В конце мая 1709 г. Карл XII осадил Полтаву, в которой, по словам Мазепы, был большой запас продовольствия. Последний ссылался на якобы перехваченную информацию об этом. Шведы потратили много времени на штурм крепости, в которой на самом деле ничего не было, и оказались окружены русскими войсками.

16 июня Карл XII был ранен в пятку выстрелом из карабина. Это ранение опровергло легенду о его неуязвимости и привело к серьезным последствиям – действиями армии во время Полтавской битвы король управлял с наспех сооруженных носилок.

Сражение под Полтавой произошло 27 июня (8 июля) 1709 г. Внезапности, на которую, как обычно, надеялся Карл, не получилось: конница Меншикова обнаружила шведские колонны, которые передвигались в ночной тиши. Сражение завершилось полным разгромом шведов. Скрыться удалось только Карлу XII, Мазепе и нескольким сотням солдат.

Полтавское поражение уничтожило не только шведскую армию, но и шведское великодержавие. Казалось, что все потеряно, но Карл сдаваться не собирался. Он бежал к туркам и встретил там достойный прием. Но хотя султан и осыпал короля почестями, дорогими подарками, тот был всего лишь пленником. Карл приложил много сил к тому, чтобы Оттоманская Порта объявила войну России, однако турецкое правительство не разделяло взглядов шведского монарха и не спешило ссориться с царем.

Карл XII жил в Бендерах в роскоши. Как только он излечился от раны и смог сидеть в седле, сразу приступил к обычным своим занятиям: много ездил верхом, обучал солдат и играл в шахматы. Деньги, которые он получал от Порты, король тратил на интриги, подкупы и подарки охранявшим его янычарам.

Шведский монарх продолжал надеяться, что ему удастся заставить Турцию воевать, и не соглашался на возвращение домой. Он с помощью своих агентов отчаянно интриговал и смещал визирей. Наконец ему удалось спровоцировать турок на войну с Россией. Однако недолгая война закончилась подписанием мирного договора 1 августа 1711 г. и не причинила Петру I особого вреда. Карл XII был в ярости и упрекал великого визиря в подписании мировой. В ответ тот настоятельно посоветовал королю покинуть Турцию и вернуться наконец домой.

Карл отказался и еще несколько лет провел в Турции, несмотря на то, что султан и правительство в открытую говорили ему о необходимости вернуться в Швецию. Похоже, Порта уже устала от надоедливого гостя и его авантюр, в которые король пускался на каждом шагу, добиваясь своей цели. В 1714 г., осознав бесплодность пребывания в Турции, шведский монарх покинул ее пределы и вернулся на родину, раздираемую на части врагами. Поэтому Карл XII сразу же занялся реорганизацией армии и… не решив еще всех государственных проблем, в марте 1716 г. отправился воевать со своими врагами в Норвегию.

Во время осады крепости Фредериксхалль, когда неутомимый король лично осматривал траншеи, его настигла шальная пуля. 11 декабря 1718 г. оборвалась жизнь одного из великих воинов и монархов Европы. Престол наследовала сестра Ульрика Элеонора, которая спустя некоторое время отказалась от него в пользу мужа.

Карл XII остался в истории как величайший завоеватель и великий упрямец. Он не был похож на других королей, воевал не ради укрепления своего положения, а ради славы, любил раздавать короны. Его упрямство, нежелание реально оценивать превосходство врага привели к поражению шведской армии и лишили Швецию позиции ведущей державы Европы. Но вместе с тем Карл XII всегда оставался интересной личностью, чем привлек на свою сторону немало верных друзей. Он никогда не кичился победами, но и не умел долго страдать от поражений. Горести король скрывал глубоко в себе и редко давал выход эмоциям. О его хладнокровии и невозмутимости во всех случаях жизни слагались легенды. Вольтер писал: «Однажды, когда Карл диктовал секретарю письмо в Швецию, в дом попала бомба и, пробив крышу, взорвалась в соседней комнате и разнесла потолок в щепки. Однако кабинет короля не только не пострадал, но даже через отворенную дверь внутрь не попало ни единого осколка. При взрыве, когда казалось, что весь дом рушится, перо выпало из рук секретаря. «“В чем дело? – спросил король. – Почему вы не пишете?” – “Государь, бомба!” – “Но при чем здесь бомба, ваше дело писать письмо. Продолжайте”».

Таким был шведский король: бесстрашный, умный, смелый, который «столь же мало ценил жизнь подданных, как и свою собственную».

Король франков из династии Каролингов. С 800 г. император обширной империи, созданной в результате его завоеваний и охватывающей большую часть Западной Европы. Совершил 53 военных похода. Установил единый порядок несения военной службы по сословиям.

Карл Великий был одним из самых воинственных королей Европы. При нем было совершено 53 военных похода, половину из которых возглавил сам король. Но не только этим славится знаменитый правитель. Его по праву считают одним из самых крупных государственных деятелей в истории Европы. Однако не будь этих завоеваний, вряд ли король смог бы вдохнуть в жизнь Запада тот дух, которым он жил в течение нескольких последующих веков и который не выветрился даже в наше время.

Карл был старшим сыном первого франкского короля из династии Каролингов Пипина Короткого и дочери графа Калиберта Ланского, Бертрады. А дед принца, Карл Мартелл (Молот), знаменит победой над арабами в битве при Пуатье (732 г.), ограничившей экспансию мусульман в Европу.

Мальчик родился 2 апреля 742 г. Еще в детстве Карл овладел искусством боя на мечах, стал превосходным наездником, научился плавать. Со временем он превратился в закаленного воина, обладавшего громадной силой. Хроники повествуют, что король легко ломал железные подковы и поднимал одной рукой воина, закованного в железо.

Чтобы придать своей власти характер божественной избранности, Пипин Короткий добился от Римского Папы помазания на царство. Обряд прошел и его сын Карл, в 12 лет объявленный наследником трона. В этом возрасте он уже сопровождал отца в военных походах и помогал в управлении государственными делами.

Однако в 768 г., умирая, Пипин Короткий с согласия общего схода франков разделил свое государство на две части. Западная досталась Карлу, а восточная – его брату Карломану. При этом государство должно было оставаться неделимым. На деле же каждый из братьев правил совершенно самостоятельно. Мира между ними не было, и неизвестно, чем бы закончилось дело, но в конце 771 г. слабый и болезненный Карломан умер, а Карл поторопился объединить обе части под своим владычеством, добившись присяги на верность от подданных брата. Теперь он стал самым могущественным государем в Европе.

Воевать Карл начал рано. Еще при жизни брата он завершил начатое отцом завоевание Аквитании и усмирил мятеж, поднятый против него королем Гунольдом. Объединив государство, король начал стремиться к расширению его территории, поэтому охотно согласился на просьбу Папы Римского Адриана I усмирить дерзких лангобардов, занимавшихся разбоем и грабежами в приграничных областях и начавших угрожать самому Риму. Он заблаговременно развелся с дочерью царя лангобардов Дезидерия Дезидератой и отослал ее к отцу. Брак с нею был заключен по желанию Бертрады, стремившейся к укреплению связей с Лангобардией. Однако Карлу жена, видимо, пришлась не по вкусу, и в 771 г. он женился на Гильдегарде, знатной девушке из Швабии. Этот брак не сулил никаких политических выгод, зато невеста нравилась королю.

Гильдегарда умерла в 783 г., оставив Карлу троих сыновей – Карла, Пипина и Людовика, а также дочерей – Хруотруду, Берту и Гизелу. Потом король был женат на королеве Фастраде, происходившей из восточных франков. После ее смерти была еще аламанка Лиутгарда и три наложницы: Регина, Адалинда и саксонка Герсвинда.

Примечательно, что когда папа пожелал Карлу скорее покорить лангобардов, тот ответил, что хочет побеждать, а не покорять. «Я буду королем франков и лангобардов, чтобы не оскорбить самолюбие народа, который надеюсь победить».