Следует иметь в виду, что планы Карла не были связаны с экспансией и претензиями на мировое господство. Он просто оборонял свое государство, используя наступательную тактику, прекрасно оправдавшую себя в условиях постоянной борьбы за место под солнцем мелких князьков, которыми кишела тогда Европа.

Зимой 773 г. Карл перевалил со своей армией через Альпы и явился в Ломбардию. Дезидерий надеялся отсидеться в своей столице Павии, но франки взяли город приступом. Короля лангобардов заключили в один из франкских монастырей, а Карл присоединил его страну к своему государству и в 774 г. короновался королем лангобардов.

В то время самым сильным и воинственным народом в Германии были саксы, жившие по берегам Эльбы и Везера. Они часто нападали на границы государства франков, а поскольку были закоренелыми язычниками, чинили препятствия христианским проповедникам. Еще в 772 г. Карл двинулся на саксов, намереваясь силой распространить христианство на землях соседей. Ему удалось захватить страну, разрушить Ирменсуль – деревянного идола, который был главной святыней саксов. Но несмотря на то что на завоеванных землях оставались франкские гарнизоны, свободолюбивые саксы вскоре восстали и выгнали захватчиков вместе со священниками. Эта борьба длилась около тридцати лет. Несколько раз ходил походом Карл в земли саксов, и каждый раз ситуация повторялась. А однажды непокорные язычники, отправленные вместе с франкским войском за Эльбу против славян, напали на своих «соратников» и всех перебили. В отместку Карл велел казнить более 4 тыс. их соплеменников. Это противоборство не прекратилось даже после того, как самый могущественный из саксонских вождей Видукинд принял христианство. Закончилась борьба только тогда, когда Карл прибег к депортации, насильственно расселив 10 тыс. саксов по разным уголкам своего государства.

Наиболее известен поход короля франков в Испанию, в то время занятую маврами. Туда он отправился по просьбе наместника Барселоны Ибн аль Араби для защиты его города от притязаний эмира Кордовы. Наместник был готов передать в руки христианского государя «…города, управление которыми ему поручил сарацинский правитель». После ряда неудач Карлу удалось отвоевать у мусульман земли между Пиренеями и рекой Эбро. На обратном пути при переходе через Пиренеи небольшой отряд франков в Ронсевальском ущелье был уничтожен басками. Здесь погиб и начальник отряда, племянник короля маркграф Хруодланд, более известный как Роланд. Этот эпизод войны стал основой для знаменитой средневековой поэмы «Песнь о Роланде», в которой фигурирует и Карл как мудрый военачальник, глубоко удрученный гибелью своих товарищей.

Неутомимый Карл захватил почти всю Италию, покорил аваров, живших в Паннонии, славянское племя лютичей (вильцев), занимавших территории за Эльбой, и др. В результате завоевательной политики Карла его государство охватило почти все страны Западной Европы и увеличилось вдвое. Оно простиралось от Эльбы и Дуная до Каталонии и Беневенто. Король решил, что пора сменить королевскую корону на императорскую. В это время папа Лев III приехал к нему просить помощи против врагов, стремившихся отнять у него власть. С помощью короля франков папа был восстановлен на престоле и в благодарность в 800 г. на Рождество возложил на голову Карла золотую корону императора Западной Римской империи.

При Карле Великом армия франков приобрела новые черты, которые послужили основой для образования рыцарства. Ее костяк составляли свободные франки, что обеспечивало высокую боеспособность. Наемников же использовать перестали. Воины, ранее отличавшиеся крайней недисциплинированностью, теперь безукоризненно подчинялись приказам командиров. В добавление к пехоте, всегда бывшей гордостью франкского войска, Карл, убедившись в превосходстве конницы, пригласил к себе ломбардцев, бывших прекрасными наездниками.

Усилиями императора были созданы «Капитулярии» – свод законов о военной службе. Толпу пехотинцев заменили вассальные дружины крупных землевладельцев-бенефициариев. Вассалы императора должны были являться в войско, имея полное вооружение и коня. Экипировка стоила очень недешево. За шлем платили 6 коров. Латы стоили 12, меч с ножнами – 7, копье и щит – 2, боевой конь – 12 коров. Из снаряженных таким образом воинов состояла тяжелая конница. Небогатое население поставляло пехотинцев. Теперь крестьянин мог отказаться идти в войско, но в этом случае должен был поставить вместо себя другого воина, обеспеченного необходимым вооружением – щитом, луком с двумя тетивами и двенадцатью стрелами, копьем. Количество рекрутов зависело от количества наделов, которым владели крестьяне. Нарушение этого уложения каралось достаточно жестко. Виновный должен был уплатить штраф, равный стоимости 60 коров. Самые бедные становились лучниками. Они должны были иметь при себе только лук и стрелы.

Изменилась и тактика ведения боя. Если раньше пехота сражалась сомкнутым строем и выигрывала за счет стремительности атак, то теперь пехотинцы строились фалангами. Рыцари вступали в бой на завершающем этапе, после того как противник был уже достаточно измотан.

Несмотря на то что король много времени проводил в походах, он, в юности знавший лишь несколько молитв и немного понимавший церковную латынь, со временем стал одним из самых образованных людей своего времени. На латыни, бывшей в средние века языком международного общения, он обучился говорить в совершенстве. Карл самостоятельно изучил риторику, диалектику и грамматику. Король много читал, знал математику и астрономию. При его дворе всегда было много ученых. По приказу Карла началась работа по составлению немецкой грамматики, собирались немецкие сказания. Много внимания уделялось развитию образования. Для этого король всячески укреплял монастыри, бывшие в средние века колыбелью учености. Примечательно, что в монастырских школах имели возможность учиться и дети бедняков.

К многочисленным заслугам императора относятся строительство новых дорог, храмов, мостов, забота о развитии земледелия и многое другое. Этот поразительный человек стремился изменить к лучшему практически все жизненно важные стороны жизни народа и государства, а главное, достиг успеха в этом.

Несмотря на огромные богатства, император вел чрезвычайно скромный образ жизни. Он носил национальную франкскую одежду – полотняную фуфайку, подпоясанную шелковым кушаком, зимой поверх нее надевалась пелерина из шкуры выдры, закрывающая грудь и плечи. Сбоку всегда висел меч. Сверху был накинут короткий плащ. Только во время приема послов Карл накидывал длинную мантию, расшитую золотыми пчелами, и надевал золотую императорскую корону.

Слава Карла Великого распространилась далеко за пределы его империи. Многие государи направляли сюда посольства в надежде получить помощь и совет. А однажды в Аахен прибыло посольство знаменитого Гарун-аль-Рашида, который среди других подарков прислал императору ключи от Гроба Господня и большие водяные часы, бывшие огромной редкостью в Европе того времени.

Последние годы жизни Карл провел мирно в своей любимой резиденции в Аахене. Два его старших сына, Карл и Пипин, рано умерли. Еще при жизни отца последний из сыновей, Людовик, с согласия сейма был коронован в Аахенском соборе Богородицы. Спустя несколько месяцев на семьдесят втором году жизни Карл Великий скончался. Его тело было посажено в мраморное кресло, а в руки усопшего вложили золотое Евангелие. В таком виде короля опустили в склеп Аахенского собора, а позже положили в гробницу.

Как часто бывает, государство, созданное императором, вскоре распалось. Его держала только могучая воля этого удивительного человека – короля-воина, ученого, просветителя.

Первый царь государства Ахеменидов. Завоевал Мидию, Парфию, Лидию, покорил значительную часть Малой и Средней Азии, Вавилон и Месопотамию. В течение полустолетия не знал ни одного поражения.