– В чём дело?

   – Я говорю: “Чёрт! К нам приближается большой чёрт!” – закончил он, глядя на внезапно нависшую над нами огромную фигуру демона. Большая бычья голова оканчивалась желтыми ветвистыми рогами. Верхняя половина тела была мужским торсом, а нижняя – кудрявыми козлиными ногами.

   “И как на таких копытах он вообще может передвигаться по этим камням?” – совсем не вовремя подумалось мне.

   – Агрмухххрвысь мвврррупс? – раздался низкий рык, смешанный с утробными животными звуками и каким-то скрипом, продирающим уши.

   – Кто такие?! – повторил он. Со второго раза я, наконец, поняла, что он спрашивает. Ужасный скрежет слился в членораздельную речь, словно мой слух, как радио, настроился на чужую волну. Липкий страх мокрыми лапами коснулся моего трусоватого сердца. Понимание слов совершенно не прибавляло мне фантазии по поводу того, что бы я могла ему на это ответить.

   – Я – Степан Орефьев, в Чертогах Проклятых двести двадцать первый год по человеческому летоисчислению. Принадлежу Пятому Темному Дому. Отбывать наказание имею право на всей территории Преисподней.

   Огромная бычья голова перевела маленькие глазки-бусины с крысы на меня. Вероятно, он ждал ответа, который ко мне никак не приходил.

   – Отвечай! – проревела голова, и было видно, что ожидание её выводит, по тому, как пар начал вырываться из ноздрей, а отвратительная слюна брызгать с клыков.

   Я продолжала молчать, переминаясь с ноги на ногу. Краем глаза я видела, что крыса Степан у моих ног смотрит на меня с любопытством и недоумением одновременно, а в руках у быкоголового охранника появился черный кожаный хлыст, с вплетенными в него серебряными цепями. Один удар таким орудием мог бы до кости разорвать кожу.

   – Суккуб, – внезапно выпалила я, вспомнив, что этим мерзким словом меня назвала крыса.

   Бесовское отродие наморщило свои надбровные дуги, внимательно разглядывая меня с головы до ног. Только сейчас я вспомнила, что абсолютно нага, и ощутила очередной ужасный прилив стыда. И спрашивается перед кем?

   Но демон, видать, сильно разозлился и просто так уходить никак не хотел.

   – Какой Дом? – ревел он. Просто не передать, как же я боялась, что брызги из его рта долетят до меня.

   – Ммм... Пятый Дом, – повторила я за Степаном, надеясь, что прокатит.

   – А что делаешь на земле принца Астарота? – он всё не унимался. А с меня уже десять потов успело сойти.

   – Да, собственно, на задании я! – сказала, что первое в голову пришло, и чтоб без вопросов, прибавила: – На секретном.

   Кажется ответ мой чудищу ой как не понравился. Он поднял свой хлыст над головой, зашипел, зарычал, и когда я уже представляла, как блестящие цепи опускаются на мою спину, демон с шумом ударил им об землю, от чего сотни маленьких камушков разлетелись в разные стороны, обдав меня пылью и осколками. Еще раз фыркнув напоследок, брызнув в стороны жёлтой слюной, он развернулся и пошёл в обратном направлении.

   Не так далеко он еще отошел, когда я услышала его низкое бурчание: “Совсем видать люди измельчали...”

   “Интересно, что он имел ввиду?” – подумала я. Что-то внутри говорило мне: “Всё прошло хорошо, он ничего не понял!” Но кто-то другой шептал: “Это он на твоё убожество намекал. Ага, и демон-соблазнитель из тебя никудышный...” И нет бы мне послушать первого и обрадоваться! А я прикусила губу и нахмурилась. Вопрос, почему-то, сильно терзал меня, но бежать вслед за демоном и спрашивать, что он имел ввиду, не очень хотелось.

   Когда первый стресс поулёгся, я огляделась и обнаружила Степана, осторожно выглядывающего из-под груды камушков, которыми его завалил верзила-демон ударом своего хлыста.

   – Или ты и правда человек, или очень-очень странный суккуб, – сказал он, вылезая из камней. – Вообще, я склонен тебе поверить, уж больно чудная у тебя аура, я тут такой не встречал. Она всеми цветами радуги переливается.

   – О чём ты вообще говоришь, – начала было я, но тут же вспомнила, ведь Вершок мне это уже объяснял. Аура, ну конечно. Я ведь даже могла видеть то, каким на самом деле было существо: злым или добрым. Тёмным или светлым. Очень нужное умение, которое ещё только вчера показалось бы мне совершенно бесполезным. Я моргнула, представив, что у меня на глазах вслед за первой моргнула ещё одна пара век, как у лягушки, усмехнулась и взглянула на своего знакомого вновь. От его маленького тельца шло холодное синее сияние, а крысиные очертания внезапно расплылись, показав мне где-то вдали смутный образ худого юношеского лица с поразительно светлыми голубыми глазами.

   – Ты и правда человек, – сказала я, – И смею заметить, меня это очень радует. Будем знакомы, Степан, – улыбнулась я, присев на корточки и протянув ему для рукопожатия палец.

   Крыс удивлённо посмотрел на него, затем подёргал лысой мордочкой, принюхиваясь. И, очевидно, не найдя для себя ничего интересного, уселся на задние лапы и спросил:

   – Так как ты сюда попала, и, вообще, ЗАЧЕМ? На сколько я понял за время своего заточения, здесь интересного мало!

   – Видишь ли, так получилось... – я даже не знала с чего начать рассказ. Очень всё запуталось. – Говорят, на Земле война началась. Между Светом и Тьмой. Вроде бы так.

   – Война? – Степан столь недоумённо воззрился на меня, будто на мне гриб вырос. – В смысле? Между Адом и Раем?

   – Ну да, похоже на то, – ответила я, и он задумался.

   – Вообще я замечал, что последнее время поразительно мало стало демонов вокруг. Видно это неспроста.

   – Может быть. Знаю только, что сегодня множество людей, а то может и вообще все, слышали громкий голос среди громовых раскатов, сказавший, что Свет проиграл, и скоро наступит царство Тьмы.

   – Это очень странно. Ведь в мире людей проклятые не имеют тел. Они лишь тёмные духи, черная энергия. Кто же тогда это говорил? Ладно, это я думаю, мы вполне сможем разузнать и потом.

   – Мы? Потом? Ты пойдёшь со мной? – спросила я, радуясь, что не придётся проводить отведённое мне время во Тьме в одиночестве.

   – Ну, если ты, конечно, не желаешь найти себе более аристократическую компанию, – с прищуром ответила лысый крыс. И не дождавшись моего протестующего возгласа, ехидно продолжил:

   – Так ты сюда спустилась, чтобы опрокинуть чашу весов? Уничтожить противника изнутри? Обрушить на детей Геенны Огненной мощь своего светоносного меча?

   Степан смотрел на меня, а в его маленьких глазках блистали огоньки. Его мягкие щёки тряслись пока он сдавлено пофыркивал.

   – Вообще-то не совсем, – что тут ответишь, это действительно довольно смешно: голая девочка в Аду с планами на небольшой переворот местных органов самоуправления, – частично по моей вине четверо моих друзей попали в плен, и, я подозреваю, что их держат где-то здесь. Их души высосали с помощью каких-то прозрачных шариков, – было грустно об этом вспоминать.

   – С помощью Похитителя душ? Блестящие стеклянные шарики, похожие на воздушные пузыри?

   – Да, да! Именно такие. Они что-нибудь обозначают?

   – Да, к сожалению. Если бы их просто забрали, как обычных людей, мы могли бы поискать их в одном из Садов, но теперь они могут быть где угодно. Чистая душа, не осуждённая на Страшном Суде, ценится здесь очень высоко. Это крайне редкий товар. Может и вообще единственный в своём роде.

   – Товар?

   – Да, как и на Земле здесь всё продаётся и всё покупается.

   “Но может быть тогда я смогу их выкупить?..” – подумала я. С каждой прожитой секундой в Аду мне становилось всё яснее, что попадание сюда – величайшая ошибка моей жизни.

   – Что же теперь делать?.. Я даже не знаю, зачем я здесь, ясно ведь, что я не обладаю даже малейшими ресурсами к выполнению задуманного.

   Крыс слегка наклонил голову на бок и очень забавно взглянул на меня.

   – Ты даже не представляешь, что могло произойти еще пять минут назад, когда демон-охранник расспрашивал тебя. Что могло произойти, если бы он хоть на секунду предположил, кто ты есть. Я думаю – это большое везение, которое, несомненно, говорит в твою пользу. Если тебе и впредь будет так везти, то ты вполне можешь еще реализовать свои, не буду приукрашивать, сумасшедшие планы! – Степан одухотворённо взмахнул обрубком хвоста, а меня от этого определения слегка перекосило. – Кстати, ты, случайно, не запомнила, как выглядели демоны, забравшие их души?