— Да! — в голос ответили Анни, Майка и даже Искра.

— Так вот…

Снег покраснел.

— Не надо, думаешь, юноша?

Тот мотнул головой, краснея уже по уши.

— Ай, и ладно, чего это я… Девушки, самое главное, чтобы ваши юные и пока не особо полные опыта головы запомнили простую вещь — постыдного, на самом деле, наш дружок-блондинчик ничего не совершал. Так и есть… А теперь, сами понимаете, что?!

— На выход, кадеты? — вздохнула Майка, потерявшая союзника.

— Именно так! На выход!!!

Кофе на заправке оказался вполне ничего, и все разбрелись, попивая из картонных стаканчиков. Разговоры не клеились, ночь даром не прошла. Карл, стоя под навесом, не спешил подбадривать, рассказывать что-то.

— Пусть привыкают, — Арысь, прихлебывающая ромашковый чаёк, встала рядом, — возраст уже тот, взрослые.

— Раньше они взрослые в это время были. — Карл мотнул головой на Алекса, рассекающего на доске. — Сейчас детство дольше длится. Двести лет назад этих ребятишек уже бы под мушкет и в линию, наплевать, что рядом дядьки с седыми усами.

— Или напротив, — согласилась Арысь, — да, верно. Прости, сложно мне все равно оценивать человека и как они меняются. Эти, и правда, каждый почти ребенок, хотя вон, уже любовь-морковь.

Майка и Снег, явно почти перестав смущаться, торчали поодаль и в обнимку.

— Ты меня прости, — Карл коснулся ее руки, а та не отдернулась. — Тебе надо к своим, понимаю. Я…

— Все нормально. — Альва прижалась головой к его плечу. — Ворон справился, не зря его выбрали.

— Вам все тяжелее? Откуда появились эти…

— Так они и появились недавно, — Арысь отхлебнула, втянула густой запах ромашки, — как вот это все у вас началось, одно за другим.

— Знаешь о чем-то еще?

— Не уверена… Ты же не рассказываешь всей своей информации. Да, с прошлой весны творится неладное, я сама говорила со Стариком, видела Джесс…

— Рыжая всегда думала только о себе и своих островах. — пожал плечами Карл, — ей что в лоб, что по лбу, пока в кровь не разобьет. Куда там, одна из тех, кто подписывал Договор, член Совета, великая чародейка.

— Не суть, — альва кивнула на сбившихся в кучки ребят, — нам с тобой важнее чтобы вы все добрались в замок.

— Тебе это тоже важно?

— Конечно. Мы хотим жить в мире, чтобы ночь пела нам, а мы ночи, как вчера… только как нам захочется, а не заканчивать из-за огненных стрел с неба. Вы нужны и нам, потому едем дальше, мне тоже тревожно. А к девочке той присмотрись, если Искра может чувствовать, кто знает, не окажется ли предсказательницей? Такое у людей случается.

— У людей. — согласился Карл. — Или у магов. Но никогда у нас.

— Все имеет свойство быть в первый раз, — Арысь пожала плечами, — мне ли не знать?

— Да… тебе-то точно…

— Карл.

— Что?

— Научись общаться с ними. Ты же не родственник, не старший брат, а ведешь себя, как будто хочешь втереться в их компанию.

— Надо же, какие умные мысли и наблюдательность.

— Я не права?

— Права. Мне тяжело.

— Сколько ты провел в Хелльхейме?

— Сорок лет… с хвостиком. Разучился с людьми разговаривать, и не могу прийти в себя. Сил не хватает на простейшие вещи, плохо от этого. Думаешь, легко понимать, что их вот надо защищать, а не могу.

— Ничего. — Арысь улыбнулась. — Ты уже почти справился.

— Почти. Впереди чертово Троллево нагорье, а я там…

— А тебя там очень сильно не любят. В озерном краю тоже?

Карл кивнул.

— Там пойдем по железке, вряд ли кто там развесил наши портреты с надписью «Разыскиваются». Другая страна же… или нет?!

— Другая, другая… На. — Она протянула ему салфетку с двумя строчками. — Не нужно тебе через Страну озер. Мой подарок, подсказка про старого знакомого. Он уже ждет. И не благодари, мне просто хочется сделать что-то хорошее. Ох, дети-дети… Пора собираться, Карл.

Альва свистнула, заливисто и звонко. Оглянулись все, даже Роберт, сидящий в фургоне и снова читающий.

— Молодежь, выезжаем, размялись все? Хорошо, у меня для вас сюрприз.

— Какой? — поинтересовалась Мари.

— Срежем путь. — Арысь хищно улыбнулась. — Больно уж мне на душе погано. Но не прямо сейчас, километров через… в общем, добраться надо сперва. По местам, пассажиры.

Рассаживались уже бодрее, кто-то шутил, а хмурая Искра заливисто смеялась в ответ. Хотя, нет-нет, но морщилась, держась за висок и оглядываясь. А там…

— Нехорошо… — протянула Альва. — Надо поторопиться.

Из-за поворота, из-за темного соснового бора, слишком быстро, выплывал густой белесый туман. Расплескивался невесомыми щупальцами, подгребал под себя желто-серую траву по обочине, скрадывал деревья, оставляя снаружи лишь макушки самых старых и высоких.

— Лохматый! — Карл открыл заднюю дверь. — Марш на переднее. И куртки застегните, кадеты, сейчас будет холодновато.

Опускать дверку он явно не собирался. Наоборот, подтянул личный небольшой рюкзак, появившийся после ангара Либмана, открыл, торопливо распихивая по карманам что-то, повернулся к альве:

— Я готов, гони давай!

Туман, как услышал, пополз… нет, поплыл быстрее, стараясь добраться до заправки раньше стартовавшего фургона. Не получилось.

Альва вывернув на трассу, дала газу, заставив Лохматого от неожиданности шарахнуться макушкой о потолок. Двигатель недовольно взвыл, но машина пошла, разгоняясь на глазах.

— А ту штуку?! — Анни показала на панель, прятавшую рычаг, в прошлый раз заставивший «фолькс» почти лететь.

— Нет! — мотнула головой альва. — Еще пригодится. Не могу тратить.

Ветер ворвался внутрь, зашвырнув сырости и неожиданно мелкого колкого льда. Мари, то смотря вперед, то оглядываясь, не верила глазам. Такого быть не должно, но… на ее же глазах, вот, руку протяни и дотронешься:

До все густеющего, ворочающегося живым огромным зверем, тумана, наплывавшего сзади, заодно затягивая вроде бы недавно голубое небо мглой. Или до низких свинцово-тяжелых туч, идущих сплошным фронтом спереди, становящихся все ближе, и посверкивающих рогатыми извивами змей-молний в глубине себя.

Туман, рванувшись вперед, переливался внутри чем-то жадно рвущимся к ним, к сидящим в несущемся фургоне. Но разве так бывает?! Теперь, в новом мире, да. Карл, Карл!!!

Маг чего-то ждал, крутя в ладони несколько граненых игральных костей, выуженных из кармана. Зерна кубиков то вспыхивали красным, то потухали. Карл не спешил, уверенно смотря на белесо-беспроглядную круговерть, все ближе подбирающуюся к открытой задней дверке. Спокойствие и расчет мага вдруг дотянулись до Мари, коснулись теплой дружеской рукой, сжали плечо. И она немного успокоилась, веря в него, ни разу не сделавшего что-то глупое или бесполезное, в него, почти бессильного и страдающего от этого.

В тумане мелькнуло темное, вытянутое и низкое. Еще… еще…

— Гончие. — альва, смотрящая в зеркало, прибавила газу. — Ясно.

— Что?! — Алекс, застегнувший куртку под горло, оглянулся туда же. — Какие гончие?

— Темные гончие! — Арысь повернулась к магу в конце фургону. — Карл, ты справишься?!

Тот кивнул, занятый чем-то, отложив кости и быстро-быстро мельтешащий пальцами. Мари пригляделась, заприметив в ладонях круглое и плоское, сминаемое в комок, проследила, как из рюкзака вынырнуло еще несколько металлических оладушек, и поняла, охнув.

Карл, белея костяшками пальцев, сминал в ладонях серебряные деньги, принесенные Либманом перед отъездом. «Старый фокус, — сказал тогда маг. — а всегда работает».

И сейчас, ожидая близящихся врагов, столетний металл пошел в ход, хотя Карл, сильно сопя, явно не успевал. Вот он обернулся, глазами поискав Алекса, окликнул того:

— Дуй сюда!

Алекс полез через головы и плечи, въехав кроссовкой в ухо Лохматому, локтем по макушке Роберту, навис над Мари, смотря дикими глазами, добрался.

— Грей металл!

— Чего?

Карл поднес к его лицу ладонь с монетами.

— Обожжет же!