вру. Мне бы и самой бы хотелось, чтобы это все оказалось лишь сном или дурной шуткой, но чем дольше я здесь, тем сильнее крепнет уверенность в правдивости происходящего.

   Я подняла с земли пористый камень, бросившийся мне в глаза своей странной расцветкой, и повертела в руках. Некоторые из его углов поблёскивали синим, а одна из сторон была желтоватой и крошилась. Он был горячим и в какой-то степени красивым. Кусок лавы, в котором виднелись следы серы, марганца и других металлов. От него пахло землёй и страхом. Или это от меня?..

   – Что ж, то, что я – настоящий, могу тебе поручиться. И... Чёрт! – он внезапно прервался, повернув голову на бок и напряженно вглядываясь куда-то.