Но вид страшных огромных полупсов-полулюдей поверг беглецов в ужас. Они были сломлены. Враг приближался. Стрелы отскакивали от брони, но некоторые из них всё-таки впивались в мягкую поверхность истуканов. Вот удар. Первые две фигуры врезались в остатки строя и разнесли переднюю его часть. Клыкастая пасть была опасным оружием для людей. Клубок из дерущихся и просто жертв метался по стану. Вот ещё удар. Следующая пара, сметая всё на своем пути, вклинилась в людской строй. Другая пара стала обходить обоз сбоку. Остальные двое, не останавливаясь, продолжили свой бег. У них было совсем иное задание.

Бой был неравный. Люди практически ничего не могли сделать этим воинам – псам. Все упиралось во время, которое они должны потратить на эту преграду. И всё-таки некоторым повезло. Два огромного роста раба одновременно схватили одного из чудовищ и как дикого кабана завалили набок, в пыль вручную! Это была маленькая победа. Они сломали истукану шею. Послышался хруст, этому даже в первый момент не поверили. Когда все было закончено, рабы с криком победы встали и потеряли осторожность. Другие псы сразу сбили обоих с ног. Они так же легко ломали шеи обыкновенных людей, как это случилось с первым псом. Кто-то бросился бежать, но остальные люди, их было теперь всего с десяток, сплотились в дальнейшей борьбе. Они оборонялись ещё очень долго, пока не устали и в изнеможении не упали на колени. Псы теперь только водили свой смертельный хоровод, выхватывая зубами зазевавшихся бойцов. Других беглецов уже загнали и опрокинули практически всех. Их трупы терзали на виду оставшихся в живых, чтобы показать, что их, собственно говоря, ждёт впереди.

Тот истукан, которому сломали шею, больше не мог причинить никому вреда. Его перенесли в сторону. Изредка один за другим воины-псы подходили к поверженному, обнюхивали и, скуля, отходили. Никто не заметил, что тело вдруг изменилось. На месте истукана лежали два трупа: старик и охотничий пёс. Надо сказать, что истуканы были очень уязвимы. Места, которые не прикрывала броня, можно было пробить острыми предметами, но только ударом с большой силой. Об этом уже догадались те, кто остался, но сил бороться у них уже не было. Они пошли на хитрость. Обмотали каждому бойцу горло и руки. Потом привязались верёвкой друг к другу. Все это было проделано очень незаметно. И когда в очередной раз пёс схватил человека из общей кучи, то не смог его сразу вырвать. Пасть увязла в вонючих тряпках. Вот несколько рук крепко схватили воина-пса и вогнали бронзовые мечи в разные точки тела. Пёс стал скулить и отбиваться. Все псы кинулись на помощь. Вчетвером им удалось отбить своего раненого товарища. Тот исходил кровью. Эти рабы были не простые беглецы на дороге, они – опытные следопыты, всю жизнь провели на охоте, на ловле диких, опасных животных.

И теперь храбро решили пожертвовать свои жизни во благо другим. Всё их мужество и силы ушли на эти несколько часов боя. А потом наступила темнота. Люди разожгли костёр. В темноте промелькнули золотые фигуры царских прихвостней. Утром костёр потух, закончились дрова.

Никого рядом не оказалось. Ни мертвых, ни раненных истуканов. Их оставили одних. Погоня продолжалась.

На перекрёстке царские слуги остановились. Куда именно они ушли? В обоих направлениях виднелись многочисленные следы. Они решили, что разделиться ещё успеют и последовали все вместе прямо. Очень скоро они увидели конец длинной колонны. Тут их тактика изменилась, они подкрались вдоль зарослей так близко, что смогли внезапно напасть. Их целью были жрецы, которые носили высокие шапки. Нападение было молниеносным. Заросли распахнулись, золотые, словно литые, фигуры кинулись на пешую колонну. Все испугано замерли, время остановилось, ещё пару секунд и некому будет вести этот народ к своей цели. Огромные охотничьи псы вдруг столкнулись с новой преградой. Коренастый воин в кожаных доспехах успел. Он выдвинулся вперед и бесстрашным образом прямо сбил крайнего пса. Того повело в сторону, он задел своего собрата, и они кубарем полетели мимо. Лишь только несколько крайних человек попали под такую раздачу. Началась борьба. Это времени хватило, чтобы остальные вступили в схватку. Бой был коротким. Уже скоро несколько человек получили смертельные раны и оказались в канаве. Псов удалось поднять на колья. Людей было слишком много, и они смогли справиться с этими чудовищами.

С каким изумлением потом жрецы смотрели на трупы людей и псов. Их узнали, это были близнецы, самые большие любимцы царя. Последовал приказ, чтобы все были начеку. Колонна шла всю ночь, для этого им потребовалось много факелов, которые они нарубили тут же в ельнике. Когда усталые люди стали валиться с ног, они сделали привал. Расставили дозорных, принесли воды. Стали готовить горячую похлебку. Несколько десятков телег, которые очень напоминают по строению арбу, выстроили в полукруг. Вьючных животных завели внутрь, за обоз. Всюду стояли люди с луками, готовые отразить нападение. Но день прошёл тихо.

А другим беглецам повезло ещё меньше. Их настигли глубокой ночью, когда все спали. Огни почти погасли. Часовые не смогли упредить такое нападение. Резня продлилась очень долго, и никто не смог оказать должного сопротивления. Всех остальных разогнали по долине. Когда псы поняли, что среди украшений царских амулетов нет, то пришли в отчаяние. Злобный вой огласил долину. Те, кто остался в живых, упали и спрятали свои лица в пыли в надежде, что их не найдут. Слуги ещё долго переворачивали тела в лагере, пытаясь отыскать хоть что-то. Бесполезно. Может быть, крылатому вельможе удастся больше чем им. Но времени оставалось не так уже много. У них было только пять дней. Проклятье тяготело над всеми и вынуждало их продолжать поиски.

Абсирт, прозванный Фаэтоном (Сияющим)

Крылану, сыну царя Ээта, повезло меньше. Когда он настиг судно, то сразу упал камнем на борт. Прямо на бак, переднюю часть, именно там было в тот момент пусто. За считанные секунды огромный топор пробил брешь в наборе правого борта. Экипаж бросился заделывать пробоину. Двое аргонавтов напали на крылатого человека. Теперь им было видно, что этот огромный крылан всего навсего продукт магии. Его сила, вероятно, заключалась в тех самых чарах, которые на него наложили. Крылан успел захватить принцессу Медею и теперь размахивал своим боевым топором, чтобы пробиться к корме. Там, на небольшой возвышенности, на самом видном месте в деревянном ларце находилось золотое руно – магический символ власти и богатства.

Те, кто ему мешал, падали под его ударами. Кровь обагрила палубу. Команда изменила свою тактику. Длинная сеть опустилась на врага и сразу опутала его. Он почти упал, подмяв под себя сестру. Ударом копья молодой герой попытался пригвоздить противника к палубе. Но рано праздновать победу. Крылан нашел в себе силы и расшвырял всех по палубе, сеть оказалась недостаточно крепкой. Он опять повторил попытку пробиться к золотому руну. Его правое крыло повисло, сломанное копьём. Топор страшным молохом расшвырял нескольких бойцов в стороны. Не помогали ни доспехи, ни оружие. Теперь никто не мешал овладеть сокровищем. Когда враг схватил ларец, то выпустил свой топор. Этим сразу воспользовались. Атакующие люди опрокинули чудовище. Шлем мешал ему видеть всех достаточно хорошо, чтобы принять меры. Ещё несколько ударов, и чудовище упало за борт. Вместе с ним там оказались принцесса и деревянный ларец. В воду кинули несколько бычьих шкур, наполненных воздухом. И пару пловцов. Теперь сражаться стали в воде. Несколько человек, боясь попасть в девушку, изредка стреляли из луков. Фаэтон стал грести к берегу. Аргонавты смогли выловить деревянный ящик с золотым руном, они подняли его на борт и сменили курс. Следовало догнать Абсирта, чтобы отбить у него Медею. Все понимали, что без неё у них не было бы шансов в этом путешествии, тем более что девушка буквально околдовала всех героев своим поведением.

На берегу аргонавты решили прибегнуть к хитрости. Они согласились вступить с Абсиртом в переговоры, но на территории храма. В храм следовало войти без оружия, так полагалось согласно обычаям. Такой храм стоял на склоне холма. Основное условие было – поговорить Ясону с Медеей, чтобы он смог простится с ней. Абсирт требовал вернуть и золотое руно, но герои все как один стали возмущаться: они выполнили все условия царя Ээта, золотое руно – их!