Кир был потомком Ахемения, вождя одного из персидских племен, пасаргадов, жившего в VIII в. до н. э. Геродот сообщает, что он был сыном персидского царя Камбиза и дочери мидийского царя Астиага, Манданы. Персы в то время находились в подчинении у мидийских царей. Подстрекаемый одним из приближенных деда, Гарпагом, примерно в 558 г. до н. э. Кир поднял восстание среди персов, подчиненных Мидии, и низложил Астиага. Мидийский царь был схвачен в столице Мидии Экбатане и закован в цепи, но перед этим успел казнить всех своих полководцев, видя в них причину поражения.

Геродот пишет, что Гарпаг с доверенным слугой, который выдавал себя за охотника, отправил Киру в Персию послание, зашитое во внутренности зайца. В том случае, если бы Кир согласился поднять восстание, ему была обещана поддержка большинства мидийских вельмож. Получив послание, Кир созвал народное собрание персидских племен, на котором был зачитан фальшивый указ о том, что Астиаг назначил его, Кира, своим военачальником. Устроив для собравшихся пир, когда все наелись и напились, царевич спросил присутствующих, хотят ли они трудиться в поте лица или проводить время в пирах и забавах. Получив заранее ожидаемый ответ, Кир призвал собравшихся идти войной на мидиян, которых персы ненавидели, видя в них чужеземных угнетателей.

Менее известный историк древности Ктезий, имевший доступ к архивам Персидского царства, однако, утверждает, что Кир не был родственником мидийского царя. Он якобы родился от брака вора Артадата и простолюдинки Аргосты, пасшей коз. Во время беременности той приснился сон, что ее сын займет самое высокое положение в стране. Действительно, через много лет Кир, оказав услугу одному из придворных, попал во дворец и вошел в милость к царю, который сделал его отца сатрапом (наместником) Персии. После этого Астиаг за что-то рассердился на Кира и велел умертвить его. Тот, однако, бежал в Персию, поднял восстание и в большом сражении победил войско Астиага. Войско провозгласило Кира царем Персии и Мидии. Однако сохранились надписи, сделанные по приказу нового царя, где значилось: «Я – Куруш,[10] царь из рода Ахеменидов… сын могущественного царя Камбиза». Так что версия Геродота, по-видимому, более близка к действительности.

У Геродота записана также любопытная легенда. Она гласит, что Астиагу однажды приснился странный сон. По толкованию магов-жрецов, у дочери царя Манданы должен был родиться сын, который свергнет деда с трона. Астиаг вызвал дочь из Персии, а когда она разрешилась от бремени, велел сановнику Гарпагу отнести ребенка в лес и бросить там. Тот перепоручил неприятное дело рабу-пастуху Митридату. Митридат принес Кира в свою хижину, расположенную в горах. В это время его жена Спако родила мертвого сына. Супруги решили оставить царевича себе, а мертвого ребенка обрядили в одежды Кира и показали его слугам Гарпага. Через десять лет во время игры дети выбрали Кира царем. Один из них, принадлежавший к знатному роду, отказался подчиняться сыну пастуха, за что Кир побил его. Пострадавший пожаловался, что раб бьет детей царских сановников. Кира привели к Астиагу, и тот, пораженный фамильным сходством, под угрозой пытки заставил Митридата рассказать правду. После этого царь пригласил Гарпага на пир и угостил его мясом собственного сына, а потом обратился к магам за советом. Те сказали, что мальчик больше не опасен, так как уже был избран царем. Так Кир остался в живых, а потом действительно свергнул деда и захватил трон.

Как бы то ни было, но на исторической арене Кир появился в 553 г. до н. э., именно с момента захвата Мидии, сразу выступив как талантливый военачальник, победивший опытных полководцев и сильное войско. Он быстро сумел создать мощную армию, состоящую в основном из свободных общинников. Недаром по-древнеперсидски войско и народ обозначались одним словом – «кара».

Под властью Кира оказались Персия и Мидия. Последняя была одним из самых сильных государств на востоке. Ее объединение с Персией вызвало тревогу со стороны соседних государств.

В это время зять Астиага, царь Лидии, знаменитый своими несметными богатствами Крез решил обуздать Кира. Он хотел вернуть на престол тестя и предупредить угрозу, которая может возникнуть со стороны опасного соседа. По обычаю того времени Крез обратился к богам за советом. В знаменитом святилище Аполлона в Дельфах предсказательница-пифия дала уклончивый ответ на вопрос, чем закончится война. Она сказала, что Крез сокрушит великое царство, если перейдет р. Галис, по которой с 608 г. до н. э. проходила восточная граница Лидии.

Крез решил, что предсказание благоприятно. Весной 554 г. до н. э. он перешел рубеж и начал разорять города Каппадокии, входившей в состав Мидии, и изгонять жителей, как было принято у многих восточных владык того времени. Однако в глубь чужой страны Крез заходить не торопился, ожидая подкрепления от союзников – вавилонян и лакедемонян (спартанцев). Их он так и не дождался. Осенью путь лидийцам преградили войска Кира. Исход сражения остался неопределенным, но Крез решил вернуться домой, так как приближалась зима. Перейдя границу, он распустил армию, приказав воинам вновь собраться весной, а сам отправился в свою столицу Сарды. Но вскоре стало известно, что персы вошли в Лидию и быстро движутся к столице. Крез спешно собрал войска. Он рассчитывал на конницу, которая считалась лучшей в Азии. Но Кир прибегнул к военной хитрости: он выставил впереди своей армии верблюдов, запах и вид которых испугали лидийских лошадей. Они вышли из повиновения и разбежались. Лидийцы были вынуждены спешиться. Несмотря на их отчаянное сопротивление, сражение было проиграно, и Крез отступил в Сарды.

Кир осадил город. Крез все еще надеялся на союзников, в число которых теперь вошли еще Вавилония и много греческих городов-полисов Малой Азии; но те, однако, явно не спешили на помощь. Только спартанцы снарядили несколько кораблей, но так и не отправили их, узнав, что Сарды захвачены персами. Город пал уже через 14 дней. Решающее сражение произошло неподалеку от столицы на равнине Тимбра. Здесь Кир, учитывая значительный количественный перевес лидийцев, впервые применил необычную для того времени тактику. Он построил войска не параллельно армии противника, а квадратом. Сильно выдающиеся вперед фланги были укреплены конницей и колесницами. Здесь же были сосредоточены отборная пехота и всадники на верблюдах. Внутри каре находились лучники и метатели дротиков. Это дезорганизовало атаку армии Креза. Крылья громадной лидийской армии, начавшей разворот, чтобы окружить персов, были разбиты флангами Кира. В образовавшиеся при повороте разрывы боевой линии противника прорвалась персидская конница. Лидийцы запаниковали и начали беспорядочно отступать. Воины Кира бросились за ними и штурмом взяли город.

По другой версии, войско Кира не было готово к длительной осаде. Возможно, персам пришлось бы уйти, но помог случай. Один из воинов Кира, принадлежащий к племени мардов, живших в горах, заметил, что лидийский воин спустился с акрополя по скале за упавшим шлемом и спокойно поднялся обратно. Мард и другие воины поднялись за ним и сумели проникнуть в город.

Примечательно, что царь-победитель отнесся к побежденным милостиво. Это было достаточно необычным для того времени. Он не позволил своим воинам грабить город, но забрал имущество у богатых граждан в пользу казны. По словам Геродота, сначала Кир хотел сжечь Креза, но потом сохранил ему жизнь. Он даже утверждает, что позже Кир сделал лидийского царя своим советником.

После захвата Лидийского царства персидский владыка направил одного из своих полководцев завершить завоевание Малой Азии и покорить греческие приморские города-полисы, сам же отправился в страны, лежащие на восток от Персии и Мидии. В течение 554–539 гг. до н. э., как свидетельствует все тот же Геродот, «Кир… подчинил своей власти всю Верхнюю Азию, не исключая ни одной страны».