— Ч-что это...

Мы с Асуной взглянули вверх и вздохнули —

Вдруг, рука этого человека на мгновение скрылась в окне, после чего высунулась ещё раз. Он выпустил что-то, сверкающее под лучами желтого солнца. Падая на пустую поляну, на которой мы стояли, оно медленно прочертило в воздухе дугу.

— Ч.... ч-что...

Добравшись до места падения четырьмя шагами вправо и тремя быстрыми вперёд, я поймал небольшого размера объект. Когда Асуна подбежала ко мне, мы рассмотрели его более подробно.

— Зелье восстановления... уже использованное...?

В ответ на замечание Асуны я кивнул, после чего повернулся к плавающему в небе бревенчатому дому и прокричал.

— — Это игрок!

Через десять секунд после того, как кто-нибудь выпьет зелье, пустой флакон от него разваливается на полигоны и исчезает. Чтобы не допустить этого и сохранить его как предмет "Пустой Флакон", его нужно хотя бы раз положить в какой-нибудь мешок или пункт хранения. Это не то действие, которое может предпринимать NPC, из чего можно сделать вывод, что человек, находящийся в ловушке в этом летающем доме — игрок.

— М-мы должны помочь...

Когда я произнёс это, всё ещё держа в правой руке пустой флакон, Асуна тут же поинтересовалась.

— К-каким образом!?

— .........

Хороший вопрос. В Айнкраде, нет, в SAO не существует предметов, позволяющих игрокам летать. Если бы такой предмет существовал, можно было игнорировать донжоны и лететь сразу на следующий этаж... нет, можно было бы всего за один полёт достичь конечной цели — сотого этажа.

Несколькими месяцами ранее произошел случай, когда я схватил белого дракона за хвост и летел вместе с Лизбет — кузнецом, которому Асуна недавно отправила сообщение, но на этом этаже не было никаких драконов, к тому же у меня нет никакого желания пройти через это во второй раз.

— ...... Т-тогда, давай для начала попробуем встать непосредственно под домом.

В ответ на моё бессмысленное предложение, Асуна окинула меня сомнительным взглядом, но всё же кивнула.

Когда мы вступили в лес, из-за нависших над нами ветвей мы не могли видеть летающего дома, но используя внесистемный навык "Интуитивная Прямая Ходьба", я шел прямо. В лесу, где не было ориентиров, за которые можно было зацепиться взглядом, это было неожиданно сложно. Весь фокус был в том, чтобы двигать ногами, как-бы идя на автопилоте... который, как мне когда-то объяснила Асуна, увидев мою причудливую походку, был никуда не годен.

Однако, мы выбрали правильное направление, и после двух-трёх минут ходьбы перед нашим взором распростёрся удивительно огромный японский кедр. Это определённо было то самое дерево, что росло под домом. Пока я шел, я разглядывал всё пространство надо мной, благодаря чему мне удалось разглядеть силуэт лениво парящего в небе пятнышка сквозь множество нависающих надо мной ветвей.

— ... Так, что мы будем делать? Ты же знаешь, что даже если мы заберёмся на этот кедр, мы не сможем пересечь пространство, отделяющее нас от дома?

Вопрос Асуны, чей взгляд все ещё блуждал в облаках, и мой ответ прозвучали одновременно.

— Я думал, что игрок услышит мой крик, если мы будем под домом, но... так ничего не выйдет...

Если бы мы смогли разговаривать, мы могли бы узнать, что случилось. Может, будет действительно лучше, если мы поднимемся на дерево? Если мы будем кричать с верхушки дерева, это может обеспечить нам достаточный диапазон.

— Но, на хвойные деревья вроде этого сложно взбираться... Без навыка "Акробатика" будет довольно сложно удержаться на нём...

Когда мы подняли наши лица, находясь в пяти метрах от огромного кедра, случилось нечто непредвиденное.

Мы подскочили от заставшего нас врасплох воя моба, прогремевшего совсем рядом с нами.

— Гав, гав гав гав!!

Я инстинктивно взялся за ручку моего любимого меча, Вразумителя, что висел у меня на спине, но остановился на этом. Причиной было то, что источником этого воя был четвероногий зверь, длиной около сорока сантиметров... или, точнее, "собака".

У неё была относительно длинная шерсть бледно-рыжего цвета, большие и круглые глаза, и в довершение всего, голубая лента, повязанная на пушистый хвост. Её курсор был желтого цвета — цвет NPC, а также питомцев укротителей, или, возможно, неактивного монстра, не проявляющего агрессию.

— Вау, как мило!

Когда Асуна отреагировала подобающе девушкам её возраста, она присела на корточки и попыталась дотянуться до неё рукой, вынуждая меня в панике броситься останавливать её.

— П-подожди, стой!

— Почему, ведь она такая милая.

— Ты же знаешь, это может быть своего рода ловушкой! Тебе не кажется странным, что в этом поле находится собака? Что ты будешь делать, если в тот момент, когда ты её коснёшься, она превратится во что-то вроде Ужасного Волка?

— Боже, да всё в порядке, посмотри, она даже хвостом виляет.

— Пока мы разговаривали, маленькая собака продолжала лаять, как бы настаивая "Обними меня, обними меня!", после чего подскочила к Асуне и продолжила лаять. Пока я держал за пояс с мечом собирающуюся снова присесть Асуну, я ещё раз проверил курсор щенка. Имя, отображаемое над ним было "Тото".

— ... Тото? Это не название вида... тогда это уникальное имя этой собаки...?

— Вау, имя тоже милое! Пойдём, иди сюда, Тото!

— Как я уже говорил, не надо...

Пока я отчаянно пытался вернуть Асуну, так рвущуюся к ней, будто она уже была под негативным эффектом Очарование, я попытался увидеть в больших, круглых глазах щенка, нет, Тото, любые признаки дьявольской ухмылки.

Немного запоздав, я всё же заметил его. Небольшой знак "?", плавающий над круглой головой собаки на высоте около двух сантиметров.

— Эй... знак квеста!? Но почему он в процессе выполнения...?

Кажется, после моего крика Асуна тоже заметила его, и её ранее показанное рвение сократилось.

— И правда, над ним действительно знак квеста...

Число квестов, которые можно было взять на каждом этаже Айнкрада было практически бесконечным. Они могут быть получены у NPC с плавающим над ними знаком "!", в то время как знак NPC, связанных с выполняющимися квестами, менялся на "?".

Другими словами, это означало, что этот щенок был ключевым человеком, или вернее, ключевым животным выполняющегося квеста. Но проблема в том... У меня не было абсолютно никакого опыта получения квеста, связанного с собаками, и похоже, у Асуны тоже, так что...

— В-вот оно что!

После её внезапного возгласа, я, наконец, отпустил пояс Асуны. Рапиристка развернулась и продолжила говорить, таращась на меня.

— В основном мы всегда занимались исключительно зачисткой лабиринтов и комнат боссов, по этому мы не брали много суб-квестов, так? Вот по этому мы и не могли догадаться до этого. Если происходит какое-то необъяснимое, странное явление, обычно причиной этому является квест. Как... например, летающий в небе дом!

— ...... Понятно.

Согласившись с этим правдоподобным выводом, я кивнул, и Асуна снова обернулась ко всё ещё продолжающей гавкать дворняге.

— То есть, если мы хотим выяснить, что стоит за этим феноменом с летающим домом... у нас нет выбора, кроме как войти в контакт с Тото-чан! Я знаю, ты поймёшь, Кирито-кун!

И с этой речью, не совсем лишенной приключенческого духа и готовности к самопожертвованию, в зависимости от того, с какой точки зрения на неё смотреть, Асуна присела, не дав мне и шанса схватить её, и протянула обе руки к щенку.

— Гав гав гав!

Маленькая рыжевато-коричневая собака радостно прыгнула Асуне на грудь, облизывая её лицо и быстро виляя хвостом.

— Ахаха, щекотно! Аах, это так мило! Я всегда мечтала, чтобы у меня был щенок вроде этого!

— К счастью, не похоже, чтобы Тото собирался внезапно превратиться в огромного плотоядного волка.

Тем не менее, явление, произошедшее несколькими секундами позже было на около трёх световых лет выше моих ожиданий.