В 1939 году в «Путеводителе по Аляске» М. Колби сообщалось об обнаружении на Кенайском полуострове, близ селения Касилова, древнего поселения, «возраст которого определялся по крайней мере тремя столетиями». Тогда было обнаружено три десятка домов, «сложенных из морской гальки, прибрежного песка, кирпичей, бревен и дерна; в центре каждого дома имелся очаг».

Впервые об Америке узнали россияне из древнего манускрипта «Инока Максима Грека сказания отчасти недоуменных неких речений в слове Григория Богослова», написанного около 1530 года в Иосифо‑Волоколамском монастыре, где приглашенный в Московию великим князем Василием III для перевода церковных книг инок сидел в заточении за участие в боярском сговоре. Следом появился в Московии манускрипт «О Молукицких остовех и иных многих дивных, их‑же новейшее плавание кастелланов, рекше гишпанских...», то есть о плавании Магеллана. Во многом содействовал развитию этих знаний тогдашний русский посол в Италии, писатель и переводчик Дмитрий Герасимов. Из краковской «Хроники всего света» (1554) М. Вельского узнали россияне о походах Америго Веспуччи: «Амъерикус прозван именем от великого острова Амъерика. А тот остров можно прозвать за четвертую часть света: а пошел тот остров от Амъерикус Веспуцыа». Вскоре на картах мира появляется загадочный Анианский пролив, которым «можно пройти» к берегам Америки, к Индии...

Пока строились всевозможные догадки и предположения, как проникнуть в Вест‑Индию «через Анианский пролив», землепроходцы российские пробивали себе путь на Восток.

В 1639–1642 годах казак Иван Москвитин разведал берег Охотского моря. Следом, по Амуру, двинулся письменный голова Василий Поярков (1643–1646). В 1647 году с Колымы на Анадырь посуху отправился Михаил Стадухин. В 1648 году из Якутска «для плавания в обход Чукотского Носа» на семи кочах под кожаными парусами вышла экспедиция Семена Дежнева и казака Федота Алексеева...

Европа напряженно следила за открытиями и исследованиями на Востоке. В Рим, к папскому двору, регулярно поступали сведения «о северо‑востоке Московии и смежных странах». Собирали их путешествовавшие по Сибири ученые‑иезуиты Филипп Авриль и Жан‑Франсуа Жербильон. В 1652 году шведский дипломат Иоганн де Родригес доносил королеве Христине о предстоящей экспедиции русских в американские земли, будто бы «открытые якутским воеводою Дмитрием Францбековым». О подвигах российских землепроходцев и чореходов писал знаменитый ученый‑серб Юрий Крижанич: «Ленские и нерчинские сборщики ясака прошли всю Сибирь до океана; у морского края Сибири они видели плавучие льды, но на вопрос, есть ли какой‑либо материк между Ледовитым и Восточными морями, землепроходцы отвечали отрицательно».

В 1667 году на русской карте Сибири Петра Годунова впервые появляется название «Камчатка». В 1694 году монах Чудова монастыря Корион Истомин написал и поднес царевичу Алексею «Книгу Град Царства Небесного», содержащую первые стихи об Америке:

Америка, часть четверга, Новоземля взнань отперта. Волнохищна Америка, Людми в нравах в царствах дика.

Тысяцми лет бысть незнанна,

Морем зело отлиянна...

Шел пятый год правления Петра Великого. Знаменитый немецкий ученый Готфрид Вильгельм Лейбниц посоветовал тогда царю вновь «исследовать берега северо‑восточной Азии, чтобы узнать, соединяется ли Азия с Америкой или же они разделены проливом...». Любимец Петра, славный шкипер Федор Сой‑монов убеждал царя, что Камчатка находится неподалеку от Америки и что «остров Калифорния уповательно не в дальнем расстоянии найтится может». В 1697–1699 годах Камчатка исследуется приказчиком Анадырского острога, пятидесятником Владимиром Атласовым. Камчатский Ермак открывает и северные Курильские острова. Наконец, в 1700 году на карте якутского воеводы Дорофея Траурнихта впервые появляется Аляска. В 1706 году мореход Михаил Наседкин проходит до мыса Лопатки и удеждается, что «за проливом видна земля». В 1711 году Данила Анцыферов вместе с Иваном Козыревским «ходили с Большой реки на Камчатке до мыса Лопатки, а отсюда на малых судах и байдарках на первый Курильский остров, или Шумшу».

На Камчатке и Чукотке русские землепроходцы то и дело встречали выходцев с противоположной Большой Земли. Снаряжая в 1725 году Первую Камчатскую Правительственную экспедицию, Петр I указал генерал‑адмиралу Федору Матвеевичу Апраксину: «На сей морской карте проложенный путь, называемый Аниан, проложен не напрасно. В последнем путешествии моем в разговорах слышал я от ученых людей, что такое обретение возможно. Оградя Отечество безопасностью от неприятеля, надлежит стараться находить славу через искусства и науки. Не будем ли мы в исследовании такого пути счастливее голландцев и англичан, которые многократно покушались обыскивать берегов американских? Потому надобно искать, где оная земля сошлась с Америкой, и чтоб доехать до какого города Европейских владений, или ежели увидеть какой корабль Европейской, проведать от него какой он кюст называется и взять на письме, а самим побывать на берегу, и взять подлинную ведомость, и, поставя на карту, приезжать сюды». Через год якутский казачий голова Афанасий Шестаков доставил в Санкт‑Петербург карту, на которой один из тех пропавших – известных или, может быть, многочисленных безвестных – мореходов‑землепроходцев российских четко обозначил «Берег Большой Земли».

Попытки россиян проникнуть на Большую Землю продолжались.

В 1728–1730 годах состоялось плавание А. Мельникова к Берингову проливу и Чукотскому Носу, где он безуспешно уговаривал чукчей перевезти его на другую сторону пролива на собаках по льду. Наконец, осенью 1730 года к берегам Аляски отправился «Святой Гавриил», бот подштурмана Ивана Федорова и геодезиста Михаила Гвоздева, с лоцманом Кондратием Мошковым. Описав острова Диомида и Кинга, они после жестоких бурь в конце августа 1732 года первыми из россиян достигли берегов Северной Америки, южнее мыса Принца Уэльского, окончательно установив, что это «не остров, а земля великая», и впервые в истории положили на карту пролив, разделяющий берега Азии и Америки. Теперь эта дата считается датой открытия Америки с Запада.

Нельзя не сказать о замечательных плаваниях и открытиях в водах Великого океана мореходов Витуса Беринга и Алексея Чирикова. В 1728 году Первая Камчатская экспедиция Беринга – Чирикова прошла проливом из Тихого в Северный Ледовитый океан на пакетботе «Святой Гавриил» и, установив, что Азия «не сошлась» с Америкой, попутно открыла острова Святого Лаврентия. В 1733 году Чириков писал в Адмиралтейств‑коллегию: «Америка не весьма далече от Чукотского восточного угла, лежащего в 64 градусах... А можно достовериться и освидетельствовать о Америке и не доходя к Зуйду до гишпанского владения».

В 1740 году был основан Петропавловск‑Камчатский, а летом следующего года отсюда на Восток уже отправились пакетботы Второй Камчатской экспедиции: «Святой Петр» и «Святой Павел». Согласно инструкции Адмиралтейств‑коллегий им предстояло отыскать легендарную «Землю Гамы» и обследовать новооткрытые берега. Не обнаружив мифической «Гамы» и потеряв друг друга во время первого же шторма, пакетботы достигли Американского Континента в разных пунктах. При возвращении корабль Беринга «Святой Петр» попал в очередной шторм и был выброшен на берег безлюдного каменистого островка, на котором 8 декабря 1741 года умер и сам капитан‑командор. Оставшийся в живых экипаж соорудил из обломков судна небольшой парусный бот и в августе следующего года вернулся на родную землю.

Трагически сложилась судьба и части экспедиции Чирикова. Пройдя на северо‑восток, капитан «Святого Павла» решил сделать первую высадку на берег для «надлежащего о земле разведывания» под 58° северной широты, где мореходы видели «огнища и след человеческий и лисиц бегающих». Сначала на берег высадился штурман Авраам Дементьев с десятью моряками. Неделю ждали их возвращения – безрезультатно. На выручку отправилась другая партия во главе с боцманом Сидором Савельевым, но и они как в воду канули. Не было шлюпок, кончалась пресная вода – Чирикову ничего не оставалось, как спешно возвращаться... Спустя некоторое время «Святой Павел» бросил якорь в Петропавловской гавани. Повествуя о российских открытиях в Великом океане, капитан‑командор Алексей Ильич Чириков писал в Адмиралтейств‑коллегию: «Открылось на малой части земноводного глобуса много земель и островов, о которых до упомянутого времени не было известно...»