Чужие никак не ожидали нападения. Ещё раньше их соглядатаи сообщили, что в селе никого из мужчин нет. Вот уже несколько дней там не наблюдалось никакого движения. А своим появлением они уже навели ужас на все оставшееся население. Чужие были готовы войти с утренней зарей в поселок и сделать свое черное дело, как вдруг несколько десятков человек сами напали на их лагерь. Шли строем, с песней. Окружили и оттеснили пришедших от дороги, размахивали руками и разными орудиями. Произошли короткие стычки. Чужаков отталкивали с криками, с ударами. Стреляли в воздух, в землю. Те, кто дрался, уже были все в крови, они натыкались, словно на каменную стену, разбивая руки и ноги. Их знание боевых приемов и наличие холодного оружия ничем не помогло. Наверное, – решили они, – на помощь селу пришли соседи, кто-то вызвал их в обход основной дороги. Чужие вдруг поняли шаткость своего положения, что их значительно меньше, что они тут проиграли и пора договориться, чтобы поскорей уйти отсюда. Уйти, пускай даже с позором. Но пришедшие из поселка воины не желали их слушать. Слышался только непонятный гул их голосов. Каждый удар ломал врага пополам, каждый выстрел в воздух предупреждал об опасности.

Было понятно, что больше шутить тут не будут. Вот два отряда стоят друг против друга. Короткая минута затишья. Как всё обманчиво, но ничего странного враги пока не заподозрили. Они бросились на строй, желая пробиться к дороге, желая опрокинуть молодых бойцов. Пришлые больше не прятали своих лиц, обнажили оружие, выставили ружья. Залп. Но ничего не помогло. Строй только плотней сомкнулся и двинулся навстречу врагам. Казалось, выстрелы их даже не задели. Или задели, даже не повредив. Ещё несколько минут рукопашной схватки, и на дно обрыва стали падать уже покалеченные тела. Судьба отвернулась от этих непрошеных гостей. Крики оставшихся в живых людей слышались далеко снизу, на пологом склоне. Чтобы туда попасть, следовало долго идти в обход по дороге вниз или спустится на веревке.

Потом молодые бойцы развернулись и стали возвращаться в поселок. Но они так и не дошли до крайних домов. На каком-то промежутке дороги некоторые стали сливаться воедино, вместе, потом ещё раз и ещё. Несколько метров пути – и бойцы стали ронять оружие, одежду. Когда вещи стали падать, бойцы уменьшались в размерах. Земля как бы стала принимать свои камни обратно, она всосала их один за другим.

Все, кто это видел из посёлка, затихли. Они вышли с факелами, чтобы поспешно собрать сброшенную одежду и оружие. Забрали также вещи пришедших врагов, чтобы ничего не напоминало им больше об этом кошмаре. Заодно затушили огонь костров. Внизу кто-то жалостливо плакал, но им не спешили помочь. Всю ночь в поселке гремел бубен, играла музыка. Женщины рыдали, голосили и пили вино. Но никто не пьянел. Дервиш постелил себе короткую старую попону во дворе, уснул. А утром его уже не было. Во дворе осталась лишь трость ночного гостя. На трости висели четки с черными и белыми камнями. Рядом торчал листок с надписями. Этот шрифт был едва знаком Саулу. Саул спрятал чётки и никому никогда не рассказывал о них. Когда он взял их в руки, то почувствовал странную силу, исходящую от каждой бусинки. Каждое звено оказалось неровным, вырезанным в форме черепа.

Утром все вышли хоронить врагов. Их зарыли внизу, в общей могиле. Казалось, что там никто не выжил. Но на самом деле один уцелел. Он смог уползти на своих сломанных ногах в кусты и всё это видел. Потом его подберет машина, за рулем окажется земляк, который поможет добраться до родного дома. Этот человек принесёт страшную весть в свой кишлак. Ещё больше горя он принесёт потом, когда вернётся в горный поселок пригорян.

Похоронив врагов, жители вернулись в свои дома. Скоро стали возвращаться мужчины. Новости их никак не радовали. Некоторые сразу попытались увезти родных в другое место, а те, кто остался, жили в постоянной тревоге. Через год вспыхнула война на национальной основе, чужаки вернулись, они пришли, уже не таясь, и село сравняли с землей. Каждый дом был разрушен. Землю засыпали привезенной с собой солью. Скот увели, а жители навсегда пропали.

Саул успел покинуть дом, его отправили к далёкому родственнику в чужой, далёкий советский город. Там, где он должен будет получить образование. Он знал, что сначала ему предстоит окончить обыкновенную среднюю школу. Тут возникли проблемы, несмотря на располагающую внешность, он был очень безграмотный. Русский язык он знал плохо, но личное упорство и природные задатки помогли ему. Он быстро освоился, тем более что физически резко отличался от своих сверстников. Он был выше и крупней всех в школе. Записался в спортивную секцию, стал заниматься борьбой. Попался хороший тренер, увидел в этом парнишке потенциал, стал помогать и прежде всего в изучении русского языка. Однажды он пришёл в его школу, поговорил с преподавателями, те пошли парню навстречу, каждый был рад ему чем-то помочь. Путём бесконечных репетиций он тогда нагнал школьную программу. Школу он закончил с серебряной медалью.

Потом было училище. Он поступает в него, чтобы приобрести специальность строителя. Строителем он не стал, потому что училище не закончил, хотя учился с хорошими отметками. Но он подал документы в политехнический институт, а выбрал заочное отделение. Саул стал помогать дяде на рынке. Там они успешно перепродавали овощи с полей местных совхозов, фрукты и цветы, которые поставляли приезжие коммерсанты. Появились первые серьёзные деньги.

Однажды Саул с одним молодым родственником помогали с ремонтом. Такое дело у них очень успешно пошло. Работали качественно и быстро, цены не ломили. Так возникла идея о своей строительной компании. Родственник был на подхвате, помогал. Тут Саула чуть не забрали в армию, но дядя сходил в военкомат, поговорил с комиссаром, оказалось, что парень в своей малой народности имеет право не исполнять воинскую обязанность. Ему дали отсрочку. И все было бы хорошо, но времена опять настали трудные, неспокойные.

Рэкет и «крыши» – вот с чем пришлось столкнуться молодому коммерсанту. Тогда он и познакомился с Чемпионом. Этот человек уже был лидером одной бандитской группировки. Бригадир в этом городе – это большая ответственность и власть. Он требовал слишком больших пошлин, его влияние на рынке было сильным. Саул знал, что Чемпион участвует в контактных боях без правил. Делает ставки и порой заходит в своем азарте слишком далеко. Он назначил встречу, так сказать, «забил стрелку». Интересно было наблюдать, как незнакомый юноша бился об заклад с бывшим, хорошо известным чемпионом края по вольной борьбе, что сможет выставить двух бойцов на ринге, которые одержат победу в двух раундах по десять минут. Откуда он их возьмет, он не распространялся, а в случае поражения обязан, выплатит очень большую сумму денег. Но в случае победы «крыша» откажется от любого рода налогов в течение года.

В назначенный момент он привел двух низкорослых близнецов. Они переломали немало рёбер и рук прежде, чем исчезли за кулисами. Это произвело впечатление. Впрочем, противники были так заняты, что не успели ничего заметить. Бледный юноша с перевязанной рукой вышел в зал, чтобы услышать, что данное ранее слово остаётся в силе. Чемпион это в тот раз с изумлением подтвердил. В зале присутствовали важные московские гости. Когда Чемп увидел близнецов, то сразу же поставил против московских бойцов. И выиграл крупную сумму денег. В числе выигравших людей был также никому не известный доныне Саул. Он сам поставил на своих бойцов все свои деньги. Когда его спросили, где же теперь находятся его бойцы, Саул развёл руками, мол, земляки вечно заняты. На самом деле он буквально еле успел вывести их на улицу, чтобы они исчезли.

– Уже, наверное, далеко. На юге работают или отдыхают.

Этот эпизод позволил Саулу заняться своим бизнесом. Строительство. Он смог зарегистрировать свою фирму, которую почему-то назвал «Фаэтон», чтобы брать городские заказы на ремонт, реконструкцию старых городских зданий, а также на строительство новых домов. Имея прикормленного в управлении чиновника, фирма буквально стала стричь купоны в этом направлении.