При князе Романе на юго-западной окраине Руси появилось государство, готовое стать центром украинских земель и занять место Киева. Он мечтал объединить всю Южную Русь. Для этого пришлось не только подавить внутреннее сопротивление в захваченных Галицком и Киевском княжествах, но и воевать с внешними врагами, прежде всего – с половцами. Дальновидный князь завязал дружеские отношения с Византией, держал в почтении правителей Венгрии, Польши и Литвы. Став участником польско-немецких конфликтов, он предпринял в 1205 г. поход на Саксонию, который оказался для него последним. В битве у г. Завихост в Малой Польше князь погиб.
Сразу же рухнула и созданная Романом Мстиславичем держава, начался передел его земель. Разумеется, единодушия среди князей и бояр не было, каждая группировка имела своего ставленника на престол. Активный интерес проявляли и соседние государства. Полоса нестабильности и усобиц длилась в Галиции и Волыни целых тридцать лет, пока Даниил с Васильком не упрочили свое положение. Во многом это было достигнуто благодаря их редкой дружбе и взаимной поддержке.
Ход тех событий достаточно четко прослеживается по разным источникам (Галицко-Волынская летопись, грамоты, археологические находки и т. п.). Еще в 1211 г., по просьбе галицких бояр, натерпевшихся от нескончаемых распрей и жестокости претендентов на княжение (в особенности от Владимира, Романа и Святослава Игоревичей, сыновей того самого князя, о котором сложено знаменитое «Слово о полку Игореве»), венгерский король Андрей II ввел в Галич войско и привез туда Даниила, который воспитывался у него все эти годы. Галичане провозгласили мальчика своим правителем. Вслед за ним возвратилась на родину из Кракова и княгиня Анна. После долгой разлуки Даниил даже не узнал мать. Но править им пришлось всего год, так как тот же венгерский монарх решил посадить здесь своего четырехлетнего сына Коломана, обручив его предварительно с трехлетней дочерью краковского князя Лешко. С новым родственником он изгнал законного правителя Галиции. Анна с сыновьями с помощью поляков вернулась во Владимир-Волынский и отныне властвовала там.
Вытеснили венгров из Галича уже в 1219 г. русские князья Владимир Рюрикович Киевский и Мстислав по прозвищу Удалой, за которым и остался отвоеванный трон. В том же году Мстислав отдал за Даниила свою дочь Анну. Так Даниил Романович стал вполне совершеннолетним и обрел право на самостоятельное правление в Волыни, а его мать приняла постриг и отошла от дел. Молодой князь старательно учился политической и воинской мудрости у тестя, а смелости и отваги ему было не занимать. Вместе они выгнали поляков из западных районов Волыни и начали действовать против венгров. Но тут появился новый, более сильный, опасный и загадочный враг – монголо-татарский завоеватель Чингисхан. Враг был настолько грозным, что в Киеве в 1223 г. собрался съезд князей, чтобы выработать план совместных действий. Было решено, не дожидаясь нападения, встретить неприятельские орды в степи.
Три старших по положению князя, три Мстислава – из Галича, Киева и Чернигова – повели полки на восток и вдоль Днепра. Возле острова Хортица их дружины соединились с половцами, которых собрал хан Котян, и переправились через Днепр. Несколько схваток с передовыми отрядами захватчиков были успешными и воодушевили князей: они устремились по следам татар и на девятый день вышли в Приазовье, к речушке под названием Калка. Тут их поджидали превосходящие силы противника. 31 мая 1233 г. произошла печально известная битва. Причин поражения было много, но главная заключалась в старинной вражде русских князей. Когда половецкие отряды бежали с поля боя, Мстислав Удалой и Даниил Волынский оказались наедине с ордынцами, другие Мстиславы наблюдали за кровопролитием с холма, где наскоро построили подобие укрепления.
Опытные полководцы Чингисхана Субедей и Джебе нанесли русичам сокрушительное поражение, уничтожили множество городков и сел по южным окраинам Руси. Мстиславу и раненному в грудь Даниилу посчастливилось уйти от погони. Летописцы поведали, что они не бежали, а достойно отступали, уводя дружины, перестраивались в боевой порядок и отражали удары настигавших татар. Так удалось сохранить жизнь многим воинам. А тех, что остались в ненадежном укреплении, постигла страшная участь: из каждого десятка воинов девять сложили головы. Беспощадной была расправа со знатными участниками битвы – связанные, они задохнулись под тяжестью деревянных щитов, на которых пировали победители. Среди погибших оказалось шесть князей, в том числе и амбициозный Мстислав Черниговский.
С отходом монгольских полчищ в западнорусском регионе наступило непродолжительное затишье, позволившее восстановить силы, вновь заняться ремеслами и торговлей. Мстислав и его зять значительно усилили свое влияние. После кончины Мстислава (1228 г.) Даниил правил Галицией, а Волынь передал Васильку Романовичу. Сам же осуществил давнюю мечту – занял Киев, но, как оказалось, ненадолго, до вторжения Батыя. То был второй русско-половецкий поход более чем 100-тысячной монгольской армии. В течение четырех лет великий полководец, получивший имя Несокрушимый, воплотил в реальность планы Чингисхана. В 1240 г., перейдя Днепр, он сжег Киев, а в скором времени опустошил Волынь и Галицию.
Понимая всю серьезность положения и учитывая горький опыт, князь Даниил предпочел не ввязываться снова в неравную схватку с могучим врагом, а искать поддержки у западных соседей. Однако ни в Польше, ни в Венгрии он таковой не нашел и вынужден был вдали от родной стороны, в полном неведении о судьбе семьи и доле своих владений, пережить страшную зиму.
Тем временем Бату-хан не без усилий, но все-таки справился с галицкими и волынскими укреплениями и поспешил на территорию Венгрии и Польши. Теперь настал их черед испить монгольскую чашу. В апреле 1241 г. в битве при Легнице были разгромлены объединенные силы польских феодалов и немецких рыцарей, а спустя всего два дня потерпел позорное поражение венгерский король Бела IV. Передовые отряды монголо-татар дошли до Вены и Адриатического моря. Остановились они только потому, что были измотаны мощным сопротивлением народов Восточной Европы, в первую очередь русского. Двигаться дальше, имея в тылу столь опасного, не сломленного противника, Батый не решился. Ордынская волна снова отхлынула на восток, оставляя за собой почти безжизненное пространство. Когда Даниил с Васильком вернулись в свои пределы, они увидели страшные следы нашествия. Во Владимире, к примеру, не осталось ни единого живого человека, только горы трупов.
Подавив боярскую смуту, не утихавшую при всех несчастьях, князь Даниил восстановил свою власть на галицко-волынской земле и начал возрождать ее к жизни. Татары его пока не беспокоили и данью не облагали. Но через три года сюда снова устремились западные властители. Пришлось князю собрать войско и 17 августа 1245 г. дать решительный бой польско-венгерской армии на берегу р. Сан близ Ярослава, что в 100 км западнее Львова. Главные роли отводились верному соратнику князю Василько и мужественному дворскому по имени Андрей.
Это сражение по масштабу и значению считается одним из важнейших в русской военной истории XIII в. Оно завершило почти 40-летнюю борьбу за восстановление Галицко-Волынского княжества, а Даниила вывело в ряд наиболее талантливых военачальников. Однако ратный подвиг, кроме славы, не принес ничего, потому что вскоре Батый затребовал у князя Галич. Хан выбрал подходящий момент – у русских не было сил для сопротивления. Чтобы не подвергать отчизну полному разорению, Даниил решил идти на мир с ханом и сам поехал в его ставку, прихватив дорогие подарки всем влиятельным лицам. Двадцать дней, проведенные у ордынского правителя, были для гордого князя полны страшных унижений и смертельной опасности. Не все возвращались оттуда, но Даниила Батый пощадил, более того – выдал ему ярлык на Галицко-Волынское княжество. Как ни горько было князю признавать над собой власть Орды, это укрепляло его позиции и усмиряло ближайших противников: венгерский король даже отдал свою дочь за его сына Льва. Такой была дипломатическая победа Даниила, плодами которой он не замедлил воспользоваться. Во второй половине 1240-х гг. князь предпринял поход во владения литовцев, стремившихся завладеть так называемой Черной Русью (современные северо-западные области Белоруссии и прилегающие к ним территории Польши). С 1252 г. он возобновил переговоры с Ватиканом, надеясь с его помощью добиться мира на западных границах и создать антимонгольскую коалицию европейских держав. Князь даже получил от папы венец и титул короля и, замахнувшись на австрийский престол, венчал им своего сына Романа с сестрой герцога.