– Так всё‑таки, чем обязан, барон Грогал? – повторил Лугс по‑алайски.

– Видите ли, барон… – Грогал попытался непринужденно сесть между двух наклонных стоек, – Мы на орбите Айгона уже почти месяц…

На мгновение Лугс не смог сдержать гримасы досады:

– Как Вам удалось развить такую скорость?

– Ну, у «Сайвы» действительно современный двигатель. Ядерно‑химический привод для нас – прошлое десятилетие. Удивляюсь, как Вы на таком движке вообще сюда добрались. Но я рад, что всё же вы здесь….

– Почему же, собственно, рады?

– Потому что я намерен сделать для Вас ту любезность, в которой Вы мне в свое время отказывали, – Грогал убрал с лица издевательскую улыбочку. – Я хочу пропустить Вас вперед себя на Айгон!

– Так вы еще не высаживались! – почти вскрикнул Лугс, но быстро взял себя в руки и продолжил с прежней холодной учтивостью. – Это весьма неожиданное решение, думаю, у Вас были свои основания… Но зачем Вам извещать нас об этом?

– Прежде чем вы ринетесь вперед, я хотел вас ознакомить с некоторыми данными, которые мы получили по Айгону, пока кружили на орбите, – под внимательным взглядом Бага Грогал достал из принесенного с собой планшета небольшой пакет.

– Благодарю Вас, барон, но никакие Ваши данные не заставят меня отказаться от высадки, – заметно ожививлся Лугс, уже не скрывая ликования.

– Мне бы меньше всего этого хотелось! – имперский капитан теперь был крайне серьезен. – Я надеюсь только на то, что Вы, изучив эту информацию, примите решение об изменении места посадки.

Листки, вытащенные имперцем из конверта, развернулись в небольшую, но удивительно подробную фотокарту полушарий Айгона.

– Предполагалась, что вы сядете вот здесь, на Плато Гридда. – Баг привычно нашел глазами коричневатое пятно возвышенности. – Тут уже побывали ваши межпланетные станции, работал автоматический планетоход и, признайтесь, они нашли мало интересного. Вряд ли что‑то новое обнаружит и пилотируемая экспедиция. Вы хотите привезти с Айгона что‑нибудь кроме нескольких колб с культурами микробов, банок с заспиртованными организмами и десятка ящиков минералов?

Гроган перевернул карту другим полушарием и показал на белесый овал:

– Вот тут, в кольце гор Ганг‑Гнуга находится Котловина Багира Киссенского. Она практически постоянно скрыта облачностью, но мы сумели провести комплексное исследование этого района с низкой орбиты. Результаты просто удивительные. Температура выше соответствующей широтной на пятнадцать‑двадцать градусов, содержание кислорода больше планетной нормы в пять раз, зафиксировано присутствие значительных объемов воды, в отраженном свете четко выделен спектр хлорофилла…

– Если всё так, зачем Вы дарите всю эту информацию нам? – в голосе Лугса чувствовалось глубокое сомнение. – Почему Вы сами не хотите побывать в этом благословенном месте?

Барон Грогал скрестил руки на груди:

– Не буду уверять, что питаю тайную любовь к Алайскому герцогству. При других условиях, я бы охотно увенчал себя лаврами покорителя Айгона, оставив Ваш смешной аппарат у себя за кормой. Но в данном случае – не до глупого спора о том, кто первым ступит на другую планету…

– Боюсь, я не понял.

– Хорошо, тогда скажу прямо. Я отвожу Вам роль разведчика. Ставка слишком высока, чтобы я шел на высадку без сведений непосредственно из Котловины Багира. Наши автоматические зонды не добираются до поверхности. Надеюсь, это получится у вас. Не скрою, вы идете на большой риск, но от вас сейчас зависит будущая безопасность всей Гиганды, включая и ваше упрямое Герцогство!

Барон Лугс вздернул подбородок:

– Понимаю. Нам известно о возможных тяжелых последствиях контактов с микробиологической средой на Айгоне. Я сознательно иду на этот риск, и могу Вас заверить, что в случае нашего заражения будут приняты все меры, чтобы не допустить распространения инфекции и, тем более, занесения ее на Гиганду.

– Да не о вирусах разговор, – досадливо отмахнулся Грогал, – у нас отличные микробиологи, они бы лучше вас справились с любой заразой… Опасность другая, хотя тоже на первый взгляд невидимая. Но, знаете ли, не всё, что невидимо, имеет микроскопические размеры. Напротив, возможно, оно слишком велико для обыденного восприятия…

– Так значит, тектоника, геологические процессы… Но причем тут опасность для Гиганды?

Имперец сокрушенно вздохнул:

– Барон, я в Вас разочаровываюсь! Вы же сами собственными глазами наблюдали «конус»» на Пирре!

– Откуда Вы знаете, что мы видели на Пирре? – холодно поинтересовался Лугс.

– Неужели Вы думаете, что в вашем КСАГе нет наших людей? Но Вас должно больше беспокоить не это, а то, что весь наш мир давно уже является объектом вмешательства чужого разума, – Грогал перевел дух. – Когда‑то «чужие» имели свою базу прямо на Гиганде, откуда летали по всей планете на вертолетах и дирижаблях. Подробные описания таких аппаратов имеются в хрониках прошлого века о Пати‑Па Мурисском и Румате Эсторском. В последнюю войну, когда отмечался новый всплеск инопланетной активности, действовать на Гиганде им стало затруднительно, у нас уже были радары и средства ПВО. Похоже, что пришельцам пришлось перенести свои базы на соседние планеты. Полученные нами данные позволяют предполагать, что Айгон сейчас является центром всей деятельности «чужих» в системе Гиги. Именно в Котловине Багира регулярно фиксируются вспышки с тем же спектром, какой излучают «конусы» при появлении на Гиганде…

– Я всегда думал, что Румата Дьявол – литературный персонаж, – вежливо улыбнулся Лугс, не вступая в дискуссию.

– Да, конечно, – с ледяной усмешкой ответил Грогал. – А Арканарскую резню устроил Святой Орден… Барон, со времен Руматы Эсторского и маршала Нагон‑Гига ничего не изменилось. Они вновь пришли к нам без спроса – это раз, они пришли тайно – это два! Значит, они снова решили, что лучше нас знают, что нам надо, и заранее уверены, что нам это не понравится. Но дело в том, что наш мир стал уязвимее. «Чужие» опять будут пытаться переделать нас по‑своему. Во время мятежа в Арканаре погибли тысячи, а жертвами Великой Смуты стали уже миллионы. Если пришельцы снова попытаются вмешаться в наши дела, Гиганда этого может просто не пережить!

– Ваше сиятельство! – интонации голоса Лугса не оставляла сомнения, что он остался при своем мнении. – Я передам Вашу информацию своему руководству и при необходимости сообщу Вам принятое решение. Или же Вам перешлют ответ от Ваших информаторов в КСАГе, хотя, надеюсь, к тому времени их уже выявит наша контрразведка.

Грогал понял, что разговор окончен, и двинулся к выходу. На кромке люка он остановился:

– Барон, я готов помочь Вам всем, чем смогу. Помните, теперь мы работаем ради одной общей цели – безопасности родной планеты!

– Да, моря горят, горы текут, – думал Баг, не веря собственным ушам. – Имперец набивается помочь алайцам первыми попасть на Айгон. Нечистое это дело…

Когда имперцы отбыли, командир спросил:

– Ну, Баг, что думаешь?

– О чужих, что нас изнутри подрывают? Арихадским сепаратистам, наверное, инопланетяне оружие присылали? Если кто нам и вредит, так это сама Империя.

Барон Лугс задумчиво тронул бакенбарду:

– Весь разговор о пришельцах, конечно чушь! Но почему имперцы так не хотят высаживаться первыми?

– Да боятся просто. Крысоеды – они же все трусы…

– Нет, среди космонавтов нет трусливых, только осторожные. А я вот действительно боюсь, что нам теперь придется работать в интересах Империи… Но отказываться от высадки, лишь бы досадить имперцам, – глупо.

* * *

Вечером собрались в лабораторном модуле. На кожухе телескопа закрепили липкой лентой полученные от имперцев фотокарты.

– ЦУП предоставляет нам свободу выбора действий, – Лугс обвел глазами свою команду. – Специалисты КСАГ подтверждают, что в плане исследований Котловина Багира намного перспективней Плато Гридда.

– А не могли имперцы передать нам фальсификаты? – прищурил глаз Динга. – Может как раз на Плато Гридда они открыли нечто интересное и теперь не хотят, чтобы мы это увидели.