Грок посмотрел на воина мутными глазами, зычно рыгнул и помахал разведчикам. Предводитель шайки подошел и навалился на борт машины.

‑ Свяжитесь с Мруд‑Гуром, пусть подгонят тягачи и приволокут их посудину к дворцу.

Орк чего‑то проскрежетал и отправился к товарищам.

‑ Погнали назад, ‑ король лупанул кулаком по конструкциям над головой водителя.

‑ Только помедленнее, ‑ попросила Эландра.

Ксандор же, поняв, что так до Грока не достучаться, добавил:

‑ Обидно будет, если мы вместе разобьемся, и ты не сможешь поучаствовать в знатной войне, назревающей в Аллин‑Лирре.

‑ Война! В Аллин‑Лирре! ‑ Грок готов был в прямом смысле выскочить из штанов от накатившей радости. Запулив опустевшую бутылку в промелькнувшие мимо кусты, он грузно плюхнулся на скамью напротив пришельцев, жадно потирая руки.

* * *

Машина притормозила, не доезжая до дворца три сотни метров. Грок вывел гостей возле испытательного полигона, неразумно граничащего с его жилищем, где копошились три орка с ракетной установкой, которую они пытались приладить на плечи одному из товарищей. Еще пара настраивали мишень. Орк выстрелил из явно экспериментального оружия, и отдача понесла его с такой силой, что метра три он буквально ехал по земле на заду, дико вопя. Две свистящие ракеты, словно сумасшедшие, завинтились в штопор, прошли мимо мишени... Грохот взрыва потряс деревья, по небу полетело пламя и куски подвернувшегося под невесть откуда растущие руки стрелка здания. Ксандор и Эландра от неожиданности шарахнулись, в то время как Грок не двинул и ухом. Кто‑то в отдалении даже расхохотался, его поддержал и стрелок‑испытатель, потирая седалище.

‑ Пожалуй, промолчим, ‑ заметил воин. ‑ Если уж им плевать, то нам и подавно должно быть все равно.

Девушка кивнула, с опаской поглядывая на заходящихся смехом орков, тычущих пальцами в стихающее пламя и задорно обсуждающих происшествие. В этой картине было что‑то безумное и зловещее. Зеленокожие воистину являлись носителями хаоса, видимо, поэтому многие их кровавые боги войны имели родство с Владыкой беспорядка. Эландра поспешила за королем и своим возлюбленным, отошедшим на пару шагов вперед нее.

‑ И как вам мои владения? Здорово? ‑ довольно прорычал Грок, почесывая пузо. ‑ Настоящая мощь Вселенной. Здесь собраны лучшие бойцы, то бишь орки, и не думайте спорить. Иначе вы не пришли бы ко мне.

‑ Ты ведь и сам заинтересован, ‑ поправил вождя Ксандор.

‑ Да, только перемирия не будет. Вы ‑ просители. По старой дружбе я не стал бы вас убивать ‑ отпустил бы. Ну а вы знаете, чем заинтересовать вояку вроде меня.

‑ Так значит, мы можем отправляться с добрыми вестями? ‑ Ксандор аккуратно взглянул в лицо собеседника.

‑ Погоди, не все так просто. Да и корабль ваш еще не приволокли.

По скрипучим деревянным ступеням они поднялись к входу во дворец, больше походящий на форт. По дороге Грок без всякой застенчивости расталкивал выходящих на его путь подчиненных. Один особо мешающий проходу стражник вообще отправился в окно.

Изнутри дворец Мруд‑Гура смотрелся еще хуже, чем снаружи. Мало того, что архитектурные таланты зеленокожих оставляли желать лучшего, так вдобавок отовсюду несло как от общественного туалета, на полу и в углах валялись обглоданные кости, сновали крысы и еще какие‑то мелкие животные. Из дальних помещений доносились полные агрессии вопли или тот самый неудержимый гогот. Из неравномерных окон без стекол стыдливо пробивался свет, озаряя клубы пыли, поднятой какой‑то кутерьмой на улице. Король высунулся в окно, поскольку во дворе началось нечто более крупное ‑ судя по грохоту, крикам и паре взрывов. Стоило ему грозно зарычать на родном наречии, как потасовка вмиг закончилась. По‑видимому, Грока Великого действительно уважали и искренне боялись почти все жители планеты.

‑ Вечно эти полудурки устраивают черт знает что! ‑ посетовал вождь. ‑ Надоело их разнимать. Скоро начну их отстреливать. Впрочем, вы как раз кстати. Когда оркам не с кем воевать, они начинают отыгрываться друг на друге. Война ‑ лучшее лекарство.

‑ Скоро им точно не до потасовок будет, ‑ не задумываясь, обронил Ксандор. Его взор пал на каменную плиту, вбитую в стену. В камне была вырезана фигура гуманоида, каких воин никогда не видел. Над фигуркой, стоящей на круге, простиралась ладонь, а во все стороны расходились лучи, указующие на различных существ, некоторое из которых были знакомы воину.

‑ Чего с тобой? ‑ хрюкнул Грок, увидев заинтересованность на лице Ксандора.

‑ Что означает этот рисунок? Его же не орки сделали?

‑ Ха! Нет, конечно. Орки вот что делать умеют, ‑ Грок указал на продолжение стены, где ножом грубо были нацарапаны орочьи рожи, зады и гениталии, подкрепленные комментариями на коверканном межгалактическом языке или малопонятными символами.

‑ И откуда взялась эта плита? ‑ всерьез заинтересовался Ксандор. Действительно, увидеть в жилище зеленокожих, больше похожим своим интерьером на сарай, предмет, который можно назвать произведением искусства было странно. ‑ Я вижу здесь и орки изображены.

Грок принял непривычно задумчивый вид и рассмотрел пиктограммы так, словно видел их впервые.

‑ Среди шаманов бытует история о нашем народе...

‑ А вы не всех их перебили после бунта богов?

‑ Нет, они нам еще нужны, а многие перешли на мою сторону сразу же. Так вот шаманы говорят, что раньше зеленокожие были единым народом, потому они так похожи. Выглядел этот народ так, ‑ Грок указал на гуманоида, чертами похожего на орка. ‑ Над ним простерта ладонь Угуд‑матери, а под ним животворная жижа, такая же, как в ямах Угуд. Плита осталась еще с тех времен. Ее притащили задолго до моего правления. Еще помнят шаманы то время, когда, дескать, орки были не тупые. А по мне, так мы мощи не потеряли, наоборот.

Ксандор не хотел отрываться от плиты, обладающей мистическим магнетизмом, но вождь кланов не собирался его ждать вечность. Он провел гостей через тронный зал на балкон, нависший над обширным двором.

‑ Итак, скажите, что именно вы мне предлагаете? ‑ под давлением могучих рук орка деревянные перила балкона заскрипели.

‑ Ты нам не веришь? ‑ удивилась Эландра. Грок что‑то хмыкнул, уклонившись от ответа.

‑ Обижаешь, ‑ воин дружелюбно посмотрел на короля. ‑ Я бы тебя ни за что не подставил. Мы дадим тебе координаты Аллин‑Лирра. Отдашь их шаманам, они проведут тебя. А на месте уже сориентируетесь.

‑ Главное выбить оттуда демонов, ‑ вступила в беседу девушка. ‑ Постарайтесь не нападать на эльфов и на тех, кто пришел им на помощь.

‑ Ничего обещать не буду, ‑ прохрипел Грок. ‑ Портить вам войну мы не станем, но и вы нам ее не портьте. Мы орки и мы умеем хорошо только одно. Там, где ступает наша нога, царит разрушение, сталь и огонь. Нас боятся даже демоны, и поэтому мы убиваем их. Если мы начинаем войну, нас лучше не останавливать.

‑ Что ж у Чертога не остается выбора, ‑ вздохнул воин.

Грок оскалил клыки в довольной улыбке ‑ мысль была ясна даже ему. Обратив на себя внимание скучающего возле огромного барабана орка, он крикнул тому:

‑ Бей в барабан Гурд‑Барога, время пришло!

Услышав приказ, орк мигом радостно подлетел к барабану и занес колотушку. Низкий, зычный звук разогнал сонных птиц, гнездящихся на опорах балкона, и отдался ревом тысяч глоток. Зеленокожие знали и ждали этот сигнал. Война снова собирала под своими стягами неистовое воинство. Барабан загремел снова, ему откликнулось эхо такого же в другом поселении, где‑то вдали зазвучал третий барабан. Орки разом побросали те незатейливые дела, которыми убивали время, зазвенели топоры. Кто‑то начал палить в воздух, кто‑то в неистовой радости лупил себя кулаками в грудь. Возле дворца собралась вопящая толпа, пополняющаяся с каждой секундой.

‑ Ну вот, мы почти готовы, ‑ произнес Грок.

Глава 26

Корабль с Акуаном и Вондаром на борту, сбросив скорость, шел на снижение. Поверхность планеты столь отдаленной от владений Альянса и цивилизации, что даже не имела конкретного названия, колыхалась вязким сумраком. Акуан метил к ночной стороне планеты, повинуясь указаниям Лидера, выступавшего в роли штурмана.