Не успел Динга закончить с едой, как Вин потянула его на обследование. Барон решительно поддержал медика. Бортинженер, хотя и производил впечатление совершенно здорового, явно заговаривался – посмертные видения, незримые помощники… Возможно, последствия контузии. Конечно, едва ли на самом деле островитянин упал с километровой скалы, наверное, его выбросило на ближайшем уступе. Но головой всё равно вполне мог стукнуться сильно. Нельзя было исключать и инфекцию – сколько времени пробыл без шлема!

Вин уже прощупывала раздетого до пояса бортинженера длинными сильными пальцами. Результаты обследования, похоже, поставили ее в тупик:

– Готова ручаться, что у Вас в нескольких местах был перебит позвоночник и повреждено основание черепа. А вот эти шрамы – следы открытых переломов, причем очень сложных, похоже, что осколки костей пробили внутренние органы. Такие травмы обычно называют несовместимыми с жизнью… Даже если после такого выживают, до полного восстановления проходят месяцы и годы.

– Ну, возможно, уважаемому Динге как раз и пришлось годы назад перенести подобные переломы, – осторожно предположил барон.

– Я наизусть знаю медицинские карты каждого члена экипажа! – отрезала Вин, гневно сверкнув глазами.

– Ну, если бы что‑то такое имелось в медицинской карте, это означало бы автоматическое исключение из отряда космонавтов, – командир со значением взглянул на бортинженера. – Признаюсь, что, например, в моей карте отсутствует запись о перенесенной в детстве пневмонии.

– А анализ крови?! Наша экспресс лаборатория чуть не сошла с ума! – закипела медик.

– После прогулок без шлема в здешней атмосфере можно ожидать чего угодно… На всякий случай, для профилактики, введите всем препарат селезенки вепря Ы. Вас же, Динга, извините, отправляю в карантин, отдохните после всего пережитого. Заодно составьте отчет о своих действиях в мое отсутствие. Я его приложу к показаниям Вин. Пока же ограничусь устным взысканием. Вы всё же всех нас спасли.

– Скажите, командир, – Динга натягивал на плечи новую куртку. – А каковы Ваши планы на дальнейшую работу экспедиции? Надо бы еще раз попробовать забраться на Белую скалу. Бронеход хищным конусам будет не по зубам.

– Нет, Динга, извините, – Лугс был вежлив, но непреклонен. – На мой взгляд, нам вообще пора закругляться. Мы уже много чего сделали для первого раза. А дальнейшее пребывание в Котловине становится слишком опасным. И из‑за открытых Вами опасных хищников, и враждебности части аборигенов. Кроме того, я не хотел бы дожидаться визита имперцев. Связи с Гигандой нет, и они могут решить помочь нам стать исчезнувшей экспедицией.

– Разве можно отступать, когда мы стоим на самом пороге величайшего открытия? – Динга оглянулся в поиске поддержки на кусающую губы Вин.

– У нас жесткий лимит по времени. Вспомните, по программе полета через неделю мы должны стартовать с орбиты Айгона. Противостояние заканчивается, планеты расходятся, а ресурсов «Заггуты» может просто не хватить на затянувшийся перелет к Гиганде…

Динга задумался, потом решительно стукнул ладонью по колену:

– Хорошо, улетайте! А я здесь останусь, нужно ведь рано или поздно устраивать на Айгоне постоянную исследовательскую станцию. Условия здесь, как оказалось, в целом пригодны для жизни, можно использовать местные ресурсы. В общем, я вполне продержусь до следующей экспедиции, за это время изучу тут всё вокруг.

– Тогда я тоже остаюсь! – выкрикнула Вин. – Как можно улетать, когда мы не описали и малой части здешней биосферы. Ради чего же тогда мы сюда прилетали? Для имперцев посадочную площадку подготовить? Они что, тоже через неделю в обратный путь отправляются?

Неповиновение! Баг, наверное, будет с ними заодно, не захочет же он, чтобы его подруга оказалась одна на чужой планете, тем более – вместе с другим мужчиной. Но чувство долга они хоть сохранили?!

– Вин, Вы же, как врач, не оставите экипаж без своей помощи на обратном перелете. Мы ведь такие недисциплинированные, забудем делать упражнения и не сможем стоять на ногах на торжественном приеме у герцога. А Вы, Динга! Брат‑храбрец! Как же мы полетим без Вас? Вы же не подготовите вместо себя за неделю такого же классного инженера‑реакторщика из местного пантианина? Давайте лучше постараемся вместо споров побольше сделать за оставшееся время. Кстати, Динга, «Дикобраз» в состоянии производить топливо?

Бортинженер пустился в объяснения, что электролизная система в принципе функционирует, но, на его взгляд, лучше ездить на «Дикобразе» на реакторе, а бронеход, при необходимости, возить с собой как буксируемую огневую точку. Командир был рад, что разговор сменил тему, но вежливо настоял, что для будущих полевых исследований «Котенок» незаменим. Динга дал обещание, что постарается как можно быстрее наладить производство водорода. Лугс загрузил работой и Вин, предложив ей заняться вскрытием доставленного островитянином охотничьего трофея – хищного конуса с Белой скалы.

* * *

Из всей команды один Баг демонстрировал должную дисциплинированность. Ведь ясно было, что чего‑то он высмотрел в лесу и прямо приплясывал на месте от нетерпения бежать рассматривать это поближе, но боевого поста все же не покинул. Лугс, подойдя, прямо спросил бортмеханика, что у него случилось. Тот по военному четко доложил о наблюдении им в дальнем секторе неизвестных в необычной одежде. Ему даже удалось сделать несколько снимков. Впрочем, на фотографиях ничего особенного в одежде не наблюдалось – самые обыкновенные скафандры средней степени защиты. По словам Бага, эти люди вышли из леса, а через минуту как сквозь землю провалились. Ну вот, и имперцы пожаловали…

Лугс подозревал, что и раньше без них не обходилось, уж больно ловко туземцы снимали датчики системы сигнализации, а потом профессионально отрыли окопы и подготовили ловушку для бронехода. Однако, скоры молодчики! «Сайва» действительно «не шутит». Не успели приземлиться – уже наладили контакты с аборигенами, инструктируют их по военному делу. Похоже, что на другой планете повторяется история колониальных войн за экваториальный пояс. Тогда Империя и Герцогство тоже использовали друг против друга племена дикарей. Хорошо еще, что Динга нашел здесь союзников.

Встреча с пантианами стала для Лугса главной неожиданностью. Тут уж ни с кем не поспоришь – действительно пантиане, сам в этом убедился. А значит, приходится признать – правы были «конусники», есть всё же инопланетяне, только они и могли доставить на Айгон первобытное племя с Гиганды. Все другие варианты – еще более безумные. Зачем пришельцам вывозить людей с Гиганды? Кто знает. Может, рабы им нужны, а, может, – пища, строительный материал? В любом случае, ничего хорошего от инопланетян ждать не приходится. Одна надежда, что они уже давно отсюда ушли, иначе как бы остались пантиане в первобытном состоянии? А вдруг, вся Котловина – что‑то вроде рыболовного садка. Живет тут себе народец, занимается своими делами, а потом зачерпнут сачком и потащат на какую‑нибудь небесную кухню.

От раскинувшегося внизу становища дружественных дикарей неторопливо поднимались два меднокожих варвара. На поясе у жилистого старика висел армейкий штык‑нож. У второго пантианина, помоложе, на голове сверкал обруч с большим драгоценным камнем. Похоже, хотят поговорить. Вовремя Лугс поставил себе на скафандр внешний динамик.

Подошедшие дикари уважительно поглядели на башню «Котенка», возвышающуюся над капониром. С особым чувством, как показалось, на бронеход смотрел молодой пантианин.

– Приветствую тебя, Повелитель грозной черепахи! – медленно проговорил старик. – Я, Одинокий Ворон, вождь Племени Горной реки, привел к тебе Ревущего Лося, вождя Племени Зеленого моря. Ревущий Лось просит мира, он больше не будет следовать за демонами.

– Так это демоны послали тебя напасть на нас? – строго спросил Лугс, с трудом подбирая пантианские слова.

– Нет, демоны не хотели, чтобы мы сражались. Они только показали, как нам лучше укрываться от твоих огненных стрел, – Лось презрительно усмехнулся. – Демоны мудры, но трусливы, они слабые воины. Ты глупый, попал в нашу ловушку, мы бы сожгли тебя, если бы не вторая черепаха и племя Ворона. Но ты смелый и умеешь драться. Мы не хотим больше служить демонам, они давали мало полезных вещей и совсем не давали доброго оружия, заставляли делать разные глупости. Пойдем с нами вместе, победим демонов и захватим их богатства! Ты возьмешь себе, сколько захочешь, а остальное разделим мы с Одиноким Вороном. Я знаю, там хватит на всех!