Молодой человек жеманно вздохнул.

— А я уж подумал, что вы меня узнали…

— К сожалению, мы не знакомы.

Незнакомец перехватил её взгляд и не без гордости заявил:

— Я думаю, это пока. Вообще-то я певец. Меня зовут Кайто Эйс. Может быть, слышали?

Минако никогда не слышала этого имени, но в интонации молодого человека было столько надежды, что девушка ответила:

— Да… кажется, я слышала что-то такое…

Лицо Кайто просияло.

— Правда? Вот здорово! Это говорит о том, что у вас есть музыкальный вкус! — его прохладные ладони накрыли горячие руки девушки. — Знаете, у вас удивительное лицо…

— Что угодно господину? — сварливо спросила госпожа Циркония, внезапно появившись в дверях. — Мы закрываемся через десять минут, так что прошу поторопиться!

Кайто убрал ладони и развернулся к хозяйке магазина, глядевшей на него исподлобья.

— Я, собственно, за лекарством…

— Я знаю, — госпожа Циркония сложила руки на груди. Внезапно она отчего-то развеселилась.

Молодой человек скосил глаза в сторону ничего не понимающей Минако и судорожно сглотнул слюну. Пот полился с него ручьём.

— Госпожа Циркония, господин Эйс промок, — заметила девушка.

— Я вижу, — фыркнула старуха, сузив глаза. — Когда начались проблемы с животом? — спросила она Кайто.

— Три… дня назад, — пробормотал молодой человек. — Но откуда вы узнали?

— Оттуда! — гаркнула госпожа Циркония. Затем она повернулась к Минако. — Тащи сбор от поноса!

Девушка подошла к лотку с травами, подцепила нужный пакетик и протянула раскрасневшемуся Кайто.

— Заваривать надо как обычный чай, пить пять раз в день и вскоре ветер перестанет гулять в кишках. Закрепит как миленького! — пояснила госпожа Циркония.

— С-с-спасибо… — пробормотал молодой человек. Он приоткрыл пакетик и втянул ноздрями воздух.

Почувствовав удушливо-пряный запах трав, Минако скривилась и инстинктивно зажала рот ладошкой, стараясь не дышать. Она отступила, но, не рассчитав своих движений, с оглушительным грохотом опрокинула лоток с травами со стола.

Госпожа Циркония обернулась в тот самый момент, когда Минако с белым, словно мел лицом осела на пол.

Минако лежала на кушетке в гостиной госпожи Цирконии и смотрела в потолок. Она смутно помнила, как Кайто Эйс подхватил её на руки, и словно невесту понёс в дом. Ей было очень стыдно за свой обморок. Девушка даже не поморщилась, когда старуха, бормоча под нос что-то неразборчивое, обрабатывала её ссадину на лбу. Ей и без того было не по себе, подсчитывая в уме размер неустойки за рассыпанные травы, которые госпожа Циркония собирала все лето и осень в лесу.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла Минако.

Старуха нагнулась и в упор посмотрела на девушку.

— Хрм-м, — выдавила госпожа Циркония.

Она умела издавать такой звук — нечто среднее между фырканьем и рычанием, а ты уж решай, что бы это могло означать.

— Я сегодня не обедала… и, наверное, потеряла равновесие…

— Ха! За всё время, что ты у меня здесь работаешь, я ни разу не видела, чтобы ты теряла равновесие! И аппетит у тебя всегда был отменный!

— Может быть, мне просто нездоровится…

Госпожа Циркония с прищуром уставилась на Минако.

— Нет. Я думаю, здесь что-то другое.

— Что вы имеете в виду?

Старуха пожала плечами.

— Не притворяйся, что не понимаешь. Ты ведь затяжелела?

Минако вздрогнула. Её губы побелели, а из глаз полились слёзы. И госпожа Циркония тут же получила ответ на свой вопрос.

— Большой срок?

Девушка сделала глубокий вздох.

— Где-то месяца два…

Вместо ответа старуха цокнула языком.

— Вы поможете, госпожа Циркония? — умоляюще попросила Минако. — Я знаю, что у вас есть такие травы…

Выцветшие кустистые брови сошлись на переносице старухи.

— Ишь чего захотела! — рявкнула она, всплеснув руками. — Ребёночка надумала извести?!

Минако всеми силами старалась не покраснеть, но всё равно залилась румянцем.

— Но вы же… помогаете в таких делах… Я сама видела, как вы давали сбор одной женщине…

— Я помогаю только тем, кто хорошо подумал!

— Я уже подумала…

— Тебе раньше надо было думать, когда под хахаля своего ложилась и ноги раздвигала! — гневно заявила госпожа Циркония.

— Я не могу иметь ребёнка…

— Почему?

Минако фыркнула и вытерла лицо рукой.

— Что я стану с ним делать?

— То же, что и все остальные матери. Это заложено в природе любой женщины. Будь то молодой или старой…

— Но это не значит, что я создана для материнства! — нахмурилась девушка. — У меня нет денег, чтобы содержать ребёнка, а его отец и знать меня не желает…

— Ты ему рассказала?

Минако покачала головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что это была случайная связь…

— Настолько случайная, что вы зачали ребёнка? Детка, в этом мире случайностей не бывает. Да к тому же люди не всегда говорят то, что думают. Они часто выдают себя за кого-то другого и в итоге вообще не соображают что им от жизни нужно!

— Ятен Коу никогда не возьмёт на себя ответственность…

— Как ты можешь знать, если даже не дала ему шанса?

— Какой ещё шанс? — расхохоталась Минако. — Что же надо упасть перед ним на колени и предложить жениться на мне?

— Хотя бы просто сообщить, девочка… Ребёнок — это дар богов. Душа всегда сама выбирает родителей, у которых она хочет воплотиться…

— Пусть так. Но я всё равно не собираюсь ему ничего говорить… Я НЕНАВИЖУ этого человека! — закричала Минако и слезы с новой силой полились из её глаз.

В гостиную заглянул Кайто Эйс.

— Как себя чувствует… — молодой человек осекся, заметив заплаканное лицо девушки. — Эй, вы в порядке?

Минако смахнула слёзы.

— Всё отлично.

— Что происходит? Может, врача вызвать?

— Давай, топай отсюда! — вмешалась госпожа Циркония. — Ты получил лекарство. Магазин закрыт! Девочке нужно побыть одной!

Кайто покраснел.

— Извините, — пробормотал он, закрывая за собой дверь.

И как только молодой человек исчез, старуха положила свою сухую изъеденную артритом руку на живот девушки, а потом вдруг припала к нему ухом. Минако замерла. Спустя мгновение Циркония распрямилась и повернулась к девушке.

— Здесь растёт потомок великих королей прошлого…маленький принц… — улыбнулась Циркония. — Ты должна сохранить его во что бы то ни стало… Возможно, он станет последним в своём великом роду…

— Да бросьте! — запротестовала Минако. — На что мне его содержать?

— Если дело в деньгах, то ты можешь остаться жить у меня. Денег не надо, — неожиданно заявила старуха. — Я больше не буду никому сдавать комнаты…

Минако с удивлением посмотрела на госпожу Цирконию. Эта сварливая старуха, которая, как ей казалось, на дух её не выносила, предлагала ей сейчас безвозмездную помощь!

— Почему вы помогаете мне? — спросила девушка.

— Потому что я старая и одинокая, — фыркнула госпожа Циркония. — А старые и одинокие всегда склонны к сантиментам! Я дам тебе чай от тошноты… С завтрашнего для будешь помогать мне с изготовлением лечебных сборов и настоек. Я обучу тебя своему ремеслу. Это и будет твоей платой мне!

— Спасибо вам большое! — воскликнула девушка, бросаясь к старухе с объятиями.

— Хрм-м! — промычала госпожа Циркония. — Погоди благодарить! Вот когда родишь, тогда… Когда ты по-настоящему поймешь, что это за чувство, которое всегда больше, чем кажется, смиряет и подчиняет своей воле все сущее. Даже ненависть…

— Какое чувство?

— Любовь, — ответила старуха. — Это любовь, девочка…

Подставляя усатую мордочку солнечному свету, в изобилии льющегося из небольшого окошка, белый кот по кличке Артемис жмурился и довольно мурлыкал. Временами Минако казалось, что этот кот следовал за ней по пятам. Особенно, когда они с госпожой Цирконией сидели на кухне и перебирали сушёные травы. Неделю назад она взяла Артемиса к себе, найдя его разгуливавшего возле мусорных баков рядом с магазином. С тех пор дня не проходило, чтобы госпожа Циркония не поворчала по поводу содержания этого бесполезного с её точки зрения существа. Но теперь пути назад не было — кот прижился и выбрал Минако своей хозяйкой. Иногда девушка отвлекалась от своей работы, чтобы почесать коту за ушком, но голос старухи возвращал её в реальность.