То ли Баг пропустил за делами нужный момент, то ли бортинженер ошибался, но когда на желтоватом диске проступили первые детали, это была не правильная система ровных линий, а морщины горных хребтов. Вообще, если с чем‑то сравнивать, то больше всего планета напоминала облезшую старую тыкву, покрытую трещинами и пятнами. После такого долгого разглядывания шар Айгона приснился Багу в виде пожелтевшего от времени черепа. Две огромные темные равнины – Море Снов и Болото Ароматов – смотрели на него пустыми глазницами, а внизу кривилась в мрачной усмешке горная система Ганг‑Гнуга.

Бортовой телескоп что ни день выдавал всё более четкие снимки засыпанных песком кратеров. Увидев, наконец, цель столь долгого путешествия, экипаж будто бы обрел второе дыхание. Все усиленно занимались физической подготовкой, чтобы восстановить потерянную за месяцы невесомости силу мышц. Даже спать теперь приходилось с электростимуляторами, которые непрерывно щипали тело укусами легких разрядов.

Командир и штурман не вылезали из‑за пульта управления. «Заггута» развернулась к приближавшейся планете огнем маршевых дюз. Баг и бортинженер теперь не снимали скафандры, чтобы в случае чего сразу идти к двигателям. Не включись один из них в нужный момент – и корабль пронесется мимо Айгона в глубины космоса. На мелкие поломки в жилых модулях уже не обращали внимания, только прибавили мощности вентиляторов на случай, если будет крошиться внутренняя обшивка. Бьющий в лицо поток ветра и впрямь создавал иллюзию стремительного полета. Наконец, толчки тормозных импульсов прекратились. «Заггута» вышла на планетарную орбиту. Штурман Хэнг устало отстегнулся от кресла и обратился к командиру:

– Ну всё, Лугс, я свою работу сделал, теперь Ваша очередь.

* * *

Под ними проплывали унылые желтые пески, на которых изредка искрил лед выдавленных из почвы водяных линз. На орбите Айгона их ждал заблаговременно запущенный и, вопреки опасениям, всё еще исправно функционирующий автоматический грузовой модуль с необходимыми запасами. У Бага, когда он узнал, что грузовик отвечает на сигналы, будто камень упал с сердца. «Заггута» сделала несколько витков, выходя на сближение.

– Внимание, мы в пределах прямой видимости! – сообщил штурман на весь корабль.

Все прильнули к иллюминаторам. Багу досталось место на стороне, обращенной к планете. Обнаружить на ее фоне рукотворную звездочку модуля было нереально, и Баг почти не поверил глащам, когда увидел крошечное металлическое колечко над убегающей поверхностью Айгона.

– Вижу! Вижу! – закричал Баг, не скрывая радости.

– Земля! Земля! – задорно подхватил Динга и тут же добавил упавшим голосом. – Лучше бы нам такого не видеть…

Снизу величественно поднимался, будто всплывая со дна песчаного потока, огромный чужой планетолет. Форма, напоминавшая бублик, говорила о возможности создавать на его борту искусственную гравитацию за счет вращения вокруг оси. Но сейчас бублик не крутился, наверное, чтобы не мешать маневрам сближения.

– А здорово они нас подловили, знали ведь, что мы обязательно будем стыковаться с грузовиком, – размышлял вслух командир, нервно пощипывая бакенбард. – Но кто мог подумать, что имперцы раньше нас окажутся у Айгона.

– Обратите внимание, у них обгорел корпус, – заметил Хэнг, оттесняя Бага у иллюминатора. – По всей видимости, они тормозили об атмосферу. Какая смелость! Я бы никогда не решился проложить такой курс…

– Как он может так говорить! – думал, лопаясь от возмущения Баг, стараясь разглядеть из‑за плеча штурмана ненавистную «Сайву». – Чего они ждут?! Пока имперец врежет из всех пушек? Надо же уходит в отрыв, а если поздно – таранить, сбросить это надутое колесо вниз, на песчаные равнины!

– Что советуете делать? – будто услышав, спросил командир у штурмана совершенно спокойным голосом.

– Сначала состыковаться с модулем, – ответил Хэнг. – Вот он, кстати, обозначился прямо по курсу. Только надо сигнальные огни включить, чтобы «Сайва» случайно нас не стукнула на ночной стороне.

– А если они по нашим огням ракету пустят? – поинтересовался Лугс.

– Хотели бы, завалили прямо сейчас, пока нет связи с Гигандой.

Командир подлетел к пульту и переключил на себя управление грузовиком. Вскоре бочковатый модуль подошел к «Заггуте» и стал пристраиваться к резервному стыковочному узлу. «Сайва» встала сзади, строго по корме. Уже можно было разглядеть какое‑то движение среди пересекающих центр планетолета конструкций, похожих на спицы. Баг прикидывал, что если сейчас включить на полную мощность маршевые двигатели, то наверняка можно достать до имперца. Какое было бы сладостное зрелище – кольцо вражеского планетолета разваливается, будто лопнувший обод.

– Внимание, есть стыковка! – голос командира отвлек Бага от сладостных мечтаний. – Бортмеханик, проверить прибывший модуль.

Баг с неохотой отправился к стыковочному узлу, но заветный люк открывал уже, как дверь в пещеру сокровищ. Грузовой отсек модуля был забит под завязку. Баг вытаскивал наружу контейнер за контейнером, надеясь найти в следующем еще более желанные вещи. Тут было всё! И запасной полный комплект слесарных инструментов, и новенькие, прямо в смазке, газогенераторы со сменными блоками, и трубопроводы изменяемого диаметра в мелкой расфасовке, и даже новый блок питания к вышедшему из строя месяц назад малому водонагревателю.

Роясь в этих богатствах, Баг забыл обо всем, поэтому вздрогнул, когда Лугс положил ему руку на плечо:

– Баг, командир «Сайвы» просит разрешения прибыть к нам на борт. Я прошу сопровождать меня на этих переговорах.

Барон помедлил, потом протянул пистолет с ребристым стволом:

– Знакома такая вещь?

– Так точно, восьмизарядный пистолет‑автомат «герцог» 26‑го калибра.

– Надеюсь, применять не придется. Но всё же держите наготове. Да, еще, на грузовом модуле должны быть новые комплекты полетной формы. Принесите мне один и сами переоденьтесь.

* * *

Баг, оправляя на себе слежавшуюся форму, наблюдал в иллюминатор, как к ним приближалась, маневрируя малыми двигателями, решетчатая ферма с двумя фигурами в странных угловатых скафандрах.

А вдруг они пустые, с взрывчаткой?! Словно в ответ один из космонавтов приветственно замахал рукой.

Было слышно, как орбитальный катер причалил к переходному отсеку, и имперцы завозились снаружи, пробираясь к шлюзу. В гермоотсеке остались только Баг и командир, отделенные от остальных надежно закрытым люком. Барон успел тщательно выбриться и даже подстричь бакенбарды. К новой форме были приколоты шнур доблести, золотые погоны флай‑флагмана и колодка орденов. Впечатление портили только поношенные носки, аккуратно заштопанные самим командиром. Баг взял «герцог» наизготовку. Потом спрятал за спину. Разозлившись, засунул спереди за пояс.

Имперцы появились из шлюзовой камеры уже без скафандров, в одних теплообменных комбинезонах. Это подскафандровое одеяние делало их похожими на каких‑то огромных ящериц с мокро сверкающей чешуей. Войдя в модуль, первый крысоед демонстративно повел носом. Что ж, на непривычного человека воздух «Заггуты» должен был произвести сильное впечатление.

– Наверное, нам надо было остаться в скафандрах, – просипел он по‑алайски. – Вы так экономите кислород, что мне, право, неудобно его у вас расходовать.

Тут имперец улыбнулся, и Баг узнал командира «Сайвы». Да, именно фотография этого ненавистного лица десять лет назад отравила ему радость жизни. Конечно, с того времени прибавилось морщинок, да и высокий лоб превратился в откровенную лысину. Но знаменитую улыбку нельзя было не узнать. Конечно, это был он, барон Грогал, «первый космонавт планеты», как обычно именовали его заграничные радиостанции.

– Чем я обязан визиту Вашего сиятельства? – Лугс обратился к имперскому барону на эсторском. Тот поморщился:

– Давайте лучше по‑алайски, не хочу отвлекать моего человека этой беседой.

Такой поворот Бага удивил, хотя, откровенно, порадовал. В языках он никогда не был силен и совершенно не хотел напрягать память, вспоминая все эти имперские «хурли‑мурли».