Услышав такое, и в особенности ‑ новый титул, не слыханный прежде на их землях, гневные вожди повскакивали, и кто‑то даже крикнул:

‑ Вы слышите? Он в своем нечестии даже уподобился диким владыкам язычников‑ариев!

Однако верные Светозару правители ‑ венеты тоже обнажили мечи, а стражники опустили копья, нацелив их на теутов и туатов. И тогда они, толкая друг друга, в бешенстве бросились вон из зала совета. На какое‑то время взаимные распри утихли перед ненавистью к Светозару. Но не надолго...

Весь оставшийся день Светозар не хотел никого видеть. Он печально сидел на вершине дозорной башни над деревянными стенами своей совсем недавно основанной столицы. Но когда к нему решился подняться Вальгаст, Светозар совсем не удивился ‑ казалось, он ждал, что менестрель придет. Некоторое время еще безмолвно поглядев на расстилающиеся внизу пашни вилленов, лужич заговорил:

‑ Они не поняли. Они просто не хотели понять! Все эти скороспелые райксы и вожди думают, что я ‑ как Хейд! ‑ хочу просто абсолютной власти...

Вальгаст кивнул:

‑ И среди наших тоже есть такие. Они и верны‑то только потому, что хотят вместе с тобою добраться до власти над всеми Закатными Землями!

Светозар покачал головой и тихо повторил:

‑ Они не понимают, ‑ а затем вдруг вскочил и закричал: ‑ Неужели я слишком поспешил?! Неужели ИХ можно только ЗАСТАВИТЬ быть ЛЮДЬМИ? Я так хотел, чтобы люди Закатных Земель были счастливы и свободны! Я верил, что их Союз ‑ на века!.. Неужели я просто заглянул в будущее?.. Опередил свое время на тысячи лет... Вальгаст, я же никогда не хотел быть таким, как Хейд! Он порабощал людей, заставляя забыть родной язык, Родину, предков, честь, гордость, мужество! А я хотел, чтобы венеты, туаты, теуды были свободны ‑ храня свои обычаи, свою чистую кровь! ‑ но чтобы они вместе противостояли врагам и помогали друг другу! А теперь...

‑ Время еще не пришло. Мы должны выжить, Светозар. Наши дети и внуки не должны родиться рабами. Мы, венеты, не должны проиграть эту войну.

‑ Стало быть, ты тоже чувствуешь приближение врага...

‑ Да. Хейд знает все, что у нас случилось, я уверен. И он‑то своего не упустит!

‑ Поэтому я и не имею больше права быть первым среди равных. Я должен был провозгласить себя царем всем венетам, чтобы хоть они‑то были едины перед лицом захватчиков. Теперь мне придется все решать самому...

‑ А... а почему ты назвал себя именно царем? Почему не как‑то по другому?

Светозар улыбнулся ‑ впервые с тех пор, как дали всходы семена раздора:

‑ Я все чаще и чаще думаю о Народе Рос, об ариях, чей верховный вождь зовется именно так. И мне кажется, что там, на просторах Арьяварты, люди живут совсем, в изначальном корне иначе, чем здесь, в Закатных Землях! Живут так, как не смогли или не захотели когда‑то жить мы. Если я хочу отстоять свободу своего народа, то я хоть в чем‑то должен быть подобным владыкам Русколани!

На осень, зиму и начало весны в Закатных Землях установилось шаткое перемирие. Райксы и вожди сидели по замкам, распаляя злобу и планируя грядущие походы. Однако повелитель вампиров внес свои коррективы в их горделивые замыслы.

Как только растаял снег и подсохла земля, он переправился через Райне во главе вновь собранной армии и вторгся во владения Магрода, кому и соседи‑тюринны были серьезным противником. Однако туат не пал духом и, призвав прочих вождей на подмогу, атаковал конный авангард противника. К несчастью, в этом же бою Магрода не стало ‑ стрела пробила его сердце. Вампиры без труда захватили все его владения, разгромили обезглавленную дружину, к которой так и не присоединились другие туаты, и вот уже полчища Хейда вырвались на границы земель теудов. Шлейнзакс и его ближайшие союзники совершенно не ждали этого ‑ они замыслили, как некогда их предки, напасть на земли бывших союзников‑венетов.

Однако их планы сорвались. Светозар, лишь только узнав о нашествии Хейда, держал своих воинов в постоянной готовности к выступлению в поход. Молниеносно появившись перед дружинами райксов, он навязал им бой, встретил на поле брани Шлейнзакса и отрубил тому голову. Наголову разгромленные теуды, пометавшись между Светозаром и накатывающимися с Заката вампирами, попросили царя венетов принять их под свои знамена. Светозар согласился ‑ каждый человек был на счету, и в свою очередь двинулся на Закат, стремясь привлечь к борьбе с захватчиками всех еще держащихся вождей. Однако опоздал:

Многие предводители теудов и туатов без боя покорились врагам, польстившись на посулы Хейда. Их ждала страшная судьба ‑ повелитель вампиров презирал малодушных и решил их казнями устрашить вилленов, которые кто уходил на Восход, а кто ‑ в леса.

Исключением был Каиренн и те, кто присоединился к нему. Понимая, что с Хейдом ему не справиться, туат время от времени нападал из труднопроходимых для тяжелой конницы лесов на малочисленные отряды, посылаемые Хейдом по окрестностям. Светозар надеялся снова обрести в Каиренне товарища, но тому все‑таки пришлось принять настоящий бой с вампирами, и царь венетам нашел лишь жалкие остатки его войска и его самого ‑ при смерти. Каиренн все‑таки разгромил карательный отряд захватчиков, отбросив перед лицом долга перед Родиной все то, что помутило ему разум и толкнуло на раздор с братьями ‑ как настоящий герой. Умирая, он просил у Светозара прощения и приказал своим соратникам продолжить борьбу вместе с венетами.

Теперь было незачем идти на Закат. Светозар попытался вернуться на земли венетов, но Хейд уже раздавил всякое сопротивление на вновь завоеванных землях, и теперь нагонял последнего серьезного противника.

И Светозар приказал войску остановиться. Не ему было бежать, выгадывая лишний день жизни! И когда повелитель вампиров привел своих воинов, его взору предстал лишь ряд массивных деревянных щитов, ощетинившийся копьями.

Без лишних приготовлений Хейд выстроил свое войско так, как он всегда это делал ‑ впереди катафрактарии, позади ‑ пехота, по флангам ‑ обычная конница. Дважды, начиная так бой, он проигрывал восставшим. Но их тогда было больше, намного больше.

Что мог противопоставить ему Светозар? На этот раз ‑ совсем ничего. Он сидел на коне, рядом с ним были Вальгаст и Рингалл, который по‑прежнему не был многословен, хотя неплохо выучил язык венетов. Когда катафрактарии хоть немного задержат разбег коней, царь венетам поведет в атаку свою конницу ‑ и, может быть, произойдет чудо... Светозар надеялся, что Хват, если и не успеет угнаться за всадниками, не пропадет.

Он не чувствовал в себе того воодушевления, с которым некогда разбил Хейда. Именно здесь Светозар окончательно понял, что потерял все ‑ все, чего добивался долгие годы, все, ради чего бился с врагами. Беспросветная тоска вороной‑падальщицей терзала его сердце. О древних героях, испытывавших подобное, говорили: "И отправился он в землю чужую, смерти ища".

Знакомо задрожала земля. Вокруг Светозара молились ‑ некоторые вслух, некоторые ‑ молча, закрыв глаза. Одни обращались к Небесному Господину, другие ‑ к древним языческим богам. Но так или иначе, а все обращались к той Силе, которая благословляет людей на борьбу за свободу и свою землю.

Нет, чуда не произошло. Копейщики были практически сметены волной бронированных всадников с длинными копьями. Катафрактарии врезались в ряды обычной пехоты и ополченцев, топча людей. Иные из них уже побросали длинные кавалерийские копья и обнажили мечи, обрушивая их на головы людей внизу. Но все это Светозар видел словно во сне, будто бы наперед знал, что ждет венетов сегодня. Но вот враги окончательно прорвались сквозь ряды обороняющихся и начали, сломав строй топтать лучников. Вальгаст негромко посоветовал:

‑ Если когда и атаковать, то только сейчас:

Светозар порывисто обнял менестреля ‑ единственного человека, которому целиком доверял, а потом привстал на стременах, вздымая меч над головой, и крикнул:

‑ В бой!

Теперь уже раздался грохот копыт со стороны лагеря венетов. Всадники, возглавляемые царем венетов, словно острием копья, распороли вражескую массу и принялись яростно рубиться, самоотверженностью восполняя свое небольшое число. Следуя их порыву, воспряли духом пехотинцы. Казалось, повторялся сценарий прежнего поражения Хейда ‑ неповоротливые катафрактарии, растратив всю энергию своей атаки, преграждали путь другим вампирам, которые в давке и сами теряли построение.