Значение исторических плаваний Беринга – Чирикова трудно переоценить – Камчатские экспедиции практически ликвидировали «белые пятна» на картах северо‑западных берегов Нового Света. Определяя границы Аляскинской епархии 1799 года, глава православной миссии архимандрит Иоасаф писал: «А промысел Компаниею производится до острова Ситхи, на коем гора Ешом от англичан именуемая, торговля и описание берегов на северо‑восток и восток простерты, до того самого места, где приставал прежних экспедиций в 742‑м году российский мореходец Чириков и оставил квартирмейстера Дементьева с двенадцатью человеками...»

Вторая Камчатская экспедиция проложила российским землепроходцам и мореходам путь на Восток. С того времени и до конца XVIII столетия у берегов Аляски и Алеутских островов побывало более восьмидесяти изыскательских и промысловых судов. Первой отплыла из Петропавловска‑Камчатского экспедиция тобольского крестьянина Емельяна Басова. Следом мореходы Михаил Неводчиков, Андреян Толстых и передовщик Яков Чупров открывают группу Ближних и Андреяновских островов; Санников на шитике «Святой Иоанн» отправляется к Командорским, а Наквасин на «Святом Петре» к Алеутским островам; Трапезников на судне «Борис и Глеб» открывает остров Атка... В 1758 году яренский посадский Степан Глотов вместе с казаком Пономаревым и тоть‑мичами Петром Шишкиным и Холодиловым выходит на боте «Иулиан» для «изыскания новых островов и народов». Через год судно подходит к острову Умнак. Окрестив сына местного алеутского тойона и назвав его Иваном, Глотов отправляется дальше и открывает почти все острова из группы Лисьих. Продвигаясь на северо‑восток, мореходы добираются до Кадьяка.

Плавают к берегам Аляски экспедиции И. Студенцова (открывшего остров Кыска), Г. Пушкарева, купца Бечевина... В 1762 году алеуты осадили и разгромили первую русскую крепостцу, выстроенную на Уналашке мореходом Петром Дружининым. Несколько позже мореход И. Коровин и передовщик И. Соловьев на судах «Троица» и «Святые Апостолы Петр и Павел», лейтенант флота И. Синдт (открывший остров Святого Матфея) на галиоте «Святой Павел» уточняют карты новооткрытых земель. Устюжский купец Василий Шилов представляет в Адмиралтейств‑коллегию опись Алеутской гряды от острова Беринга до острова Амля. По личному указанию императрицы Екатерины II к северо‑западным берегам Нового Света на галиоте «Святая Екатерина» и гукоре «Святой Павел» отправляется экспедиция капитан‑лейтенанта Петра Креницына и лейтенанта Михаила Левашова. В течение года мореходы завершили открытие Большой Алеутской Дуги...

Интерес государства Российского к Северной Америке не ослабевал. Мореход П. Зайков на боте «Святой Владимир» проводит опись острова Медный, Правительственная экспедиция И. Биллингса – Г. Сарычева на судне «Слава России» составляет описи и карты северо‑западных берегов Аляски, исследует прилегающие к ней острова... Летом 1791 года казачий сотник Иван Кобеле в на семнадцати чукотских байдарах, во главе с «лучшим пешим мужиком» Опреем, пересекает Берингов пролив и достигает Аляски. Тогда же, производя опись берегов полуострова в Бристольском заливе, участники экспедиции Д. Бочарова–Г. Измайлова (галиот «Три Святителя») впервые посуху пересекают Аляску в кратчайшем ее расстоянии – с севера на юг – и выходят на берег против острова Кадьяк, на котором семью годами ранее рыльский купец и мореход Григорий Шелихов основал постоянное русское поселение...

Колумбы Роусские, презрев угрюмый рок,

Меж льдами новый путь отворят на восток,

И наша досигнет в Америку держава...–

пел славу отважным российским землепроходцам и мореходам, зверобоям и ученым великий Михайло Ломоносов. ...Славу тем, кто вдали от России неутомимо прокладывал пути на Восток, открывая неведомые доселе другим европейским державам земли и свершая свой великий подвиг во имя Отечества, вписал незабываемые страницы в Историю Великих Географических Открытий.

Открытие землепроходцами и мореходами российскими Аляски и Алеутских островов явилось как бы само собой разумеющимся продолжением начавшейся еще в XVI веке колонизации и заселения Сибирского края. Прослышав про несметные богатства Нового Света, вслед за первооткрывателями потянулись туда промышленные – звероловы и охотники на пушного и морского зверя. Следом за ними – купцы и торговцы, скупавшие у промышленных, алеутов и индейцев пушнину, менявшие на нее муку и соль, порох и свинец, сахар и чай, мануфактуру и табак... Богатеющие купцы объединялись в торгово‑промышленные компании. Только со времени открытий Беринга–Чирикова и до основания Российско‑Американской компании подвизались в Русской Америке до пяти десятков подобных компаний, артелей. Различные купеческие компании не только враждовали между собой, но и втягивали в свои беспрестанные распри чукчей и эскимосов, алеутов и индейцев, пока не была в 1781 году основана Американская Северо‑Восточная, Северная и Курильская компания, объединившая две самые крупные торгово‑промышленные артели: Г. И. Шелихова и И. И. Голикова.

По ходатайству сибирского генерал‑губернатора И. В. Якоби летом 1787 года Компанией «при секретном наставлении» были получены первые десять «Знаков Медных» да пятнадцать «Гербов Российских», которые надлежало выставлять «без потеряния времени» на твердых «обысканных землях Восточной Америки, называемой Алякса». Цель – очевидна. Ее просто и ясно определил Григорий Шелихов: «Дабы других наций подданныя не могли входить в пользы, Отечеству нашему принадлежащия». Через семнадцать лет названная Компания объединилась с Иркутской компанией купца Николая Мыльникова в Соединенную Американскую компанию, а еще через год – 8 июля 1799 года – на ее основе оформилась знаменитая Российско‑Американская компания. Согласно дарованным Высочайшим Манифестом Привилегиям Российско‑Американской компании «дозволялось пользоваться всеми промыслами и заведениями по берегу Америки, також на островах Курильских, Алеутских и других, по Северо‑Восточному океану лежащих». Со временем Компания получила право‑привилегию нанимать к себе на службу офицеров военно‑морского флота России, срок прохождения коей засчитывался им как военный. Первыми морскими офицерами, поступившими на службу РАК, были лейтенант Николай Хвостов и мичман Гаврила Давыдов. До этого кораблями Компании управляли лишь шкиперы‑самоучки. В конце июля 1803 года из Кронштадта в первое кругосветное плавание вышел шлюп Российско‑Американской компании «Нева» под командованием И. Ф. Крузенштерна. Всего же до 1841 года – года продажи крепости Росс – Российско‑Американская компания снарядила тринадцать кругосветных экспедиций. Под ее флагом плавали такие прославленные мореходы, как М. П. Лазарев, П. С. Нахимов, В. М. Головнин, И. Ф. Крузенштерн, Ф. П. Литке, Ф. П. Врангель, Л. А. Гагемейстер, Ю. Ф. Лисянский, О. Е. Коцебу...

Долгие годы минули со дня основания первой крепостцы Петра Дружинина во время зимовки на реке Убиенной. Ко времени, нами описываемому, десятки российских поселений‑крепостей, редутов, одиночек, миссий Русской церкви были разбросаны по всему северо‑западному берегу Чаемой Земли Американской и прилегающим к ней островам. Резиденцию главного правителя Русской Америки давно уже перенесли с Кадьяка на остров Баранова‑Ситху, в Ново‑Архангельск. В далекой Калифорнии основана была Колония Росс, а в ней: крепость‑форт с церковью православной, порт Румянцева, ранни Хлебникова, Костромитинова, Черных... а разных заведений и пажитей – не счесть! Множество славных имен могли бы мы назвать, вспоминая о тех, кто закладывал основы Владений Российских на Матерой Земле Американской... Но прежде всего воспомянем имена Писсаро Росского – Александра Андреевича Баранова и верного его помощника, основателя Колонии Росс, Ивана Александровича Кускова...

IV

Долгий путь. Визит старого Эфраима. Орден Восстановления. Опальный мичман. Еремей Ветка рассказывает о себе

Нежданно‑негаданно на другой день, к ночи, с отдаленных гор пришла гроза. На небосклоне то и дело сверкали зубчатые молнии. Оглушительные громовые раскаты гулко разносились по округе. Хлестал проливной дождь. Кинжальные водяные струи без всякого сострадания били по измученным, истомленным лицам путников. К утру дождь перестал, но тучи продолжали все так же низко висеть над омытой землею. Похолодало. В сыром лесу царило угрюмое безмолвие. Над близким, начавшим уже обозначаться Якутатским заливом расстилалась серая мгла.