“Мальчики”, пробормотала я.

Она посмотрела на меня, в полном согласии в глазах.

Мы проезжали через жилые квартала, проезжая один промежуток зданий или особняков или особняков один за другим.

Как путь в Чикаго, направление улиц менялось каждые несколько блоков из опрятных домиков с аккуратно подстриженными преградами в захудалые жилые дома с ржавыми ворота.

Мы остановились в промышленном районе недалеко от озера перед домом — единственным остающимся жилым зданием на блоке — который определенно видел лучшие времена.

Это были последние остатки того, что, вероятно, когда-то было успешным кварталом, остатки того, что теперь окруженно множеством пустых, но замусоренных, чахлых кустарников, и индустриальных развалин.

Королева Энн — стиль дома, освещенный оранжевым светом единственного уличного фонаря над головой, вероятно была принцессой в его время — некогда привлекательный подъезд между рифлеными колонками; балкон на втором этаже; пышные скобки, теперь гниющие и свисающие с их углов.

Краска, очищенная в широких полосах из деревянной черепицы, и случайных ростках травы, стремилась к жизни среди двора, запутанные с выбрашенной пластмассой.

Вещевой мешок Катчера находился между Мэлори и мной, и я вручил это ему через сиденья.

Он расстегнул молнию и вытащил четыре фонаря, затем застегнул сумку и поместил между ним и Этаном.

Он раздал фонарики нам.

“Вперед.”

С катаной в руке я открыла дверь.

Ударил запах, когда мы вышли на улицу, с фонариками и мечами в руках.

Кровь — сильный стальной запах.

Я задержала дыхание, с желанием выпить, почти подавляющем.

И еще более проблематично, потому что она перемешивалась.

Этан остановился и повернулся ко мне, поднявь бровь в вопросе.

Я подавила страстное желание и притеснила вампира в себе, довольная, что пила кровь ранее.

Я кивнула ему.

“Все хорошо.”

Ветхий и вялый аромат распада помогли остановить потребность.

“Я в порядке.”

“Что случилось?” спросила Мэллори.

“Кровь”, мрачно сказал Этан, смотря на дом.

“Запах остался.”

Мэллори передала опоясанный меч Катчера Этану, и мы скрепили наши катаны вокруг талии.

Квартал был бы тихим, если бы не дующий ветер, потрескивание плавающего полиэтиленового пакета и далекий грохот грузового поезда.

Без комментариев, Катчер взял на себя инициативу.

Он щелкнул свой фонарик, круг света покачнулся перед ним, когда он пересек улицу и направился к дому.

За ним последовал Этан, потом Мэллори и я.

Мы стояли на обочине, все четверо выстроившись в линию.

Остановка.

“Есть здесь кто-нибуть?” спросила Меллори с трепетом в голосе.

“Нет” ответили Этан и я одновременно.

Отсутствие звука — и благодаря Богу хищные усовершенствования слуха — ясно дали понять.

Катчер сделал еще один шаг вперед, сжав руки на бедрах, и просмотрел на дом.

“Я первый,” сказал он, применяя свои полномочия омбудсмена”, потом Этан, Мэллори, Мерит.

Будьте начеку.”

Он посмотрел на Меллори.

“Не заходи слишком далеко.

Просто держи свой ум открытым, как мы говорили.”

Мэл кивнула, казалось, укрепляя свою храбрость.

Я бы сжала ее руку, если бы имела предложить смелость.

Как это было, моя правая рука потела вокруг узелковой бочки от фонаря, пальцы левой нервно постукивали по рукояти меча.

Катчер двинулся вперед, и мы последовали в порядке, который он установил, Этан и я с катанами в наших руках.

На сей раз звук голоса Этана в моей голове не удивлял меня.

Ты можешь управлять тягой?

Я уверила его, что могу, и спросила, Что я ищу?

Доказательства.

Признак причастности Дома.

Сколько? Была ли борьба?

Наша линия следователей-любителей выбрала наш путь по тротуару над разрывом бетона, коричневым стаканом и пластиковой бутылки из-под содовой.

Маленькое крыльцо перед домом скрипнуло зловеще, когда Катчер ступил на него.

Подождав, чтобы убедиться, что он не рухнет под ним, последовали и мы.

Я взглянула через тонкое, намазанное грязью окно.

Комната была пуста кроме скелетных останков массивной люстры, всех кроме горстки кристаллов, которые увели.

Это казалось странным символом текущего положения Дома.

Катчер открыл древнюю дверь.

Запах сырости, распада, и крови вылился на тротуар.

Я дышала через рот, чтобы избежать искушения, однако минимального, от крови.

Мы зашли в то, что когда-то было холлом и посветили наши фонариками вокруг.

Гнилое красное дерево под нашими ногами и облезжие вельветовые обои окружали нас, поврежденная от взрыва штукатурка, водяные разводы, и стекающие струйки воды.

В другом конце комнаты была гигантская лестница котораяизогнулась до второго этажа.

Груды древесины и банки с застывшей краски были спрятаны в углу, комнаты то тут и там были усеяны обшарпанными частями тяжелой мебели.

Здание разрушалось от плесени, осветительные приборы отсутствовали, вероятнее всего, были распроданны.

Я не видела крови, хотя ее запах висел в воздухе.

“Выберите свое приключение, вампиры,” посоветовал шепотом Катчер.

Восток или Запад? “

Этан посмотрел в сторону комнаты на восточной стороне дома, и на лестницу перед нами.

Его голова поднялась, поскольку пристальный взгляд последовал за возрастающей лестницей к второму этажу.

“Вверх”, решил он.

“Мерит со мной.

Катчер, первый этаж.”

“Будет сделано”, ответил Катчер.

Он повернулся к Мэллори и постучал пальцем в правый висок, затем в грудь, и его висок снова.

Мэллори кивнула.

Должно быть, был некоторый секретный кодекс волшебника.

Она сжала мою руку, затем последовала за ним налево.

Мы остались одни в холле, Этан посмотрел на меня.

“Страж, что ты знаешь?”

Я поднял свой взор на лестницу и закрыла глаза.

Видение ушло, я позволила звукам и ароматам окружить меня.

Я чувствовала активность волшебства прежде — когда Селина проверяла меня, когда Мэлори и Кетчер боролись и на моей Коммендации, когда я купалась в этом потоке густого воздуха, со сверкающим волшебством от десятков вампиров.

Здесь, не было никаких потоков.

Если какое-либо волшебство оставалось в доме, то оно было минимально.

Может быть, покалывание здесь и там, но ничего достаточно сильного для меня, чтобы отделить и идентифицировать.

В доме было одинаково тихо для живых существ, но и без движения внизу Мэллори и Катчера, устойчивого звука сердцебиения Этана, и тревожных снующих крошечных вещей у нас под ногами и в стенах.

Я вздрогнула, сжимая закрытые глаза и заставляя себя игнорировать окружающие звуки.

Я сосредоточился на аромате, вообразила себя хищником, нацеленным на охоту (полную, хотя я, возможно, имела ввиду лосося и спаржу).

Сильный запах крови был очевидным в таком количестве, кчто он плыл, как облако дыма невидимым, текущий вниз по лестнице и через комнату, покрывая запах плесени и стоячей воды.

Я стоял спокойно на мгновение, гарантируя, что я имею контроль над собой, чтобы продолжить заниматься расследованиями, обеспечивая, что она была достаточно заблокирована, чтобы устранить ее безумный порыв на второй этаж к крови.

В тишине, я поймала что-то еще.

Что-то выше затхлости, пыли и крови.

Что-то животное.

Я наклонила голову, чувствуя инстинкты.

Это добыча? Хищник?

Это слабо, но это там — след меха и мускуса.

Я открыла глаза, и обнаружила Этана смотрящего на меня с любопытством.

“Животные?”

Он кивнул.

“Может быть животное.

Может быть перевёртыши, которые не обладают необходимыми навыками в маскировке их формы.

Хорошая работа.”

Он подозвал меня рукой и двинулся к лестнице.

Страх и адреналин делают меня необычно послушный, я последовала без комментария, но переключила наши положения при приземлении.

В соответствии с манерерой поведения Стража, я заняла точку, находящуюся между ним и любой мерзостью, скрытый в темноте.